في الصباح الباكر، كنت في صالة الرياضة أصارع مجموعة من وسائد الملاكمة. لم يكن كونراد يضربني بها. كان يحملها لأتمكن من ضربها. ومع ذلك كنت أخسر أمامه. وبدقة أكبر، كان يحملها منخفضة، عند مستوى قفصه الصدري تقريباً. كانت تلك إحدى التعديلات التي فرضت عليه ليعيش حياته كعملاق حقيقي.
قال كونراد: "هي، ركزي".
تمتمت: "أنا مركزة".
لم يكن شعري موجوداً ليمتص العرق، فسال بغزارة على وجهي وعنقي مبللاً ياقة قميصي. كنت بحاجة ماسة لتلك الملابس الرياضية لتصل قريباً. صفعني رجل الذئب على جانب رأسي بإحدى الوسائد. كانت سرعته كلسعة أفعى، ورغم رقه في التعامل، شعرت كأن مرتبة مزعجة صدمتني على حين غرة.
صرخت: "هي!"
قال كونراد: "ولا تكذبي علي. ضرباتك ضعيفة—"
"ضرباتك ضعيفة دائماً".
"أضعف من المعتاد. ضرباتك غير متوازنة وتتحركين ببطء. كأنك فقدت كل تحسن أحرزته في الشهر الماضي".
تسللت ابتسامة غير مصدقة إلى وجهي.
"كنت أتحسن؟"
صفعني مرة أخرى.
"كنت تفعلين. ما الذي يدور في ذلك العقل؟"
أنزلت ذراعي متأوهة ووضعت يدي على فخذي وأخذت ألهث. أنزل رجل الذئب الوسائد وانتظر. لم يعد كونراد بواعث خجلاً مني، لكنه ظل هادئاً. ذلك الهدوء كان شيئاً أعتز به. فقد شكل تناقضاً رائعاً مع الضجيج العشوائي داخل رأسي.
قلت: "يا كونراد، هل... هل تتلقى رسائل قط؟ رسائل شخصية أعني؟"
"من يتلقى رسائل هذه الأيام؟"
أوليفيا تفعل. دفعت نفسي للأعلى ووضعت يدي على خاصرتي.
"أنت من ألاسكا، أليس كذلك؟"
أومأ كونراد برأسه.
"هل هناك أي شخص هناك—في ألاسكا أقصد—أي شخص... أمم..."
يا للالهول. لم يكن مفهوماً صعباً! لماذا كنت أعاني لأجد الكلمات المناسبة؟
حاولت مجدداً: "هل هناك أي شخص... يفكر فيك؟"
انقبض معدي في عقدة باردة مع امتداد الصمت. لقد خرقت إحدى القواعد غير المكتوبة المقدسة التي تحيط بصداقتنا: لا تسأل عن الماضي. لم أكن أعرف إن كان كونراد سيمانع تدخلي، لكنني لم أرد أن يطرح علي أسئلة، لذا حرصت على البقاء على بعد مليون ميل من الموضوع بأسره. التجنب. ربما لم تكن التكتيك الأصح، لكنها كانت فعالة بالتأكيد. إلى أن حدث هذا. ارتفعت إحدى كتفيه في حركة كتف.
"أظن أن هناك باسيل. نحن مقربان حقاً. لا نتحدث كثيراً، لكنه يتصل بي كل بضعة أشهر".
سألته: "من هو باسيل؟"
"إنه رفيق بطني. أخي".
ارتفع صوتي حماساً: "لديك توأم؟"
استخدم كونراد حافة وسادة ليحك أذنه مسطحاً إياها. وحين أبعد الوسادة، قفزت أذنه المثلثة لتنتصب مجدداً.
"نوعاً ما. كنا الوحيدين في البطن، لكنه ليس مصطلحاً يستخدمه المستذئبون عادة".
جعلتني فكرة وجود ذئبين ودودين ومكسوين بالفراء، لا ذئب واحد، في غاية السعادة. كنت أعرف أن هناك فصيلة كاملة تدعى المستذئبين، لذا قد يكون هناك الآلاف منهم، لكن تلك الحقيقة لم تستقر في ذهني قط نظراً لأن كونراد كان الوحيد الذي أعرفه.
سألته: "هل يشبهك؟"
أطلق كونراد إحدى ضحكاته الهادئة والغريبة — مزيجاً بين زفير هواء وصوت خفوت قد يصدره كلب.
"ولا حتى تقارباً".
خف حماسي حين تذكرت سبب سؤالي.
"وههل يهمك أنه يفكر فيك؟"
مر وقت طويل قبل أن يجيب كونراد.
"لم أفكر في الأمر قط".
هبطت زاواي فمي ميكروناً واحداً.
سأل كونراد: "ما الأمر؟"
هززت رأسي، ثم قلت بينما كنت أحملق في نقطة عشوائية على الجدار: "ظننت دائماً أن الأمر سيعد مهماً. ظننت أنه سيحدث فرقاً".
تأوهت واستدرت مبتعدة.
"تعلم ماذا؟ لا مزيد من الملاكمة اليوم. لقد انتهيت".
"بالفعل؟"
مشيت نحو المقعد الملاصق للجدار.
"إن كنت تحاول قتلي، فلا بد من وجود طريقة أسرع".
"بلى، لكنها ليست بنفس المتعة".
استدرت وألقيت بنفسي على المقعد وأخرجت لساني له. كنت مرهقة للغاية لدرجة أن رأسي كان ينبض بالتزامن مع قلبي. كانت أفكاري تأتي في دفعات باهتة ومفاجئة. كنت بحاجة لخلع قفازاتي. وحينها يمكنني الراحة. سيكون الماء جيداً. لكن القفازات أولاً. كانت قفازات الكيس رقيقة، مصممة لحماية جلد المفاصل أكثر بكثير من الأكياس أو كونراد (كان يمكن لقفازاتي أن تكون مصنوعة من الحديد ومع ذلك ربما لما استطعت إيذاء رجل الذئب).
لخلعها، كان علي فك الأشرطة، وحل اللفافات، وإخراج كل إصبع على حدة من فتحة الأصابع المقطوعة. لم تكن تلك بأسهل عملية حين تكون متعباً لدرجة تجعلك لا ترغب في رفع ذراعيك. أزال كونراد وسائد الضرب وأعادها إلى رفها حيث تنتمي. جاء وجلس بجواري بينما كنت أعاني لخلع القفاز الثاني.
قلت: "اليوم عيد ميلاد أوليفيا".
لم يجب كونراد. كان يتفحص الوسائد التي تشكل راحتي يديه وأسفل أصابعه.
سألته: "أكنت تعلم ذلك؟"
"كلا".
رغم ركود الاستجابة، مضيت أقول: "أترى إيغور يعلم؟"
"أشك في ذلك".
"أظن أنني قد أطلب منه صنع كعكة".
رفع كونراد نظره عن يديه.
"لماذا؟"
تسلل الكثير من الشك في صوته — شك مبرر، أود الإضافة. لم يكن الأمر كأنني كنت أنوي تسميمها.
"الكثير من الناس لديهم كعكات عيد ميلاد".
خرجت العبارة دفاعية أكثر مما قصدت.
سأل كونراد: "لكن لماذا تطرحين الأمر؟ ليس كأن أوليفيا بذلت جهداً يوماً لتكون لطيفة معك".
"هي لا تبذل جهداً لتكون لطيفة مع أحد. وإنها كعكة. ألا يمكننا جميعاً الاتفاق على أن الكعكة، بشكل عام، شيء جيد؟"
"ميرا، أنت لا تحاولين جعلها تحبك، أحياناً؟"
قفز مؤشر الانزعاج لدي إلى المنطقة الحمراء.
"لا! ليس هذا—ليس هذا سبب قيامي بذلك".
عبثت بالأصابع المقطوعة لقفازاتي.
"إن كانت لا تحبك، فهي لا تحبك. لن أحاول جعل الناس يحبونني إن لم يفعلوا".
كانت تلك قاعدة قياسية عمل اثنان من معالجي بجد لغرسها في عقلي.
أسمياها "منظوراً ضرورياً".
وكان من المفترض أن تكون الفكرة رفيقة لاحترام الذات، لكن في كل مرة كنت أقولها فيها، كانت تبدو أكثر هشاشة من الكبرياء، وجادة بطريقة حزينة ولطيفة.
سأل كونراد: "إذن لماذا تفوح منك رائحة توتر؟"
جمدتني مفاجأة تعليقه لثانية. ذبت في ضحكة.
"أنا متوتر؟"
"نعم".
"لماذا؟"
"هذا ما أسألك إياه".
انحنيت على ذراعه الضخمة.
"ربما أنفك مكسور".
"أشك في ذلك".
"نعم، حسناً، محاولة فعل شيء لطيف لأشخاص لا يحبونك يبدو دائماً خطيراً بعض الشيء".
"لكنك ما زلت تفعلين ذلك؟"
"يجب أن يحظى الجميع بكعكة في عيد ميلادهم".
رفعت نظري إليه.
"أتراها ستغضب؟"
"إن فعلت، يمكننا البكاء طوال فترة تناولنا لقطعتها".
وبينما ضحكت، وقع بصري على وسائد يدي كونراد. انحنيت وأمسكت بأحد معصميه.
"ما الذي حدث لمخالبك؟"
"أولاً وقبل كل شيء، هما يدان".
سيظل يصر على ذلك، لكنني أعتقد أن أي شيء يحيط به الفراء ومصنوع من مجموعة وسائد سميكة تنضغط بشكل رائع عند الضغط عليها، يستحق حقاً أن يسمى مخلباً. لا يهمني شكلها. لم يكن منزعجاً بالقدر الذي يمنعني من جذب مخلبه الهائل لتفحصه.
قلت: "إنهما متشققان!"
دفعت مخالبه للأعلى للحصول على نظرة أفضل على أطراف وسائد أصابعه. كانت التشققات هناك سيئة تقريباً مثل تلك الموجودة على راحته. مررت إصبعي فوق الحافة القاسية لأعمق شق وأطلقت صوتاً تعاطفياً.
سأل ضاحكاً: "أي صوت بحق الجحيم كان ذلك؟ تبدين كجراء صغيرة".
"يا كونراد، يبدو هذا مؤلماً حقاً!"
رفعت ساقي على المقعد، واستدرت نحوه، والتقطت يده الأخرى. كانت قصة رعب أخرى.
قال: "إنه الشتاء. تصبح هكذا في بعض الأحيان".
"لماذا لا تعتني بها؟"
قلتها كأي أم.
"إنه مجرد إزعاج أكثر من أي شيء آخر".
"إن كان يزعجك، فعليك استخدام بعض المرهم أو المراهم أو شيء من هذا القبيل".
"تقصدين مخالب الكلاب؟"
أشرت إلى شبكة من الشقوق: "انظر إلى هذا! لو أحضرتك إلى طبيب بيطري وأنت هكذا، لأخبروني أنني لا أعتني بك!"
"ميرا، عودي إلى أصوات الجراء الخاصة بك".
"المرهم لن يجدي نفعاً، يا فتى الذئب. قد تساعد مراهم المخالب تلك. هل ستخبرني حقاً حقاً أنها لا تؤلم؟"
أنزل كونراد خطمه ليصدم جبهته بجبهتي.
"ليست بالقدر الذي يدعو للقلق. وبالتأكيد ليس بالقدر الذي يجعلني أتحمل تهديدك بأخذي إلى طبيب بيطري".
تراجع للخلف ونفث هواء مباشرة في أنفي، مطلقا قهقهة حين صنعت تعبير وجه وهززت رأسي.
"هيا، يا فتاة الزومبي".
أسقط يده فوق رأسي وضغط بقوة كافية تجعلني أنحني.
"من الأفضل أن ندخل للداخل ليتسنى لك التحدث إلى إيغور".
نهض. سارعت لإعادة القفازات ومرافقته.
قلت: "لكنني لم أفرغ من مضايقتك بعد!"
فتح كونراد الباب. هبت هبة هواء بارد عابرة.
"إيميرا، لقد أخرجتك من تابوتك، ويمكنني إعادتك إليه".
وبينما خطونا للخارج، تمتمت (محاولة ألا أبتسم): "جاكي هي من أخرجتني من تابوتي. أنت قمت بحفره فحسب".
"نعم. لقد قمت بالجزء الصعب. وهذه هي الشكر الذي أتلقاه".
سمحت لنفسي بابتسامة ونظرت حول المنظر الطبيعي. كان الضوء الأول لشروق الشمس ساطعاً على الثلج، مما جعل كل شيء يتألق ويلمع. كانت جذوع الأشجار السوداء تقريباً تبرز على خلفية الضوء الجليدي.
قلت: "شكراً لحفري يا كونراد. إنه يوم جميل. وربما كنت سأشعر بملل شديد هناك بالأسفل".
"على الرحب والسعة".
"كيف ترين سيكون رد فعل إيغور إن طلبت منه صنع كعكة؟"
"إنه إيغور يا ميرا".
أطلقت تنهيدة هادئة: "نعم. إنه إيغور".
حدق إيغور بي بعينه الأكبر من عينيه المختلفتين.
"تريدني أن أصنع كعكة؟"
أومأت.
"لأوليفيا؟"
أومأت مرة أخرى. ضاقت عينه الأصغر حتى لم أعد أرى منها إلا شقّا خافتا.
"لماذا؟"
كررت: "لأن اليوم عيد ميلادها."
"لكن لماذا أنت من يطلب ذلك؟ ليست بينكما صداقة."
رفعت يدي في الهواء.
"أمسكت بي! مؤامرتي الخبيثة هي أن أسممها. موت بسبب عيد ميلاد. يا لها من طريقة للرحيل."
هز إيغور رأسه وقال بأشد نبرة متعالية سمعتها في حياتي: "لا أستطيع السماح بشيء من هذا القبيل."
فاجأني ذلك. لطالما تحدث إيغور كما لو أن العالم سيغدو مكانا أفضل لو نهض نصف البشر على الأقل وماتوا. ويفضل أن يكونوا النصف الذي يسكن أقرب ما يكون إليه. شم بأنفه.
"لا أحد يغير وصفاتي."
أسندت ذراعي المتقاطعتين إلى رخامة الجزيرة، ونظرت إلى إيغور بإعجاب خالص.
"هل أخبرتك مؤخرا كم أحبك؟"
سأكون أول من يقر بأن علاقتي بإيغور، ولا سيما إذا قارنتها بعلاقتي بأوليفيا، لم تكن منطقية كثيرا. بدا أن كليهما يعيش في مزاج سيئ دائم، ولم يكن ممكنا اتهام أي منهما بالود، لكن عبوس إيغور كان أعم وأصرح، لا لاذعا، وكان مستعدا دائما للمزاح معي. لم يكن يضحك قط، هذا صحيح، لكنه لم يكن يسخر مني أيضا، وكان يقول أحيانا أشياء فاضحة إلى حد يجعلني أتساءل، لثانية واحدة، إن كان يمزح هو الآخر.
ذكرني قائلا: "بالأمس، حين ناولتك الحلوى."
وكان يطبخ لي كل يوم فعلا. إتقان فن الطهي يستحق قدرا كبيرا من المودة.
قلت: "ما دمت تحصل على حقك. والآن، إذا وعدتك ألا أسمم الكعكة، فهل تصنع واحدة؟"
"الكعكات وجع رأس."
"لقد صنعت واحدة في عيد ميلادي."
"وكانت وجع رأس."
"كانت ألذ وجع رأس أكلته في حياتي. حين تتكبد العناء يا إيغور، نحصل على وجع رأس مثالي. أما كريمة التزيين؟"
رفعت إبهامي تأييدا.
"رائعة."
"أرى أن المتملق عاد إلى عادته."
"ما المتملق؟"
"شخص يمدح لينال منفعة."
"لا يكون الكلام تملقا إذا كان صادقا!"
"أجل، أجل. زد تملقا. لعل ذلك ينجح. على أي حال، لا أرى سببا يدعوني إلى التكلف من أجل أوليفيا."
"ألم تتملق بما يكفي؟"
"إن تلك الجاحدة الصغيرة تهتم بإثارة المتاعب أكثر من اهتمامها بأي شكر."
توقف عن تقشير الجزرة لحظة ليشير إلي بالمقشرة.
"وهي لن تشكرك أنت أيضا."
كانت سخطي قد بلغ المنطقة الحمراء، فقفز إلى مستويات حرجة.
قلت: "تظنني غبية، أليس كذلك؟"
توقف إيغور عما يفعله، ووضع الجزرة والمقشرة جانبا، ونظر إلي بعينيه كلتيهما. كانت تلك أول مرة أراه يمنح كامل انتباهه لشيء غير الطهي، لكنني كنت غاضبة أكثر من أن أقدر ذلك.
تابعت: "أنا لا أفعل هذا لأنني مغمورة بالزهور والغناء في الغابة، ولأنني أظن أن كل ما تحتاج إليه هو قليل من اللطف، وعندها ستدرك كم أنا لطيفة، فنصبح أعز صديقتين. العالم لا يسير هكذا يا إيغور. أعرف ذلك. ولو أن أحدا غير رأيه بهذه السرعة، لما وثقت به. لا ينسجم الناس دائما. هي تظنني مزعجة، وأنا أظنها لئيمة، لكن ذلك لا يهم، لأن اليوم عيد ميلادها، والجميع يستحق كعكة في عيد ميلاده."
عقد إيغور ذراعيه.
"لماذا؟"
"لأن الناس مهمون. حتى إن كنت لا أحبها، فأوليفيا لا تزال مهمة. أهذا سبب كاف؟"
حدق إيغور بي لحظة، ثم هز كتفيه. تحرك الحدب على ظهره مع كتفيه. تناول المقشرة والجزرة. جلست هناك أغلي في الصمت البشع الذي خلقته بانفجاري، وتمنيت لو أستطيع التراجع عن كل ما قلته. فتحت فمي لأعتذر، لكن إيغور تكلم أولا.
"هل تعرفين أي نوع من الكعك تحب تلك الجاحدة الصغيرة؟"
انزاح ثقل عن قلبي.
"لا."
اتجهت عينه الأكبر نحوي، فيما ظلت الأصغر تراقب المقشرة.
"من الأفضل أن تذهبي وتسأليها."
ابتسمت ونهضت من مقعدي، وأنا أشير إليه.
"أنت يا سيدي عالم ورجل نبيل."
أطلق شخيرا مستنكرا. اتجهت قافزة نحو الباب.
"وأعدك بأنني سأصنع لك بنفسي كعكة في عيد ميلادك!"
وما إن عبرت إلى الردهة حتى خيل إلي أنني سمعته يتمتم: "سيكون ذلك مثيرا للإعجاب."
ها! سأريه. سأشاهد على يوتيوب نحو أربعة وعشرين مقطعا عن طريقة صنع كعكة منزلية وبعض كريمة التزيين... تبّا! نسيت أن أسأله عن موعد عيد ميلاده. يمكنني أن أفعل ذلك لاحقا. علي أولا أن أعثر على أوليفيا.