في أواخر ذلك الظهيرة، كنت أعبر الردهة حين انفتح أحد الأبواب الأمامية. دخل داريوس. لو كنت أكثر انتباهاً قليلاً، لربما أدركت أن مصاص الدماء كان يجر قدميه جراً. كانت خطاه أبطأ من المعتاد، ولم يرفع رأسه أو يلقي التحية عليّ عند دخوله، وكان الزر العلوي من قميصه مفكوكاً، وبدت رابطة عنقه مرتخية بمقدار نصف بوصة تكسر القواعد. لكن نظراً لكوني أنا، فالشيء الوحيد الذي لاحظته هو أنه يحمل حزمة رسائل في يده وطردين تحت إبطه.
انقضضت عليه.
"أأيّ من هذه الرسائل لي؟"
قفز الكونت فاسيلي إلى الوراء وأسقط نصف الرسائل. ولجزء من مئة من الثانية، لمحت ومضة من أنيابه. ثم استرخى، ووضع إحدى يديه على صدره، وعيناه مغمضتان، بينما كنت أُحدّق فيه بعينين واسعتين وبابتسامة عريضة.
سألتُ بصوت عالٍ يعج بالذهول: "أفزعتُك؟"
تنهد داريوس وفرك عينيه.
أصررتُ: "كيف لي أن أفزعك أصلاً؟ ألم يكن مفترضاً أن تسمعني وأنا أقتراب؟"
قال: "لقد كان أسبوعاً طويلاً يا إميرا."
قرفصنا معاً لنلتقط البريد المتناثر.
قلت: "حسناً، أهلاً بك في بيتك. هل سنحظى بوجودك معنا لفترة؟"
هز رأسه وقال: "أنا هنا لأنام ست وثلاثين ساعة، ثم يتوجب عليّ العودة إلى العمل."
استنتاجاً من طريقة حديثه ومدى الإرهاق البادي عليه، كان يقصد غالباً أنه سيعوض ديونه من النوم بأخذ غفوة متواصلة لست وثلاثين ساعة. تلاشَت ابتسامتي لتتحول إلى ابتسامة متعاطفة.
"ألم تقبضوا عليهم بعد؟"
أجاب: "ليس بعد."
"أمن الطبيعي أن تتدخل مباحث التحقيقات الفيدرالية للمساعدة في القبض على لص؟"
"يتم استدعائي دائماً حين يشتبهون في استخدام السحر."
"هل يُستخدم السحر؟"
ضيق عينيه، وأشار إليّ بطرف مظروف وقال: "سأعلمك بمجرد أن أعرف."
وقفنا. بدأ داريوس يقلب المظاريف.
"معظم هذه الرسائل تخص أوليفيا."
"وماذا عن الطرود؟ أنا أُنتظر ملابس رياضية."
حين رفع نظره إليّ، التوى خط خدّه المستوي عادة بابتسامة متواضعة ومطبقة الشفتين كان يستخدمها لإخفاء أنيابه.
"ألا يزال كونراد يعلمك القتال؟"
"هاه! الشيء الوحيد الذي علمنياه هو أنني لا أستطيع الفوز في عراك حتى لو كان ذلك سينقذ حياتي. حرفياً."
"يا له من إلهام."
"حقاً إنه كذلك. فحين يتعلق الأمر بالتدرب كعداءة، فحافزي يكاد يلامس السقف."
فقدت ابتسامة الكونت الخفيفة الكثير من خفّتها. لم أكن لألومه. كان الأمر مضحكاً. حتى في مكان شاسع كمقر عائلة نوكتيس، كان البقاء في الداخل لفترة طويلة يصيبني بالتململ. بدأ تساقط الثلوج في الأول من ديسمبر، ومع حلول رأس السنة، بدأت أشعر بالضيق والتبرم. وفي صباح شناتي شديد البرودة حين عجزت عن إقناع نفسي بخوض غمار الثلوج الجديدة التي بلغت أربع بوصات لأقوم بنزهتي الصباحية، قررت تفقد صالة الرياضة التي تحتل نصف مرآبنا الضخم.
في الأيام الخوالي، بُني المرآب ليجمع بين إسطبل وبيت عربات للمنزل الكبير. وكان مفترضاً أن يكون فسيحاً. لكننا لم نكن نملك سوى ثلاث سيارات، لذا بقي الكثير من المساحة فارغة. قام أحدهم —داريوس غالباً— بتحويله إلى صالة رياضية. كان لدينا أثقال وآلات وحلبة قتال صغيرة وصف من أكياس الملاكمة. كان كونراد يتمرن هناك في معظم الصباحات. في المرة الأولى التي دخلت فيها، أخبرته أنني لست هناك سوى من أجل جهاز المشي —وكنت صادقة!
لكن، أعني... أكياس الملاكمة! من يمكنه مقاومة إغراء توجيه لكمة لأحد أولئك الفتيان الأقوياء؟ بعد أيام قليلة، حين وصلت مبكراً بما يكفي لأتيقن أنني بمفردي، اخترت أكبر كيس ملاكمة وأكثرها ثقلاً في الصف بأكمله. كدت أكسر معصمي. واتضح أنني لم أكن وحدي. فقد تسلل كونراد إلى الداخل في الوقت المناسب تماماً ليراي أحرج نفسي و—على حد قوله— أحرج قطيعنا بأكمله. وحينها أخبرني أنه سيعلمني كيفية القتال.
رجل ذئب يزن مئتين وسبعين رطلة مقابل ضحية سرطان بعُمر أحدث ومئة وثمانية وتسعين رطلة. ما الذي قد يسير بشكل خاطئ؟ ألقى داريوس نظرة على الطرود.
"أخشى أن كلا الطردين يخص إيسيت."
تنهدت. رمقني مصاص الدماء بنظرة.
"أتفاجأ أنك لم تحاولي استغلال افتقارك للملابس الرياضية كحجة للتهرب من دروسك."
"حاولت فعلاً. قال كونراد إنه إذا تورطت يوماً في شجار حقيقي، فسأكون ببنطالي الجينز على أي حال."
"لديه وجهة نظر، أنت تعلمين."
"ويقول أيضاً إن أملي الوحيد في الفوز هو أن أكون مسلحة بمسدس عيار خمسة وأربعين."
"نقطتان. إذا كنت ترغبين يوماً في التدريب—"
"لا شكراً!"
لم أكن أمانع الأسلحة النارية من الناحية النظرية. ما كان يزعجني هو مدى ثقلها، والصوت المدوي المروع لانطلاقها... وإذا كنت صادقة، ففكرة أنني سأملك القدرة على قتل شخص ما. ارتجفت. وحين رفعت نظري، كان داريوس يراقبني. كانت نظراته عارفة ومتعاطفة. دفعت ذراعه بخفة.
"اذهب أيها الماص للدماء. أعطِ إيسيت طرديها. أنا متأكدة أنها تود إلقاء التحية."
"أتعرضين عليّ أخذ رسائل أوليفيا إليها؟"
لم يكن ذلك قصدي —فأنا وأوليفيا بالكاد نتبادل اللطف— لكن إن تبقَت لداريوس بضع دقائق فقط من الوعي، لكنت أفضل أن يقضيها في المكتبة برفقة إيسيت. كنت أكنُّ ضعفاً تجاه ثنائي الموتى الأحياء المفضل لدي.
قلت: "oh، حسناً، هاتِها إذن."
ناولني الرسائل الثلاث العلوية، ثم شرع ينبش في البقية.
سألت: "لماذا تتلقى هذا القدر الهائل من البريد؟"
قال داريوس: "إنها مسألة ثقافية. لا تزال هناك بعض الرسائل التي تفضل الساحرات إرسالها عبر البريد العادي. تهنئة أعياد الميلاد إحداها."
"أهو عيد ميلادها؟"
"سيحل قريباً."
ناولني مظروفاً ثقيلاً من ورق الرق ذي اللون الكريمي مختوماً بالشمع. بدا الختم الموجود في الشمع وكأن له شكل فرع نباتي ورقي.
علّقت: "يا له من أمر فخم."
ألقى داريوس نظرة على الرسالة التي بين يدي.
"آه. نعم. احذري مع تلك تحديداً. إنها مهمة."
قلبتها لأرى عنوان المرسل. كان الخط منمّقاً لدرجة عجزت معها عن قراءته.
"ممن هذه؟"
"من تجمعها السحري."
"وما هي؟"
"بما أنه بريد أوليفيا الخاص، فسأدعك تسألينها بنفسك."
وناولني المزيد من الرسائل.
"هذه هي كلها."
بدأت السير باتجاه الدرج الأمامي لكنني استدرت حين نادى داريوس باسمي.
قال: "بخصوص تلك الرسالة الفخمة."
"نعم؟"
"حين تطلب منك أوليفيا رميها في القمامة، تذكري أنه لا يمكن إعادة تدويرها بسبب الشمع."
وبهذا، انطلق باتجاه المكتبة. صعدت إلى الطابق العلوي. لم تكن أوليفيا في غرفتها، لذا توجهت إلى غرفة إيسيت الخاصة. في غضون الأشهر الأربعة تقريباً التي قضيتها عائشة في قصر نوكتيس، كان الشخص الوحيد الذي رأيته يستخدم تلك الغرفة هو أوليفيا.
كنت أشتبه في أن السبب الوحيد لتسميتها "غرفة إيسيت الخاصة"
هو أنه إذا كنت في الطابق الثاني، فسيتعين عليك المرور عبر غرفة إيسيت للوصول إليها. طرقت باب الغرفة. فقتح الباب على تلك الساحرة تحديداً وهي في منتصف تعويذة قد يكون ضاراً بصحتك.
جاء صوت أوليفيا من خلف الباب: "نعم؟"
تلصصت إلى الداخل. وحين رأت أنني أنا من كانت تقف هناك، عبست قليلاً، كشمن يتأمل سمكة كريهة الرائحة.
سألت: "أكنتِ تريدين شيئاً؟"
كان مجرد عدم قولها "ماذا تريدين؟"
دليلاً على مدى تحسن علاقتنا. منذ أن وصلت إلى القصر، طازجة من تابوتي، بدا أن أوليفيا تضمر لي العداء. لقد تراوحت مستويات سخريتها حيال الجميع تقريباً، لكنني لابد أنني احتجت مساحة خاصة ومفعمة بالسم في قلبها المتبلور.
ذكرت إيسيت أنها كانت تغار من "مواهبي"
—قصدت، قدراتي كرافئة (أياً كانت قيمتها)— لكن من المحتمل أيضاً أن أوليفيا وجدت شخصيتي مزعجة. قررت الاستفادة القصوى من الأمر بالاستمتاع بانزعاجها. قفزت داخل الغرفة.
"وقت البريد!"
وضعت قلمها جانباً وأغلقت دفتر ملاحظاتها.
"ليس عليك الصراخ يا إميرا. أنا هنا تماماً."
مددت يدي بكل ما حملته عدا المظروف الكبير والثقيل والغامض والمختوم بالشمع.
"سمعت أن عيد ميلادك قريب."
تناولت أوليفيا الرسائل.
"نعم."
"ستبلغين السابعة عشرة؟"
"هذا هو الرقم الذي يعقب السبعة عشر عادة."
قربت منها سلة مهملات قريبة وشرعت تفحص الرسائل. نظرة واحدة على عنوان المرسل كانت كفيلة بإلقاء معظمها في القمامة، ودون فتحها. لقد أزعجتني تلك اللامبالاة التي كانت ترمي بها كل تلك المظاريف المكتوبة بخط اليد. لم أكن متأكدة من الشعور الذي ينتابني —كل ما عرفته هو أنه بدا وكأن أحدهم يحك روحى بورق صنفرة ناعم.
سألت: "أليس هؤلاء من أصدقائك؟"
"ليس معظمهم."
وأسقطت رسالة أخرى. أبعدت بصري عن سلة المهملات بالقوة. كانت رسائلها، وكان ذلك شأنها.
سألت: "متى هو اليوم الكبير؟"
"إن كنت تحاولين السؤال عن اليوم الذي يصادف عيد ميلادي، فهو غداً."
ابتسامة عريضة شقت وجهي.
"أولدتِ في عيد الحب؟"
"وأنا متأكدة أنك تجدين ذلك لطيفاً."
"خطأ. أظنه بالغ الروعة."
تهكمت قائلة: "ربما إذا كنت تحبين اللون الوردي."
لم تكن أوليفيا تحب الوردي. كانت خزانة ملابسها بالكامل سوداء اللون.
قلت: "كل تلك القلوب السكرية هي السبب في أنك لطيفة إلى هذا الحد."
حين توقفت لتحدق بي بغضب، لاحظت مظروف الرق الذي لا يزال بين يدي. أومأت برأسها نحوه.
"أمن التجمع السحري هذا؟"
"ماذا؟ هذا الشيء الرث؟"
هززت به في الهواء.
"في الواقع، إنه كذلك."
التفتت مجدداً نحو المكتب مع الرسالتين الوحيدتين اللتين نجتا من عملية التصفية.
"ألقي به."
مدت يدها نحو خنجرها الفضي وشقت الرسالة الأولى. أحدقت في المظروف المسكين الذي ما زال بين يدي. بدا مهملاً إلى حد بعيد.
سألت: "ألا ترغبين في معرفة ما يحتويه؟"
لم تتوقف الساحرة حتى عن القراءة لتجيب.
"أنا أعرف مسبقاً ما يحتويه."
"لكنه يحمل ختماً من الشمع!"
"نعم. الأشخاص المتعجرفون يستخدمون تلك غالباً."
يا لجلاء تلك الفتاة! كم مرة في حياتي سأحصل على رسالة كبيرة وثقيلة، وكلها مزخرفة بختم من الشمع كدعوة خيالية إلى حفل راقص؟ صفر. هذا هو عدد المرات.
قلت: "إذا أفلت الأمير الساحر منك، فلن تجدي أحداً تلومينه سوى نفسك."
جعلها ذلك ترفع نظرها.
"بأي هراء تتفوهين؟"
"اسمعي، أيمكنني فتحه؟"
لَوَت عينيها، وناولتني الخنجر، وعادت لتقرأ رسالتها. شعرت برعشة خفيفة وأنا أششق غلاف المظروف. كانت الرسالة بداخله فخمة بالمثل ومصنوعة من الورق الكريمي الثقيل ذاته. بعد أن ضبطت دماغي على وضع فك شفرة الخط المتبوع، قرأت الأسطر القليلة الأولى.
قلت: "إنها دعوة."
قالت أوليفيا: "دعينا أخمّن، أنا مدعوة رسمياً لأمثُل، بمعية سيدي، أمام سيدة التجمع السحري لأستعرض تقدمي في الفنون."
تبّاً. لقد كادت تصيب بكلماتها حرفياً.
"أمتأكدة أن هذا ليس مهمّاً يا أوليفيا؟"
"إنه ليس إلزامياً، لذا فهو ليس مهمّاً."
وأضافت بتهكم خفيف: "إنه ليس سوى فرصة للتباهي."
"وكيف يكون... غير إلزامي؟"
"ليس إلزامياً. إن لم أحضر، فلا يمكنهم طردي من التجمع. التقرير الوحيد الذي يتوجب عليّ تقديمه هو ذاك الذي يقدم في نهاية فترة التدريب المهني خاصتي. وحينها أنتهي."
كنت أنظر إليها مباشرة حين قالت ذلك.
تحجر وجهها عند كلمة "أنتهي".
كنت لا أزال أراقبها حين فارق كل لون وجنتيها. دفعت الكرسي إلى الوراء ونهضت على قدميها. كانت عيناها مسمرتين على الرسالة التي في يدها.
قلت: "أوليفيا؟"
طوت الورقة واستدارت نحو السلم الحلزوني في ركن الغرفة. كان يؤدي نزولاً إلى المكتبة.
وقالت: "عليّ إجراء مكالمة."
كانت في منتصف الطريق نحو السلم حين قلت: "ماذا تريدين مني أن أفعل بالدعوة؟"
صرخت دون أن تلتفت: "ألقِ بها!"
ألقيت نظرة أخيرة حزينة على الدعوة قبل أن أتركها تنزلق من يدي لتنضم إلى الرسائل الأخرى التي رأت أوليفيا أنها "غير مهمة".