كانت الفطور قاسية. لم تكن أوليفيا وإيليس تتبادلان الحديث، ولم تلتفت عيناهما قط نحو الأخرى، لكنهما نجحتا مع ذلك في التظاهر، شأنهما شأن الجميع، بأنه لم يحدث شيء. لقد كانت مجاملة من سكاكين. انتابني شعور بأن الأمور ستسير على ما يرام طالما أنني لم أرتكب حماقة ما — كأن أتفسّق بعمق أو أتحرك دون ضرورة. عندما غادر إيليس إلى العمل، استأذن رال على مائدة الطعام ليودّعها عند الباب.
بقينا أنا وأوليفيا وحدنا مع نيلا.
سألت نيلا بلهجة أمر: "ماذا فعلت هذه المرة يا أوليفيا؟"
ردت أوليفيا: "ولماذا أخبرك؟"
نهضت نيلا فجأة.
في طريقها إلى الباب، توقفت عند مقعد أوليفيا وهمست بصوت منخفض وغاضب: "ألا يمكنك ترك أمي وشأنها لمرة واحدة في حياتك اللعينة؟ هل يجب أن تكوني مزعجة هكذا؟"
"لا تقلقي، سأرحل قريباً. وحينها يمكنك استعادة حياتك المثالية."
رفعت أوليفيا نظرها نحو أختها.
"أليس هذا ما تريدينه؟"
ارتجفت شفة نيلا العليا، كأنها همت بالتهكم. تحرك شعور خلف وجهه. ذكّرني بستارة مخملية ثقيلة تتموج في طيات مرتخية. كان هناك إحساس باللون الأزرق الداكن والعمق. غادرت. ضغطت بظهر كفي على عيني الواحدة تلو الأخرى، محاولة محو شعور رؤية أشياء ما كان يجب أن أراها.
همست لنفسي: "أحتاج إلى المزيد من القهوة."
حين فتحت عيني، كانت أوليفيا تمسك بالإبريق. صبت طبقة ساخنة من القهوة في كوبي الفاتر وقربت وعاء السكر. رفعت أوليفيا نظرها حين بقيت ساكنة ورأت نظرة الدهشة والمفاجأة التي أنا متأكدة أنها أضاءت وجهي كلوحة نيون مضيئة. التوت شفتاها من جانب واحد، وتجعد أنفها، وقطب جبينها. لقد رأيت تلك النظرة مرة أو مرتين من قبل؛
لو أخذت عبوساً وأضفت إليه مسحة ثقيلة من شخص يتمتم "نعم، نعم"، لكان ذلك كافياً تقريباً.
أأجرؤ على القول، إنها جعلتها تبدو لطيفة بطريقة ما؟ بالتأكيد ليس بصوت عالٍ.
قلت: "شكراً لك يا أوليفيا."
هزت رأسها بسرعة، كأن شكري لم يكن سوى حشرة مزعجة حطت على شعرها. مددت يدي وبدأت بإضافة بعض السكر إلى قهوتي.
قالت أوليفيا: "أنت تفركين عينيك مجدداً. هل رأيت شيئاً؟"
"لا أعلم."
أتشحت رشفة، ثم تأملت الانعكاس الشاحب للحافة الداخلية لمجي الأبيض وهو يتلألأ على القهوة الداكنة.
"كنت... أشعر بأشياء... مؤخراً. الأمر أشبه برؤيتها، لكنني... لا أستطيع."
تلك الجملة كانت ضعيفة، حتى بمعاييري المتدنية في المحادثة، وواضحة كزجاجة حبر تقريباً.
في محاولة لإصلاح ما أفسدته، قلت: "ظننت أنني رأيت شيئاً في وجه نيلا قبل لحظة. نوعاً من المشاعر."
وأضفت بتمتمة: "هذا يؤلم رأسي."
أخذت رشفة أخرى.
قالت أوليفيا: "لم أكن لأختارك."
كان هذا نوع المديح المحبب الذي اعتدت عليه منها، لكني رفعت بصري، على أمل أن أتمكن من معرفة سبب إثارته هذه المرة. أطالت النظر إلى قطعت الخبز شبه المحمصة. وحين هزت كتفيها، بالكاد تحركت.
"لم أكن لأختار أحداً. لكن كيربي تعني لي الكثير."
أخذت نفساً عميقاً ونظرت في عيني مباشرة.
"لذا فهذه عائلتي. أنت تعرفين الآن."
رنّ صوت حاد بينما وضعت كوب القهوة في صحنه.
"أوليفيا، لا يهمّني كيف تكون عائلتك."
لكنني كنت مهتمة. كثيراً. كان بإمكان أي شخص سماعه وهو يتدفق في احتجاجي حتى فاض عن قمة الكلمات، محولاً إياها إلى كذبة سميكة سخيفة. لم أكن أحاول الخداع، لكنني لم أكن أعرف كيف أشرح الأمر — لماذا تعني عائلتها لي شيئاً، ولماذا لا تعني. راقبت أوليفيا وجهي لثانية، ثم نهضت واستدارت.
"عليّ تفقد بعض الأمور."
"سنخرج مجدداً، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد."
كان صوتها طافحاً بالازدراء من حقيقة أنني شعرت بالحاجة إلى السؤال. اختفت من الباب.
همست لقهوتي: "أيتها الفتاة."
توقف رال حين رآني وحدي في غرفة الطعام. وأخبرني أن رفاقه في المشي لم يسمعوا شيئاً، لكنهم وعدوا بالسؤال حول الأمر.
قال: "وماذا عنك؟ هل علمت شيئاً؟"
"الضابط أنسل لا يحب الأعمال الورقية."
"آه."
ابتسم.
"القليلون يحبون ذلك، كما تعلمين."
بعد ساعة، كنت أرتدي معطفي الشتوي مجدداً، وأمشي إلى جانب جاكي وأوليفيا. وكالعادة، كانت أوليفيا مسرورة بوجودي.
قالت: "أخبرتك أنهم لن يدخلوك."
قلت: "لكنهم سيدخلون جاكي؟ هذا لا يبدو عادلاً."
"السيد نوكتيس هو مرشدي وهو توررمان. أما أنت ففضولية فحسب!"
أشرت إليها بإصبعي السبابة بكلتا يدي: "لهذا السبب أحضرتني!"
أدارت عينيها.
قلت: "إن استمررت في فعل ذلك، ففي يوم من الأيام ستتدوران لدرجة تمكنك من رؤية مخك."
قالت: "ربما أعرف حينها ما كنت أفكّر فيه حين دعوتك."
"أوه-هو! ضربة موفقة."
كادت حافة شفتها ترتجف. كادت فحسب. أدخنت يدي عميقاً في جيبي معطفي. لمَ لم أكن ذكية بما يكفي لأحزم قفازاتي؟ أو قبعتي؟
قلت: "لا تقلقي. سأجول في الخارج وأرى إن كان بإمكانني لمس أي شيء من هناك. لن أقع في مشكلة بسبب ذلك، أليس كذلك؟"
"لا أستبعُد ذلك عنك."
"لماذا لا يسمحون لي بالدخول إلى هذه القاعة أصلاً؟"
قال جاكي: "هذه المكتبة ذات أهمية خاصة للمحفل. إنهم حذرون بشأن من يسمحون له بالدخول. ستتطلبين إما دعوة خاصة أو بطاقة من التور تعرّفك."
"هل أملك واحدة من تلك؟"
كان عليّ أن أسال. لقد مر أسبوعان أو ثلاثة أسابيع فقط منذ أن جاء داريوس وسلمني مجلداً أنيقاً وثقيلاً من الجلد الصناعي يحتوي على رخصة قيادة وجواز سفر وعدد من الوثائق الأخرى ذات المظهر الرسمي. أشرت إلى جواز السفر ورخصة القيادة.
"هل هذان حقيقيان؟"
قال داريوس: "ليسا مزيفين، إن كان هذا ما تسألين عنه."
قلت صفحات الوثائق، ثم نظرت إلى الكونت.
"لا أرى شهادة ميلاد."
"لن تجدي شهادة وفاتك هناك أيضاً. فقدر تعلق الأمر بالحكومة، تلك إيميرا كول مدفونة ست أقدام تحت الأرض."
"إذن أنا إيميرا كول مختلفة مصادفة أن تمتلك نفس يوم الميلاد وبصمات الأصابع تماماً لتلك المتوفاة؟"
"تاريخ الميلاد، نعم. بصمات الأصابع، لا."
"هل غيرت بصمات أصبعي؟"
"لا، لقد غيرنا بصمات إيميرا الميتة. قتلُ إيميرا القديمة دائماً أسهل من محاولة تغيير الجديدة."
"من هم 'نحن'؟"
"عذراً. لا أسئلة تُطرح ولا أجوبة تُعطى."
نقر بخفة على المجلد.
"تأكدي من وضع هذه في مكان آمن."
أخرجت رخصة القيادة، وألقيت المجلد على المكتب في غرفة نومي، ولم أنظر إليه منذ ذلك الحين — وهو ما جعلني غير متأكدة ما إن كنت عضواً يحمل بطاقة في التور أم لا.
قال جاكي: "لا، أنت لا تفعلين."
سألت: "هل سأحصل على واحدة من تلك؟"
تردد جاكي الكبير طويلاً. يصعب شرح كيف تبدو العظام قلقة — سيتعين عليك تصديق كلامي.
"هذا... يقتضي الانتظار."
قالت أوليفيا: "لقد وصلنا."
رفعت بصري. كان معظم المباني الأخرى في كرافتبورو مميزة لأنها قديمة؛ أما هذا المبنى فكان مميزاً لأنه الإجابة النهائية على مدى سماح العمارة الحديثة بالتعدي على أراضي الساحرات. استخدموا الخشب والطبح الذي يتماشى مع بقية البلدة، لكنها رُصّت حول تصميم حديث للغاية من ثلاثة طوابق. كانت الأسقف أعلى، والنوافذ أوسع، وألواح الزجاج متصلة بدرزات سوداء رقيقة. الممرات المؤدية من المبنى الرئيسي إلى الغرف التابعة في الخلف والجوانب كانت مصطفة بنوافذ تحاكي النوافذ الشبكية للقرن الثامن عشر، لكن أي تظاهر بوجود مصاريع كان قد اختفى.
كانت هناك باحة فسيحة تتألف من بلاطات حجرية كبيرة ومسلسة بطريقة تجعل الدرزات تخلق نمطاً من الزوايا والمنحنيات. وكانت الدرزات مطعمة بخطوط من المعدن الفضي. وعلى حواف الباحة كانت البقايا الذابلة لنباتاتهم المقلمة، مستقرة في طبقة من الثلج، تنتظر قدوم الربيع لتنفجر عائدة إلى الحياة. وأمام كل ذلك، كانت هناك لافتة حجرية. خطوط المعدن المطعمة تهجّت اسم المبنى.
قاعة أرك — وتنطق "أرك"، مثل منحنى الدائرة، اختصاراً لقاعة الأرشيف والمراجع والثقافة.
كلما سماها جاكي مكتبة، كانت أوليفيا تختلج برغبة مكبوتة في تصحيحه. يبدو أنها كانت أكثر من مجرد مكتبة.
قلت: "هذه... أكبر بكثير مما كنت أظن."
قال جاكي: "كرافتبورو هي موطن لأقدم محفل منظم في أمريكا الشمالية. لديهم الكثير من الأرشيف. والثقافة."
قلت لأوليفيا: "لماذا أنت متأكدة جداً من أن هذا المبنى له علاقة بما حدث ليلة البస؟"
قالت: "ذكرت أمي حارساً للحصون. إنهم مجموعة خاصة من الساحرات اللواتي يقمن بصيانة الحصون التي يستخدمها المحفل لحماية ممتلكات المجتمع، وبقية ممتلكات المحفل ليست سوى مجموعة من المباني القديمة التي لا نتجشم عناء حمايتها."
تكلمت ببطء، مانحة عقلي كل الوقت الذي يحتاجه لغربلة بضعة استنتاجات.
"إذن ما تقلينه هو أننا اقتحمنا المبنى الخطأ هذا الصباح؟"
"لم يكن المبنى الخطأ. لقد كانت أمي هناك!"
رفعت حاجباً.
"حسناً. جيد!"
رفعت أوليفيا يديها.
"لقد ارتكبت خطأ. أأنت سعيدة الآن؟"
"أوليفيا أوليفيرسن، هل هذا يعني أنك بشرية؟"
حاولت أن أبدو مصدومة ومستاءة بالقدر الذي قد يبدو عليه أي شخص عند اكتشاف هائل كهذا. ومثل العديد من الاكتشافات المهمة الأخرى، تم تجاهلها من قبل عامة الناس.
قالت: "تجولي حول المبنى وابقي بعيدة عن المتاعب. سيذهب السيد نوكتيس وأنا إلى الداخل ونرى إن كان بإمكاننا معرفة شيء."
"فهمت."
أعطيتها إشارة بإبهامي. انفصلت عنهما باكراً، لئلا يصيبهما هالة إثارتي للمتاعب. بينما كنت أتجوّل عبر الباحة، دست يديّ في جيبي معطفي ورفعت وجهي نحو ضوء الشمس الضئيل. السبب الحقيقي لمجيئي (رغم إحباط أوليفيا) كان الابتعاد عن منزل أوليفيرسن. لم أكن أظن حقاً أن هناك فرصة كبيرة للعثور على أي شيء. كانت السيدة أوليفيرسن قد أعلنت أنه إنذار كاذب — مما يعني أنهما لم يعثرا على شيء بالداخل.
جعل ذلك من الصعب تخيل وجود أي شيء مثير للاهتمام في الخارج. لكن كان عليّ بذل قصارى جهدي. حسنًا... قصارى جهدي بالتقريب. لم أخرج قبعة محقق وعدسة مكبرة أو ما شابه. استخدمت الخطوط الفضية في حجارة الرصف كأقل عوارض التوازن إثارة في العالم، وبين الحين والآخر، كنت أتأمل السماء بلون القصدير المخترقة بأغصان الأشجار العارية الداكنة. وكلما ضبطت أحداً يراقبني، كنت ألوح. إن كنت فتاة صلعاء، فالناس يميلون للنظر إليك حين يظنون أنك لا تنتبهين.
لم أمانع. أحياناً كان الناس — وعادةً الأطفال — يلوحون بالمثل. تجاوزت الجانب الطويل للمبنى الرئيسي ومبنيين ونصف من المباني التابعة حتى وصلت إلى ما اعتبرته مؤخرة المجمع. وفي حافة موقف سيارات الموظفين، كان هناك جدار طوبي قصير لا يخدم سوى غرض واحد: إخفاء جميع صناديق المعدن القبيحة والمحرجة التي يحتاجها المجمع لكي يعمل. لقد كانت لعنة كل مصمم. تبذل جهداً إضافياً لجعل المبنى ممتعاً بصرياً، ثم تأتي كل تلك المشاكل العملية المزعجة.
الحل الأسهل كان حشر الأشياء المهمة خلف الأشياء الجميلة وزرع الشجيرات. ومن سيلحظها هناك على أي حال؟ الفضوليون جداً. هؤلاء هم. من صمم قاعة أرك لا بد أنه فاتته المذكرة المتعلقة باستخدام الشجيرات. كانت الأرضية لا تزال مغطاة ببلاطات حجرية، رغم أنها لم تمتد بعيداً مثل تلك التي في الأمام، ولم يتم الحفاظ عليها نظيفة تماماً. حين درت حول المبنى التابع، اكتشفت أن المبنى الرئيسي يرتطم بتل مرتفع.
حفر البناءون الجزء الذي لم يتناسب مع خطاطهم وبنوا طوباً للوجه الجديد للجرف لمنعه من الانهيار. وبينما نظرت على طول المبنى، استطعت رؤية التل والجدار الطوبي الداعم يتناقصان بضع أقدام إلى الوراء من الزاوية الأمامية للقاعة. حتى في هذا الوادي الصغير المصنوع بشرياً من العمارة، كانت هناك أحجار رصف. وهناك مساحة كافية لي لأمشي بين جدار المبنى والجدار الداعم للتل، لكي أتمكن بنجاح من إكمال مهمتي في التجول حول خارج القاعة.
يا له من مخبأ رائع، فكرت بينما خطوت بين الجدارين. هل يأتي أمناء المكتبات إلى هنا هرباً من العمل؟ كنت أشك في ذلك. بدا لي أمناء المكتبات مجموعة متفانية وواعية. لكن إن كنت قد فهمت أوليفيا بشكل صحيح، فإن الأشخاص الذين عملوا هناك لم يكونوا مجرد أمناء مكتبات. وكيف تخزن الثقافة في مبنى؟ في منتصف الوادي، ركزت أفكاري الهائمة على جسم يقر في ظل المبنى. كان نوعاً من الأسطوانة القرفصاء مع لافتة كبيرة.
نظرت حول. كان الممر مظلماً وفارغاً. القمامة الوحيدة التي استطعت رؤيتها كانت قطعة ورق أفلتت من غداء شخص ما، وكوباً للاستعمال الواحد حمله الريح إلى زاوية. تفحصت الأسطوانة مجدداً. مهما كانت، بدت أثقل من أن تهب إلى هنا. ربما يختبئ شخص ما هنا حقاً. عندما اقتربت أكثر، أدركت أن الأسطوانة كانت علبة صفيح. وكانت اللافتة هي الغطاء، مسحوباً للخف لكشف ما كان المحتوى عليه. يا للتقزز.
ذهبت لألتقطها وأرميها، لكن حين أصبحت على خطوتاز من مكانها، اصطدمت بالحاجز. لم أكن أتوقعه، ولم يكن هناك أي تحذير بوجوده. كنت أمشي، ولا شيء أمامي، ثم أصبح ذلك العدلاش جداراً. ملأ ضوء أزرق ساطع رؤيتي. تراجعت إلى الخلف مترنحاً.
"ما هذا بحق..."
وما إن استقرت قدماي، حتى مددت يدي ببطء. ومع اقتراب يدي من الحاجز غير المرئي، توهج بلون نيلي عميق، ليصبح أكثر إشراقاً وزرقة كلما اقتربت أصابعي. استندت بثلاثة من أصابعي على جدار العدلاش. وتحتها، انتشر لون أزرق كهربائي، ليتحول إلى لون داكن وقريب من البنفسجي كلما ابتعد عن نقطة الاتصال. ضحكت. لم يكن لمس الحاجز مؤلماً. بدا وكأنها قطعة صلبة حقاً من الهواء. راقبت الألوان الزرقاء والبنفسجية وهي تنزلق بينما مررت يدي على السطح.
وحين حركت ذراعي في دائرة عملاقة، لاحظت شيئاً على الأرض عند قدمي. خط من الثلج ذاب كاشفاً عن تطعيم معدني. انحنيت لأسفل وأنزلت يدي أقرب إلى الحجر تحتي. ومما لا يدرس، كان الحاجز مرتبطاً بالخط الفضي. هوه. كنت قد استخدمت الخطوط الفضية الأخرى كعوارض توازن. لم تكن حصوناً. سمعت صوتاً في رأسي يبدو بشكل مثير للريبة وكأنه صوت جاكي الكبير: لم تكن حصوناً نشطة. أبدى جاكي الذي في رأسي نقطة وجيهة.
ربما كانت الساحرات ستزيل الحصون في مقدمة المبنى حين يكون مفتوحاً، لكن لم يكن من المفترض أن يكون أحد هنا في الخلف، لذا يمكنهم إبقاؤها مفعلة طوال الوقت. لكن كيف كان مفترضاً بي أن أحصل على تلك العلبة الغبية؟ وكيف وصلت إلى هناك في المقام الأول؟ نظرت حول مجدداً. بالقرب من قاعدة جدار التل كان هناك غصن مكسور. كان عارياً في الغالب، مع تشعب واحد يبرز من النهاية، مما يمنحه شكلاً مفيداً يشبه حرف Y.
بدا طويلاً بما يكفي ليكون مفيداً. التقطته ونخست الحاجز به. لم يكن هناك رد فعل — لا تووهج، ولا أضواء زرقاء وبنفسجية جميلة. استخدمت الغصن المتشعب لأشبك العلبة، ثم سحبتها من الحاجز نحوي. التونة. ألقيت العصا جانباً والتقطت العلبة. بقايا السمك التي كانت لا تزال فيها كانت رطبة من الثلج الذي ذاب داخلها، لكنها كانت قديمة بما يكفي لأني لم أتمكن من شمها. تفحصت طبقة الثلج حول حافة المبنى، بالقرب من حيث كانت التونة مستقرة.
حيث كان الثلج الأرق، كان قد ذاب بالفعل حتى الحجر، مما جعل التمييز أصعب، لكني ظنت أن بعض البقع الذائبة ربما كانت في يوم ما آثار أقدام قطة.
"هذه طريقة غريبة لإطعام قطة."
نهضت وتابعت السير نحو مقدمة المبنى. كان عقلي ممتلئاً، من الأذن إلى الأذن، بشعور خفيف من الحيرة يتركز حول علب التونة. وبينما كنت أمشي، مررت يدي اليسرى بشرود على الحاجز.
"مهلا! مهلا!"
رفعت بصري. أمامي، في نهاية الجدار، كانت شابة. لم تكن ترتدي معطفاً، وفي محاولة لتدفئة نفسها، كانت ذراعاها مطويتين بإحكام عبر صدرها وأصابعها مدسوسة في إبطيها. كانت في عمري تقريباً، ولديها شعر أسود كثيف ومتموج مقصوص بطول الذبح. بدت غاضبة.
صرخت: "أنت! توقفي عن العبث بالحاجز!"
ألقيت نظرة على التموج الأزرق إلى يساري، وأطلقت ضحكة محرجة.
"عذراً."
سحبت يدي إلى جانبي.
سألت بغضب: "ما الذي تفعلينه هنا على أي حال؟"
أسرعت خطاي في حال لم تكن أي ذريعة أفكر فيها جيدة بما يكفي. وحين أصبحت بجانبها، رفعت علبة الصفيح.
"رأيت بعض القمامة."
وحين رأيت عينيها تنتقلان من العلبة إلي، ابتسمت لها ابتسامة تليق بفاعل خير.
سألت: "لماذا كنت تلعبين بالحاجز؟"
"لم أصادف قط واحداً أبعدني. بدا الأمر غريباً بعض الشيء، ألا ترين؟"
تنهدت واستدارت عائدة نحو مقدمة المبنى. تبعتها خارج الممر.
قالت: "لا بد أنك ساحرة زائرة."
"ليس تماماً."
وحين التفتت إلي، ووجهها مفعم بالذعر، سارعت بالقول: "لكنني مبتدئة! أقصد، أنا أعرف عن الحصون وما شابه، أليس كذلك؟"
تحول ذعرها إلى تشكيك، فثرثرت لأثبت كم كنت مرتاحة وبريئة.
"تلك التي صادفتها لا تبعد سوى الوحوش وأشياء مماثلة."
"من أين أنت بحق الجحيم؟"
ارتد رأسي إلى الوراء حين سمعت الصدمة في صوتها.
بعد أن رمشت مرة أو مرتين، قلت: "أيهذا مهم؟"
احمرت وجنتاها، وهزت كتفيها.
"ليس حقاً. بدا لي الأمر غريباً. الحصون الخبيثة أصعب بكثير في التعامل معها من الحصون العادية. هذا هو النوع الذي تضعه فقط عندما تتوقع المتاعب."
أنا أعيش حقاً مع الموت كل يوم. إلا إذا كان في رحلة عمل. بما أنني لم أستطيع إخبارها بذلك، حاولت تغيير الموضوع.
"ما الفرق بين الحاجز الخبيث والحاجز العادي؟"
درنا حول الزاوية في مقدمة القاعة. وانفردت الباحة أمامنا.
قالت الساحرة: "الحاجز الخبيث مصمم لإبعاد الأشياء التي قد تؤذي الأشخاص بداخله. الحاجز العادي يبعد كل شيء فحسب."
نقرت على العلبة بإصبع السبابة لليد التي كانت تحملها.
"لكن ليس، كال... كل شيء، كل شيء. أليس كذلك؟"
"حل، كل شيء حي."
"لكنه لا يبعد القطط."
توقفت واستدارت إلي.
"كيف عرفت ذلك؟"
رفعت العلبة مجدداً.
"آثار أقدام."
"أوه."
ارتختا كتفاها، وتابعت المشي. أسرعت بخطوة لألحق بها.
"هل حقيقة أنك خرجت إلى هنا تعني أنك أنت من يدير هذا الحاجز؟ هل كان بإمكانك شعوري وأنا أعيث به؟"
"كان الأمر مزعجاً. كأن شخصاً يمرر ريشة على مخي."
ابتسمت.
"أنا آسفة حقاً بشأن ذلك. لم أكن أعني التجول وأنا أداعبك."
ألقت الساحرة نظرة نحوي، ورأت ابتسامتي، ومنحتني نصف ابتسامة بالمقابل. وحينها كنا أمام الأبواب الرئيسية. ومع علمي أن ترحيب بي يمتد لمدى معين فقط، توقفت. وتوقفت الساحرة بجانبي.
قالت: "لا بأس. لقد كان استراحة مرحب بها نوعاً ما. الأمور مجنونة حقاً في الداخل اليوم."
أوه، هيا! إن كانت ترغب في تمديد استراحتها غير الرسمية، لكنت سأكون سعيدة لإبقائها هناك.
سألت: "لماذا؟"
قالت: "دخلنا هذا الصباح ووجدنا مهمة جديدة عاجلة، تأتي مباشرة من القمة."
"أي نوع من المهام؟"
لوحت بيدها بازدراء.
"أمور جرد."
"ظننت أنك حارسة حصون. أكل حارسي الحصون وظائف أخرى في القاعة؟"
ضحكت.
"لست حارسة حصون. ولا حتى قريبة من ذلك."
"لكن—"
قاطعني صراخ عال ومبهج: "آنسة كول!"
ألقت الساحرة نظرة واحدة على الأشخاص الثلاثة الاقترابين وشتمت بخفوت.
تمتمت: "عذراً، عليّ الذهاب."
قلت: "نحسب. هيا! أمم... شكراً لك."
أومأت برأسها لي، ثم أسرعت نحو الباب. استمر إيليس أوليفيرسن في التقدم، ومعطفه الطويل بلون الظبي يلوح حول ساقيه مع كل خطوة. كان هناك رجل مجهول إلى جانبه يرتدي معطفاً صوفياً بنياً محْمراَ فوق بدلة. بدا كل ما يرتديه مجعداً بعض الشيء، كأنه سطا على شخص آخر ليستعير ملابسه. لكن ذلك ربما لم يكن سوى حكم بالمقارنة لأنه، كان يمشي أمامه، مرتدياً بدلة زرقاء بحرية مصممة من ثلاث قطع، ومعطف رمادي طويل دافئ، وربطة عنق أنيقة — بادياً وكأنه وُلد لذلك المستوى من الأناقة — السيد أوين أشوورت، توررمان الساحر، وأوسيم رجل رأيته في حياتي.
لقد كان هو من نادى باسمي. وبينما كان يمشى نحوي، ابتسم كأنه صادف صديقاً قديماً بشكل غير متوقع. كظمت أنيني.