كنت أنا وأوليفيا جالسة في مركز الشرطة، في مواجهة الضابطة أنسيل. على الجانب الإيجابي، لم نكن مكبلتين، ولم نكن خلف القضبان، ولم تكن قد كتبت شيئاً. هذا الأمر الأخير بعث في نفسي الارتياح حقاً. كنت أعلم من مخالطتي لداريوس أن أي شرطي حين يستعد لفعل شيء قانوني، فهذا يتطلب الكثير من الأوراق. لقد جرتنا إلى مكتبها، وأمرتنا بالجلوس، وذهبت خلف مكتبها، وجلست على كرسيها الخاص، وارتدت إلى الوراء، ووضعت يديها في حجرها.
ثم أصغت بينما تلجلجت أنا وأوليفيا في سرد قصة شبه معقولة. على الجانب السلبي، كانت عابسة. طوال سردنا الارتجالي المحموم، لم يتغير تعبير وجهها قط. وحدها عيناها تحركتان لتحدقا في أي منا كانت تتكلم. ساد صمت طويل مزعج حين انتهينا. قطعه صرير كرسي المكتب العالي الذي يجز الأسنان حين انحنت أنسيل إلى الأمام لتضع ذراعيها على مكتبها.
قالت: "دعيني أفهم الأمر على وجهه الصحيح. لقد خرجتم في السادسة صباحاً للبحث عن كتاب تحتفظ به والدتكم في مقر الساحرات. الباب الذي استخدمتموه للدخول لم يكن مقفلاً، ولا تملكن أي فكرة عن كيفية إغقاله بعد دخولكن. باب مكتب والدتكم لم يكن مقفلاً، مع أنها لا تتركه مقفلاً قط—"
رفعت إصبعاً وقلت: "أوه، لا! أنت لا تعلمين ذلك. أنت تعلمين أنها لا تتركه مقفلاً عادة."
ساد صمت أقصر ومزعج.
التفتت أنسيل إلى أوليفيا وتابعت كأنني لم أتكلف بالحديث: "وكنتن تبحثن عن هذا الكتاب في الظلام... لماذا، تحديداً؟"
قالت أوليفيا: "لم أستطع العثور على مفتاح الإضاءة."
استمتع اثنتان منهن بمباراة مطولة في التحديق. وكانت المتسابقتان متكافئتين في صلابة العيون وقسوة القلوب. وانقسم المعلقون حول الأرجح فوزاً. أدارت كل منهما وجهها بعيداً. لابد أنه قد أُعلن انتهاء الوقت بلا فائز.
قالت أنسيل: "يجب أن أقول يا آنسة أوليفيرسن، لم أوقع قط في موقف كهذا معك."
"لماذا؟ أنا استعير الكثير من الكتب."
حدقت أنسيل للحظة، لكنها رفضت الدعوة إلى إعادة المباراة.
قالت: "حين هاتفت والدتكن، كانت في الحمام، لكني لا أشك في أنها ستكون هنا قريباً. سنسمع ما تقوله."
من طرف عيني، رأيت أوليفيا يبهت لونها. كان هناك جحود في فكها وتوتر في ذراعيها جعلها تبدو كأنها تستعد لمواجهة العالم بأسره دفعة واحدة. أجل. لقد كنا هلكى. وهذا يعني أنه لم يبق لدي سوى بضع دقائق قبل أن تتلاشى فرصتي في انتزاع معلومات مفيدة من تلك الضابطة المحددة من نسبة ضئيلة ومثيرة للشفقة إلى الصفر المطلق. نهضت أنسيل وأشارت إلينا لكي نتبعها.
حين غادرنا مكتبها وعُدنا إلى الغرفة الرئيسية لمركز الشرطة، قلت: "الضابطة أنسيل، لدي سؤال."
قالت: "سأقرر ما إذا كنت سأوجه إليك تهمة وبماذا سأتهمك حين أسمع ما تقوله المعلمة أوليفيرسن."
أشارت أنسيل إلى صف الكراسي الأربعة المصففة بجوار باب المدخل. وأرجلها المصنوعة من الكروم المتأرجحة وحشوتها البشعة جعلتها تبدو كأنها سرقت من موقع تصوير فيلم رعب صناعي حديث. قررت أن أظل واقفة.
قلت: "لا، لا—ليس هذا ما يعنيني. أتسااءل عما إذا كان هناك تصاعد في الجرائم مؤخراً."
قالت أنسيل: "أتحاولين الآن إقناعي بأنك نوع من المحترفين في التحقيق؟"
"كلا! أنا هاوية مزعجة حقاً."
تأملتني للحظة، ثم التفتت إلى أوليفيا.
"أهي صادقة؟"
قلبت أوليفيا عينيها وجلست على أحد كراسي التعذيب وقالت: "يا للهول. ليس لديك أدنى فكرة."
حثثتها قائلة: "أما عن ذلك الارتفاع في الجرائم."
التقطت أنسيل قدحها من المكتب الفارغ ومشت نحو ركن الغرفة. كان بعض المصممين المتأملين قد أخفى هناك منضدة استراحة مصغرة، متكاملة مع إبريق قهوة.
"لقد ضبطت مؤخراً مراهقين يتسللان إلى مقر الساحرات."
أشرت إليها بإصبعي وقلت: "مهلا! يُزعم أن ذلك تسلل، وأحيطك علماً بأنني في العشرين."
"إذن يمكنك أن تحاكمي كبالغة؟"
صبت لنفسها فنجاناً من القهوة. تراجع عقلي بسرعة محمومة.
"أووه... هل أنا في العشرين من الغباء؟"
أعادت الإبريق إلى لوح التدفئة والتفتت إلينا.
"آنسة كول، هذا أول ما تنطقين به طوال الصباح وأجد تصديقه أمراً يسيراً."
مشت أنسيل متجاوزة إيانا نحو المكتب الفارغ، ورفعت نفسها لتجلس على الحافة.
رشفت رشفة من القهوة، ثم قالت: "لماذا ترغبين في معرفة أمر تصاعد الجرائم؟"
لبرهة، لم أجب. فكرت في الأسرار، وما نحتفظ به بعيداً عن الناس، وكيف أن رال أكستون وجد عموماً أن التواصل يأتي بنتيجة أفضل.
قلت: "الأمر يخص نولان كيربي."
ارتد رأس أوليفيا إلى الأعلى لتحدق في.
تابعت حديثي: "لا توجد جرائم كثيرة في هذه البلدة، لذا افترضنا أنك ستسمعين بالأمر إن حدث أي شيء، وإن كان أولئك الذين أخذوا كيربي لا يزالون هنا، فقد يكونون متورطين في... أنت تعلمين... جرائم أخرى."
تأملتني أنسيل وهي ترتشف رشفة أخرى من القهوة، ثم خفضت القدح حتى استقر على الساق التي رفعتها إلى ركبتها.
"إنه لسؤال معقد يا آنسة كول."
"أرجوك."
لوحت بيدها لتبدد رسميتها.
"أنت على بعد بوصة واحدة من اعتقالي. يمكنك مناداتي بإيميرا."
"حسناً يا إيميرا. أتعلمون إلى أي مدى يمكن أن يكبر مهرجان أيام بيسوم؟"
هززت رأسي نفياً.
"في سنة كبرى، يأتي ما يقارب ستمائة شخص من خارج البلدة. وهذا يضاعف عدد السكان تقريباً. يبدأون بالتدفق قبل أسبوع أو أسبوعين مبكراً، محاولين العثور على مكان جيد للإقامة قبل أن يبدأ المهرجان. وليس كل هؤلاء من السحرة. وهذا يعني أنه طوال أسبوعين على الأقل، تضمنت وظيفتي تذكير السكان والساحرات الزائرات بأن قوانين السرية لا تزال سارية في كرافتبورو. هل تلقيت المزيد من الاتصالات؟ نعم. هل تلقيت المزيد من البلاغات؟ نعم. هل كان هناك تصاعد في الجرائم؟"
هزت أنسيل كتفيها.
"سيتطلب الأمر شهراً على الأقل لفرز هذا النوع من المعلومات."
سألت أوليفيا: "ولكن لم يكن هناك شيء كبير؟"
قالت أنسيل: "لا."
"هل تطلب الساحرات عادة تعزيزات أمنية حول فترة المهرجان؟"
"لا يحتاجون إلى الطلب. لكان علي أن أكون بغباء التسلل إلى مقر الساحرات حتى لا أتوقع أنني بحاجة إلى المساعدة."
جلست أوليفيا متقدمة على كرسيها.
"ولكنها فعلت."
"من فعلت ماذا؟"
رفعت أنسيل قدحها إلى فمها.
"في المرة الأخيرة التي أتينا فيها إلى هنا، طلبت مني أن أخبر والدتي بأنك رتبت بالفعل للحصول على أمن إضافي."
أخذت أنسيل رشفة طويلة بلا داعٍ من القهوة. إما أنها كانت تكسب بعض الوقت، أو أن ذلك القدح بلا قرار. بالطبع، كانت ساحرة... ولكن إن كان القدح بلا قرار، فلماذا تحتاج إلى إعادة ملئه؟ خفضت القدح.
"أظن أنني سأتركك تسألين والدتك عن ذلك. هل هناك أي أسئلة أخرى؟"
قلت: "أجل. أيمكنك تعويذة قدح ليحافظ على سخونة مشروب إلى ما لا نهاية؟"
حظيت بنظرتين غريبتين مزدوجتين من أنسيل وأوليفيا، لكنه قاطعه صوت رنين! عالٍ من جهة المدخل.
"تلك ستكون والدتك."
وضعت أنسيل القدح على المكتب وذهبت لتسمح لها بالدخول عبر الجرس. دخلت إليس أوليفيرسن وهي تبدو كتمثال جليدي بقيمة مليون دولار. لا شك أن ملابسها كانت باهظة الثمن، لكن نظرة القوة والبرودة القاسية على وجهها هي ما جعلتها بلا قيمـة تقدر. لم تعيرني أنا أو أوليفيا أي التفاتة. بل مشت مباشرة نحو أنسيل، بينما كانت حذاتها ذات الكعوب العالية تنقر مع كل خطوة.
قالت: "صباح الخير يا أنسيل. أنا آسفة لفوات مكالمتك، لكن زوجي أوصل لي رسالتك. أثمة مشكلة؟"
ربما ضاقت عيناها أنسيل بمقدار جزء ضئيل من البوصة لجزء ضئيل من الثانية.
قالت ببطء: "يعتمد ذلك يا معلمة أوليفيرسن. ربما أخبرك رال—حين ذهبت لإعادة مفاتيحك هذا الصباح، وجدت أوليفيا وإيميرا في مكتبك. وهن يدعين أنهن كن هناك بإذن منك. أهذا صحيح؟"
انقبض جسدي كله، بانتظار وقوع الفأس على الرأس.
"نعم، هذا صحيح."
توقف كل شيء. لم أكن أتنفس، ولم أكن أتحرك. ياللعجب—ربما توقف قلبي عن الخفقان لكي تتمكن أذناي من الإرهاف إلى أقصى حد على أمل ضئيل في أنهما قد تسمعان إجابة إليس أوليفيرسن غير المتخيلة مرة أخرى. علقت عينا الضابطة أنسيل وجه إليس الجامد.
سألت: "كيف دخلن؟"
"أكانت هناك أي علامة على اقتحام؟"
"لا."
"أكان هناك أي أثر للسحر؟"
"لا."
"إذن لابد أن أحد الأبواب ترك مفتوحاً. سيتعين علي التحدث إلى شخص ما بشأن ذلك عندما أذهب إلى هناك اليوم."
"كيف دخلن إلى مكتبك؟"
"لا بد أنني تركت ذلك الباب مفتوحاً أيضاً."
"كانت معي مفاتيحك يا معلمة."
"أتحققتِ مما إذا كان الباب مفتوحاً قبل أن تضعيها فيه؟"
كان عبوس أنسيل طفيفاً للغاية، لدرجة أنني كنت لأخطئه لو لم أكن أراقب وجهها وكأن حياتي الثانية تتوقف على ذلك.
أقرت قائلة: "لا."
قالت إليس: "ها قد عرفتِ إذن."
"والكتاب الذي كانت أوليفيا تستعيره زعمًا؟"
"ما شأنه؟"
"أتذكرين اسمه؟"
"يا أنسيل، لست متأكدة حتى من أنني عذبت نفسي بالسؤال عنه. لقد كان صباحاً طويلاً. والآن، إن لم تكن لديك أسئلة أخرى، فأود اصطحاب أوليفيا وصديقتها إلى المنزل."
علقت عيناها الضابطة أنسيل عليّ وعلى أوليفيا. ربما كانت تنتظر منا أن نطلب وضعينا تحت حماية الشرطة. الحقّ أنني كنت متمسكة بالإغراء. حين لم تنطق أي منا بكلمة، استدارت أنسيل لتلتقط قهوتها المهجورة.
قالت: "أنا متأكدة من أنني أعتذر عن هذا الخلط."
كان صوتها مسطحاً وخالياً من المشاعر.
قالت السيدة أوليفيرسن: "على الإطلاق. أنا أقدر عملك الشاق لأداء واجبك."
استدارت إليس وخطت بخطى واسعة عائدة إلى الباب.
"تعالي يا أوليفيا."
لم تكن قد نظرت إلى أي منا بعد. نهضت أوليفيا على مضض ووقفت بجانب والدتها. أخذت مكاني خلفهما. فتحت لنا أنسيل الباب بالزر. عبرنا المدخل البارد وخرجنا إلى الصباح البارد. ضربتني هبة رياح حادة قبل أن أتمكن من إغلاق معطفي. امتصست نفساً وتمسكت به حولي. طار معطف إليس المفتوح خلفها كعباءة، لكن خطوتها لم تتردد قط. لكانت الرياح بحاجة إلى أن تكون أقوى بكثير قبل أن تتمكن من إزعاجها.
مشت نحو سيارة سيدان سوداء متوقفة بالقوارب. فتحت إليس باب السائق.
"اركبي السيارة يا أوليفيا."
توقفت أوليفيا على بعد أقدام قليلة. تمكنت من البقاء خلفها. يمكنك أن تدعوني بالجبانة، لكني أحببت فكرة وجود شيء ما بيني وبين السيدة أوليفيرسن.
قالت أوليفيا: "أفضل المشي."
نظرت إليس أوليفيرسن إلى ابنتها أخيرًا. كانت عيناها سكاكين.
"اركبي السيارة."
أطعت أنا وأوليفيا. زحفنا إلى المقعد الخلفي وربطنا أحزمة الأمان. انطلقت إليس من الموقف، وقادت السيارة لدقيقة، ثم انحرفت عن الشارع الرئيسي وتوقفت. أطفأت السيارة وأطلقت نظرة من الزجاج الأمامي على الطريق الأسود الخالي والحي الرمادي الساكن. حين تحدثت، تداخلت كلماتها ببعضها، بهدوء، مثل قطعة جليد تسقط فوق أخرى.
"حسناً يا أوليفيا، تلك هي المرة الأولى التي أضطر فيها للكذب على شرطي. ألا زلت فخورة بنفسك؟"
لم تجب أوليفيا.
"كيف دخلت إلى المبنى؟"
لم تفوه أوليفيا بكلمة حتى الآن. كانت تلك مشكلة. لم يكن سؤال السيدة أوليفيرسن الثاني بلاغياً، مما يعني أن إحدانا يجب أن تجيب، وكنت أنا مشغولة بمحاولة إثبات وجود صلة بين الصمت والغياب. استدارت إليس فجأة. وضعت يدها على ظهر المقعد بجانبها لتدور بما يكفي لتتمكن من رؤية ابنتها.
قالت إليس: "أترين هذا مزحة؟"
ضغطت أوليفيا شفتيها ببعضهما.
"أجبيني!"
قالت أوليفيا: "أتسمعينني أضحك؟"
انكمشت روحي مع أنين صمت.
كان شخص ما بحاجة حقاً لتعليم هذه الفتاة مفهوم "الوقت والمكان".
ارتفعت حمرة من الدم تحت مكياج إليس النقي. أصبح وجهها أكثر صلابة—وهو إنجاز لم أكن لأصدقه قبل لحظات قليلة.
استطاعت فك إطباق فكيها بما يكفي لتسأل: "أتوصلت إلى طريقة لإلقاء سحر على شيء لا يترك أثراً؟"
ضيقت أوليفيا عينيها وعقدت حاجبيها.
"أتعتقدين أنني استخدمت السحر لفتح القفل؟"
"أفعلت؟"
تحول تعبير أوليفيا إلى التجهم. ارتفعت عيناها إلى سقف السيارة، وهزت رأسها بخفة.
"تعلمن، أنا في حقيقة الأمر ممتنة للإطراء. لم أكن أظن أنك ستمنحينني هذا القدر من الثقة يوماً."
رفعت إليس صوتها: "هذا أمر مهم يا أوليفيا لورين! قولي لي الحقيقة وإلا جعلتك تقالين الحقيقة."
"أنت تعلمين الحقيقة يا أمي! أكثر الساحرات موهبة على قيد الحياة لا يمكنها فعل ذلك! لكنك تعتقدين أنني أستطيع؟ لعمر ملكه، لا يمكنني حتى استشعار جسم دون ترك آثار خلفي!"
"إذن كيف دخلت إلى المبنى؟"
"قلتها بنفسك—لم تكن هناك أي علامة اقتحام ولا أي أثر للسحر. لابد أن شخصاً ما ترك باباً مفتوحاً."
تحطمت قناع إليس الجليدي. وتشنجت عضلات مختلفة في وجهها بغضب مكتوم. وحين تمكنت من الكلام، كان صوتها مشدوداً وهادئاً.
"أنت على حق. لم أمنحك ما يكفي من الثقة—فقد ظننت أنه حتى أنت ستكون لك حدود بكل تأكيد. لكن، لا."
أشارت بإصبعها نحو وجه ابنتها.
"لقد أخبِلتني، وأخبِلت عائلتنا، وأخبِلت معلمك. لدي أكثر من نية لأطلب منك حزم حقائبك والمغادرة—"
صاحت أوليفيا: "إذن لم لا تفعلين؟ ها؟ لقد ظهرت النتائج! والأغلبية تحسم الأمر! لم لا تطلبين مني المغادرة؟"
صاحت إليس في وجهها بالمقابل: "لأن والدك لم يرك ولم يسمع منك منذ عام يا أوليفيا! أعلم أنه ليس في قلبك اهتمام بي ولا بنِيلاه، لكني ظننت أنك قد تفكرين به قليلاً!"
بدت أوليفيا كأن شخصاً ما صفعها. ظهرت نظرة ذهول وجمود باردة، ثم احمرت وجنتاها. استدارت إليس وأدارت السيارة.
"ماذا كنت تفعلين في مكتبي؟ ولا تجسري على إطعامي أي هراء بشأن كتاب."
ابتلعت أوليفيا ريقها.
انفتح فمها، لكنها اضطرت إلى ابتلاع ريقها مرة أخرى قبل أن تتمكن من قول: "أردت أن أعرف ما حدث هذا صباح اليوم. تلك المكالمة التي تلقيتها—"
"ألهذا الحد يخصك الأمر؟"
على أي حال، كانت إليس تبدو أغضب من ذي قبل. وضعت يدها على رأسها وضغطت أطراف أصابعها في جبهتها.
اندفعت أوليفيا قائلة: "سمعتك تتحدثين إلى نيلاه. قلت إن شخصاً ما قد تسلل واقتحم—"
رفعت إليس صوتها لتغطي على صوت ابنتها.
"ومن أجل ذلك دمرت سمعتك وأهنتنا؟ اعتنِ بأمورك الخاصة يا أوليفيا أوليفيرسن—ودعينا أعتني بأموري!"
"يحدث شيء ما في هذه البلدة!"
"يا للهول! أتريدين معرفة ما حدث؟"
دست السيدة أوليفيرسن على إشارة التوقف بقوة جعلتني أخشى أن تكسر العصا.
انطلقت في الطريق وقالت—ليس صياحاً تماماً، ولكن ليس دونه تماماً—: "ظن أحد حراس الأسوار أنه شعر بشيء. ذهبنا للتحقق من الأمر. لم يكن هناك أحد، وكل الأسوار كانت سليمة، ولم يُزعج أي شيء. لقد كان إنذاراً كاذباً. ترغبين في معرفة المشاكل في البلدة، لكن المشكلة الوحيدة التي واجهتها طوال الأسبوع كانت بسببك أنت!"
تصلب جسد أوليفيا بأكمله. وبعد ثانية، تمكنت من إيماءة ضعيفة. واستمرت لبرهة، دون أن تزداد قوة قط.
"أجل."
خرج صوتها أجشاً. وألزمت نفسها بأن تكون أعلى صوتاً.
"وكيف يختلف ذلك عن المعتاد؟"
هذه المرة كانت إليس هي التي لم تجب. قدنا السيارة عائدين إلى منزل عائلة أوليفيرسن في صمت. وفي المرة الوحيدة التي كنت فيها شجاعة بما يكفي للنظر إلى أوليفيا، كانت قد وجهت وجهها نحو النافذة. وما زلت أستطيع رؤية أثر الدموع السميك وهو يسيل على خدها.