حدّقتُ في رال أكستون.
كانت الأرقام في عينيّ تشير إلى "فهم معدوم".
أوضح أكستون: "بصفتها ساحرة، فهي عمياء، مثلي تماماً. أظن أن الخطأ يقع عليّ في النهاية، لكن من كان يتوقع نتيجة كهذه؟"
قلت: "تعني أنه لا موهبة لها؟"
تقلّب وجه رال من جانب واحد.
"الأمر يتوقف على تعريفك للموهبة. كلمة موهبة ليست حتى مصطلحاً حقيقياً. كل ما في الأمر خليط من السحر، وقدرتك على تطويعه، وما يمكنك استشعاره، وكيف تستشعره، وما إن كنت محظوظاً بما يكفي لترى—"
ولوّح بيده في الهواء.
"هذا النوع من الأمور. حاولت التحدث إلى إليس بشأن الأمر عدة مرات. أردت أن أفهم."
"وماذا تعلمت؟"
مال رال إلى الأمام ووضع يديه المتشابكتين على الطاولة.
"أتعلم أن هناك فرقاً بين قدرة الساحر على إدراك السحر وقدرته على تطويعه، أليس كذلك؟"
"أجل. الموهبة والقوة."
"الأمر أكثر تعقيداً بعض الشيء مع الساحرات. بالنسبة لهن، القوة هي مزيج بين كمية السحر التي تنتجها الساحرة وقدرتها على تطويعه — سحرها الخاص وسحر العالم."
"حسناً."
"بهذا المعنى، أوليفيا هي إحدى أقوى الساحرات اللواتي أعرفهن. إنها قوية لدرجة أننا لم نكتشف افتقارها للإدراك إلا عندما بلغت الحادية عشرة."
"لا تستطيع رؤية أي شيء؟"
"معظم الساحرات لا يرين السحر. تلك موهفبة نادرة. لكنّ غالبية الساحرات، وعدداً لا بأس به ممن لسْنَ ساحرات، يستطيعبن استشعار السحر، هناك، من حولهن."
"إذن، هي لا تستطيع استشعار أي شيء."
بدا الأمر غير معقول بالنسبة لي. لا بد أنني فاتني شيء ما.
"لا شيء خارج سحرها الخاص. لو وضعت شخصاً أعمى في منتصف غرفة غريبة وطلبت منه الثبات، فلن يعرف شيئاً عن مكانه. لكن عندما يبدأ في التحرك، ولمس الأشياء، وتحسس مواقع كل شيء، فحينها سيعرف. أوليفيا مثل ذلك تماماً. لا تستطيع استشعار سوى السحر الذي تنتجه بنفسها. ولكي تعرف ما يدور حولها، يجب عليها التحسس بقوتها الخاصة."
تلعثمت قائلة: "ح-حسناً. ولكن كيف يؤثر ذلك — أنت تعلم — عليها؟"
"حسنًا، النتيجة الأكثر وضوحاً هي أنها مقطوعة عن معظم السحر الروحي."
كنت أعلم أن السحر الطبيعي يضم كل ما في العالم المادي، حتى الأشياء غير المرئية عادة مثل الطاقة السحرية، وأن السحر الروحي يفترض أن يكون هو الأشياء الأخرى بطريقة ما — لكن فهمي لماهية تلك الأشياء، ومن أين تأتي، وكيف أنها ليست جزءاً من العالم المادي، كان كتلة غامضة من التشوش تختبئ خلف مصطلح مريح.
سألت: "أمثل هذا مشكلة؟"
قال رال: "بالنسبة لساحر أو خيميائي، لن يكون الأمر كذلك أبداً، لكن الساحرات مختلفات. القدرة على العمل بالسحر الروحي هي أحد الأمور التي تجعل السحر فريداً. إن لم تستطع ممارسة أي نوع من العرافة..."
عبس وهز رأسه.
"فقد تحزم أمتعتك وترحل. المشكلة الأخرى هي أن أداء السحر يصبح أصعب بالنسبة لأوليفيا تلقائياً. عليها أن تبذل طاقة لمجرد معرفة ما يدور، ثم عليها استخدام طاقة أكبر لإنجاز مهامها. أعمال التعاويذ الدقيقة تصبح أصعب أيضاً — مثل محاولة توقيع اسمك بوضوح على خط وأنت مغمض العينين."
ما زلت أستطيع تذكر نبرة إليس بدقة: "أرونة، الآنسة أوليفرسن؟"
سألت: "أتحتخدم الساحرات الرونات؟"
"ليس غالباً. فقط إن احتجن إلى تثبيت مواقعهن في تعويذة معقدة. تلك أداة يرجح أن يستخدمها الساحر."
عكاز. كانت أوليفيا تستخدم عكازاً لمساعدتها في توجيه قوتها إلى المكان المناسب، وعندما انتزعت والدتها منها ذلك العكاز، اختارت أوليفيا إرسال تلك القوة إلى كل شبر من الغرفة، مضيئة الشموع بالقوة الغاشمة، بدلاً من السماح لوالدتها بالفوز. وضعت مرفقيّ على الطاولة وأخفيت وجهي بين يدي. شعرت وكأنني أرى أوليفيا لأول مرة في حياتي.
تمتمت: "ما الذي حدث بحق الجحيم هنا؟"
قال رال: "عذراً؟"
حاولت تنظيم أفكاري — والتي كانت، في تلك اللحظة، تشبه محاولة دفع سرب من النحل بيدي العاريتين. رفعت رأسي.
"أولاً وقبل كل شيء، كيف لم تتنبهوا، ثم كيف اكتشفتم الأمر؟"
"أفضل تخمين لدينا هو أن الأمر يتعلق بلعنة افتقار ذلك كله للدقة. كان المعلمون ينظرون إلى هذه الفتاة ذات السنوات السبع ويقولون: هل تستطيعين استشعار ذلك؟ فتمتد أوليفيا بقوتها، وتستشعره! كيف كان مفترضاً بها أن تعرف أن الفتيات الأخريات لا يفعلن الشيء نفسه؟"
"وهن لم — لا أدري — يستشعرن قيامها بذلك؟"
"لربما فعلت إليس، لو كانت في الغرفة. لكن معلمة عادية؟"
هز رال رأسه.
"الساحرات الصغيرات خرقاوات في تلك السن. يقمن بإهدار قوتهن في كل مكان، وكانت لدى أوليفيا طاقة كثيرة لتُهدر."
تحرك في مقعده.
"اكتشفنا أمر عماها في يوم اختبار القبول الخاص بها."
لم تكن هناك أي تعابير على وجهه هذه المرة. لا ابتسامة، حقيقية كانت أو مزيفة، ولا عبوس مسرحي يهدف لإيصال شيء ما. لم يكن هناك سوى نعومة كئيبة في ملامحه، وإحساس بالحزن في عينيه.
قال: "تلك الشابة المسكينة."
"أوليفيا؟"
"لا. المرأة التي أجرت لها الاختبار. لا أذكر اسمها. كانت ساحرة من الجيل الأول — طالبة منحة. بالكاد أصبحت متمرسة. لم تكن تعرف شيئاً. في منتصف الاختبار، أصبح واضحاً أن هناك خطأ ما. لقد أدركت ماهيته بسرعة كبيرة، ولكن نظراً لأن أوليفيا قد اجتازت الاختبارات وفعلت كل ما طُلب منها، فقد قبلت انضمام أوليفيا للبرنامج."
في الصمت القصير، بدا أن درجة الحرارة في المطبخ قد انخفضت بمقدار درجة واحدة.
همس رال: "كانت إليس غاضبة."
"لماذا؟"
"لقد كانت رئيسة العشيرة بالفعل. وهذا يعني أنها كانت أيضاً سيدة صوفغروف الفعلية. في الظروف العادية، لم يكن ليُسمح لشخص مثل أوليفيا بالدخول إلى البرنامج الثانوي أبداً. لكنهما صنعتا استثناءً لأجل ابنتها. بدا الأمر سيئاً. بدا سيئاً للغاية."
قلت: "لكنها لم تكن تعلم. أكانت تعلم؟"
"إليس صارمة وعادلة. لما سمحت بذلك أبداً لو كانت تعلم."
صارمة، هذا ما صدقته.
أما بشأن كونها "عادلة"، فلم أكن متأكدة تماماً.
تابع رال قائلاً: "حين اكتشفت إليس الأمر، حاولت إلغاء القرار. كانت تلك"
— خفض صوته — "أياماً سيئة. إليس، وهي تدرأ القطط التي أرادت رأسها على طبق بينما تحاول الحفاظ على سير العمل بسلاسة داخل العشيرة، والقيام بكل أعمالها الخاصة، ومعرفة ما يجب فعله حيال أوليفيا. كانت أوليفيا تبكي طوال الوقت. طوال حياتها، كل ما أادت أن تكونه هو ساحرة. مثل والدتها. وكانت والدتها هي من تحاول إبعادها عن المدرسة. لم تستطيع الفهم! ظنت أنها ارتكبت خطأ ما."
استطعت تخيل الأمر. رال يلف ذراعيه حول جسد أوليفيا الصغير. وهي تدفن رأسها شديد الحمرة ضد كتفه. تقطع قلبي متعاطفاً. أخذ أكستون نفساً عميقاً.
"في النهاية، قرر مجلس المدرسة السماح لأوليفيا بالمحاولة، على الرغم من أن ذلك يتعارض مع كل القواعد."
توقف مؤقتاً.
تفاجأت بمدى خشونة صوتي عندما كسر الصمت: "كان ذلك لطيفاً منهم."
كشر رال.
"لم يكن لطفاً. الساحرات أسوأ من المحاربين عندما يتعلق الأمر بالوحشية. أراهن بهذا المنزل على أن نصف النساء في ذلك المجلس أردن فقط مشاهدة أوليفرسن وهي تفشل. وأردن رؤية ما ستفعله إليس — عما إذا كان هناك أي شيء يمكنهن استخدامه ضدها."
هذه المرة أطبقت فمي وطلبت للصمت أن يقول كلمته. مرت ثوانٍ.
تنهد رال، ثم قال: "لكن أوليفيا ظلت تصر على رغبتها في الذهاب. بين ذلك وبين قرار مجلس المدرسة، كان على إليس أن تسمح بالأمر. كل ما استطاعته هو سن القواعد الصارمة. لن يُمنح أي استثناء أو تسهيل. كان على أوليفيا اجتياز الصفوف كأي طالبة أخرى. إن لم تستطع مواكبة الركب، فستُطرد — بلا فرص ثانية."
"وفعلتها أوليفيا؟"
لم أكن متأكدة كيف يمكنني الشعور بمثل هذا الفخر تجاه شخص لا أعبه حتى.
اعترف رال: "تلقت بعض المساعدة."
"منك أنت؟"
ضحك بخفة.
"للأسف، لا. لقد تركت عملي لأبحث في السحر، لكنني كنت متأخراً لسنوات. وحين أصبحت مفيداً، لم تعد صغيرتي بحاجة إلي. كانت تلك الشابة."
فرقع أصابعه كأنه يحاول تذكر اسم.
"تلك التي أجرت الاختبار. حتى لو كان الأمر مجرد صدفة، أظن أنها شعرت بالسوء لوضع أوليفيا في موقف بهذه الصعوبة. أعلم أنها كانت تدرس أوليفيا تقريographically كل يوم بعد المدرسة. والآن هذه"
— وحرك اصبحه في وجهي — "كان ذلك لطيفاً منها."
لقد جف فمي. اضطررت إلى لعق سقف فمي قبل أن أتمكن من الكلام.
"أوتوم لانغلي."
أمال رال رأسه ونظر إلي.
قلت: "اسم المرأة التي أجرت لها الاختبار..."
"أوه، نعم!"
ابتسم رال.
"أوتوم لانغلي. كان ذلك اسمها."
أوليفيا أوليفرسن. أوتوم لانغلي. ونولان كيربي — الرجل الذي لم تستطع أوليفيا منع نفسها من الفضول بشأنه. فلا عجب أنها طرحت عليه كل تلك الأسئلة حول عماه. انزلق رال أكستون إلى مقدمة كرسيه ووضع ذراعيه على الطاولة.
"والآن، الآنسة كول — أو، إيميرا، بما أننا كلينا في ثياب النوم — الآن بعد أن أجبت عن أسئلتك، لم لا تخبرينني بالسبب الحقيقي وراء عودة أوليفيا للمنزل؟"
توقف سرب أفكاري، الذي كان يطنّ، منجزاً من يدري ماذا بمئات مهامه الصغير، في منتصف الطنين، مذهولاً بالسؤال غير المتوقع.
لحسن الحظ، هبت طبيعتي الواثقة والبليغة لإنقاذي: "أممممممم..."
تجاهل رال بلاغتي الذكية.
"في حال لم يتمكنّك من تخمين ذلك من كل ما أخبرتك به، فأنا لا أجد فائدة تُذكر في الأسرار. وعادة ما أجد أن التواصل يعمل بشكل أفضل."
"أهكهه..."
"أعلم أن أوليفيا لم تكن لتعود إلى هنا أبداً لولا سبب مقنع. وليس الأمر متعلقاً بالمهرجان أو بتقريرها. إليس تفوت الكثير، لكن حتى هي تستطيع رؤية ذلك."
أطلقت ضحكة أجوف وتمتمت: "عمياء كساحرة."
طرف رال عينيه.
"هذا ما اعتادت أوليفيا قوله."
"لا تزال تقوله."
"حسنًا، أنا لست ساحرة. يمكنني أن أرى أن شيئاً ما يحدث. ولن تخبرني أوليفيا أبداً، لذا آمل أن أتمكن من إجبارك على البوح بالسر."
"لماذا لا تخبرك أوليفيا؟"
"أوه"
— أدار عينيه تماماً مثل ابنته (لكن بوتيرة أقل) — "إنها نفس الاسطوانة القديمة. تعتقد أنني عديم الفائدة. أو أنها لا تريدني أن أخبر والدتها بشيء."
"أكنت ستخبر إليس؟"
تردد رال، ثم قال: "ليس لهذا الأمر. ليس وكأنه سر، انتبهي، لكنني لن أود إزعاجها به وهي منشغلة جداً بكل ما عداه."
ابتسمت عندما سمعت جزء التبرير ذاك. اتفقت معه على أن التواصل أفضل من الأسرار، وفي حين احترمت حقيقة أن أوليفيا لم ترد إخبار والديها بما تفعله، إلا أنها لم تطلب مني صراحة ألا أفعل. حسناً. لقد طلبت مني ألا أبتلع طعمهم — لكن هذا بالكاد كان طعماً! كان أشبه بـ... محادثة ودية! والسيّد يعلم أننا بحاجة إلى حليف آخر. نظر كل منا إلى الآخر — روحان متأخفتان تعرفان كيف تثنيان أفكارهما وتضفيرهما وتدورانهما للحصول على ما تريدان.
"أفضل ألا ألوّي ذراعك."
كانت عينا رال تبرقان.
"إن كنت حقاً ضمن قطيع ذلك الرفيق، باوير."
وضعت ساعدي على الطاولة وانحنيت فوقها.
"إن سألت أوليفيا، فأنت خدعتني لأخبرك بمجموعة من الأسئلة الذكية."
"لن تصدقني أبداً إن أخبرتها بذلك. تذكري، إنها لا تحمل نظرة عالية نحوي."
"نحوي نحن الاثنان؟ أجل، لكنها تحمل نظرة أدنى نحوي. لن تفاجأ إن أخبرتها أنني خُدعت من قبل كومة من قاذورات البرك."
غمز رال.
"فهمت."
"أتعرف من هو نولان كيربي؟"
هز رأسه.
"إنه يدير متجر العطارة القريب من المدرسة."
"ذلك الرفيق الأعمى! لم أره إلا مرة أو مرتين، لكنه يبدو لطيفاً."
"إنه كذلك. إنه صديق لأوليفيا."
ما من شهادة أعظم على طبيعة الروح الكريمة والصبورة.
قال رال: "لم أكن أعلم ذلك."
"تعرفت عليه أثناء دراستها في صوفغروف."
فرك رال القشاش الأبيض على ذقنه.
"هذا منطقي."
توقف، في منتصف الفرك.
"يا للهول. أه. أجل، أستطيع أن أرى لماذا انجذبت إليه."
"لقد اختفى."
"اختفى؟"
"هناك لافتة تعلّق بأنه في إجازة، لكن أوليفيا وأوتوم لانغلي تعتقدان أن هناك خطأ ما."
"إن كان رجل ما مفقوداً، فهذا بالتأكيد أمر تأخذينه إلى أنسيل."
"لقد فعلت ما بوسعها، لكن هناك الكثير من البيروقراطية والقواعد حول شخص بالغ مفقود أو ما شابه. أوليفيا هنا لمعرفة ما يحدث."
"ألهذا السبب سسألت عما إذا كان هناك أي شيء غريب يحدث في البلدة؟"
"نعم."
كنت قد سمعت الإجابة بالفعل، لكن خطر ببالي أن رال أكستون قد يمتلك مصادر معلومات مختلفة عن زوجته.
"أكان هناك أي شيء غريب؟"
"أي نوع من الغريب؟"
آه. أجل. السؤال الكبير. لا يمكن أن يكون غريباً مثل جمال تسير في الشارع بأحذية ثلجية. شيء واضح كهذا لكان قد لوحظ قبل وقت طويل من الآن. وبما أنه لم يكن هناك سحر في المتجر، فلم يبدو أن هناك جدوى كبيرة من السؤال عن سحر غريب.
"إنهم مجرمون، من الواضح."
لا بد أنك تمزح، من الواضح. في ذلك الوقت تساءلت لماذا عانت جاكي عناء ذكر تلك النتيجة — لكن بات بإمكاني الآن رؤية تبعاتها، وهي تمتد في الضباب مثل فتات خبز منثور على الأرض.
قلت ببطء: "أكان هناك المزيد من الجرائم مؤخراً؟"
عبس رال.
"لست متأكداً، لكنني أشك في ذلك. لا نشهد الكثير من الجرائم في كرافتبورو. عندما تتألف قرابة ستين بالمئة من السكان من ساحرات ممارسات، يفكر معظم الناس مرتين قبل فعل أمر لا يقره الآخرون."
"أتعرف أحداً قد يعلم؟"
"تلك إجابة سهلة. تارا أنسيل."
"آه، نعم. أمم، هل تصادف أنها تحبك؟"
ابتسم رال بتعاطف.
"قد يكون صعباً أن تكون غريباً في بلدة صغيرة، أليس كذلك؟"
بصراحة، اعتقدت أن معظم مشاكلنا في الانسجام مع الناس تنبع من ارتباطنا بعائلة أوليفرسن، لكنني لم أستطيع تحديد ما إذا كان ذلك بسبب تأثير إليس أم لأن أوليفيا قد اكتسبت تلك العداوة بمفردها.
قال رال: "دعينا أسأل من حولها. لدي مجموعة من الأصدقاء ألتقي بهم كل صباح للمشي. أظن أننا قد نكون مفيدين لك."
"حقا؟"
"لا تقللي أبداً من شأن المتقاعدين. لدينا كل وقت العالم لنوقع أنفسنا في المتاعب."
قلت بابتسامة عريضة: "أستدعي عصابة المسنين؟"
"بالضبط! وأبقيني على اطلاع إن علمتِ شيئاً."
"سأفعل."
"ما الذي تفعلانه أنتن الثلاث اليوم؟ لا — أعني اليوم. لاحقاً اليوم."
"كنا سنتحدث إلى الناس في حي كيربي ونسألهم عما إذا كانوا قد لاحظوا أي شيء، لكن أوليفيا تريد معرفة ما حدث الليلة، لذا قد نأخذ منعطفاً."
"أتعنيان المكالمة التي تلقتها إليس؟"
أومأت برأسي.
"أوليفيا لا تخطط لسؤال إليس، أليس كذلك؟"
بدا رال كمن يطرح افتراضاً أكثر منه سؤالاً، لكنني ظننت أنني أسمع نغمة صغيرة من الأمل تتشبث بطرف الكلمات. فبعد كل شيء، كان هناك احتمال، حتى وإن كان ضئيلاً، بأنه كان مخطئاً. كرهت أن أكون من يحطم أملاً، وكلما كان أصغر كلما شعرت بسوء أكبر وأنا أفعل ذلك، لكنني لم أؤمن بالكذب أيضاً. ليس بشأن أمر كهذا. هززت رأسي.
ارتعش فم رال عائداً إلى ابتسامة حزينة توحي بأنه "كان يعلم".
قلت: "أستخبره إليس بأي شيء إن سألتها هي؟"
قال: "لا، على الأرجح لا. تحب إليس أن تلعب بأوراق قريبة من صدرها. إنها مستقلة للغاية، وقليل هي الأمور التي لا تستطيع التعامل معها."
فكرت في ذلك لثانية.
"أمن بينها أوليفيا؟"
أومأ رال.
"أستغضب إليس إن علمت أن أوليفيا تسأل هنا وهناك؟"
"بشأن السيد كيربي؟ أشك في أنها ستكترث. لكن إن شعرت أن أوليفيا تحاول التدخل في شؤون العشيرة، فقد يثير ذلك شرارات."
هز كتفيه. كانت الشرارات على الأرجح أمراً معتاداً حيثما تعلق الأمر بهاتين الاثنتين.
"ماذا لو أوضحت أوليفيا أن السبب الوحيد لسؤالها هو أنها تبحث عن صديقها؟"
هز رال رأسه بخفة. هبطت معدتي.
"ألهذه الدرجة يبدو الأمر ميؤوساً منه؟"
"ميؤوساً؟ لن أذهب إلى هذا الحد. لكن العقبة الأولى ستكون الأسوأ. سيتعين علينا إقناعهما بالتحدث إلى بعضهما البعض."
نهض رال والتقط وعاءه وملعقته.
"إن كنت أريد اللحاق بمشيتي الصباحية، فمن الأفضل أن أتحرى الحصول على بعض القلم النوم."
التقطت أطباقي الخاصة وتبعته إلى حوض المغسلة. شطفناها، ووضعناها مع كومة الأطباق الصغيرة المنتظرة لتفريغ غسالة الأطباق، وعدنا أدراجنا صعوداً على الدرج. مع كل خطوة، كانت أعصابي تتوتّر أكثر فأكثر. تصاعد القلق حتى شعرت وكأن معدتي قد تحولت إلى حجر. قررت أن عليّ قول شيء ما.
تلعثمت قائلة: "ر-رال، أتمانع محاولة إخفاء هذا عن أوليفيا لفترة؟"
"أتعنيين حقيقة أنني أساعد؟"
"أشبه بحقيقة أنني طلبت مساعدتك. أعني"
— أجبرت نفسي على هز كتفي — "ستكتشف الأمر على الأرجح بسرعة كبيرة، لكن... في الوقت الحالي..."
"لن يمثل ذلك مشكلة. يمكنني أن أكون غامضاً ومموهاً مثل نينجا."
سليت نفسي بتخيل رال أكستون، مرتدياً بالكامل عتاد النينجا، وهو يتسلل حول أسطح كرافتبورو. سيحرج ذلك أوليفيا بالتأكيد.
سأل رال: "أهناك سبب يجعلك تفضلين ألا أخبرها؟"
"لا أعرف إن كانت ستوافق، وأفضل ألا تزداد غضباً مني أكثر من اللازم."
"أتعتقدين أنها ستغضب؟"
تنهدت.
"أعتقد أن معظم ما أفعله يغضبها."
"آه."
مد رال يده وربت بكتفه على كتفي.
"هذا يجعلك تقريباً فرداً من العائلة."