فرّشت أسنانِي تلك الليلة على صدى كلمات الموت تتردّد في أذنيّ — وهو أمر، إذا ما أخذنا في الاعتبار ما كنا نناقشه، لم يكن أقلّ درامية إلا بقليل. تجمّعنا أنا وأوليفيا وجاكي في غرفته لنتباحث فيما توصلنا إليه وما ننوي فعله تالياً.
لاحظ جاكي: "لا توجد رسالة فدية".
قالت أوليفيا: "إذن لم يختطفوه طلباً للمال".
"لكنهم لم يقتلوه. ولم يطلقوا سراحه أيضاً. ألا يشير هذا بطريقة ما إلى أنه يمثل فائدة لهم؟"
"أتظنين أنه يساعدهم؟ تحرّقت أنسل عن سيرته. وقالت إنه لا يوجد ما يدعو للريبة".
"إذن لماذا —"
"ربما هم لا يريدون قتله وحسب!"
لم تتوقف خطوات أوليفيا قطّ ولم تتباطأ، لكن جاكي توقف وأسند ظهرَه إلى كرسيه. بسط ذراعيه إلى الجانبين، وشبك أصابعه ببعضها.
"هذا مثير للاهتمام".
سألت: "ما الذي يثير الاهتمام؟"
"أحاول أن أتخيل شكل الجاني أو الجناة. إنهم مجرمون، هذا واضح. كانوا مستعدين لاقتلاع شخص بالقوة — خنقاً، إن كنا قد فهمنا رؤيتك بدقة"
— أصبح صوت جاكي بطيئاً ومتأملاً — "ولكنهم لا يريدون قتله".
تبادلنا أنا وأوليفيا نظرة سريعة.
اقترحت: "ربما يجبرونه على المساعدة؟"
قال جاكي: "إذن لماذا كيربي بالذات؟ ماذا عساهم يريدون منه؟"
"الساحرات يجدنَه مفيداً".
صححتني أوليفيا: "نحن نجد نباتاته مفيدة. لا يعرف كيربي شيئاً عن السحر. ولا يفترض حتى أن يكون مبتدئاً. إنه مجرد رجل أعمال كان ذكياً بما يكفي لتوفير كل ما يطلبه زبائنه. لو كان الجاني ساحراً، لكان قد استولى على بضاعته — لا عليه هو".
قال جاكي: "إذن نعود إلى السؤال نفسه — لماذا اختطفوا نولان كيربي؟"
كان هذا هو السؤال الغامض الذي يعتمل في رأسِي وأنا أمجّ معجون الأسنان وأغسله في الحوض. لم تكن الكيفية أمراً صعباً. إن كنت قد فهمت رؤيتي على وجه الصورتشير – كما عبر جاكي بحذر شديد – فإن كيربي قد غُلب على أمره. كانت هناك تساؤلات قائمة حول كيفية تسلل شخص إلى المتجر دون ترك أي أثر يدل على العبث بالققف، لكني قضيت وقتاً طويلاً كافياً برفقة الكونت داريوس فاسيل، عميل مكتب التحقيقات الفيدرالي المصاص دماء، لأعلم أن هذا السؤال له إجابات كثيرة، بما فيها تلك التي لا تتطلب سحراً.
إذن، لماذا؟ نقرْتُ بفرشاة الأسنان على حافة الحوض، وجمعْتُ ملابس النهار، وتوجهت عائداً نحو...
"غرفة الضيوف".
كنت أشعر بعلامات التنصيص الوهمية وهي ترتطم ببعضها حول تلك العبارة المحرجة. بدا الأمر غريباً ومحزناً بالنسبة لي أن السيدة أوليفيرسن قد غيرت معالم غرفة ابنتها وهي غائبة. لم تكن أوليفيا تبلغ سوى السابعة عشرة. كان مفترضاً بها أن تعود إلى منزلها حين تبلغ الثامنة عشرة! ولم تكن هناك تقاليد تخص الساحرات تلزمهن بمغادرة المنزل بمجرد صرتهن متدربات؛ إذ كانت نايلاه لا تزال تعيش مع عائلتها، وقد تجاوزت العشرين من عمرها.
لكن أوليفيا أصرت بعناد على أنها لا تمانع ذلك. لذا، حملتُ عنها هذا الهم. تسللت إلى الغرفة دون أن أفتح الباب أكثر مما تحتم عليّ الضرورة، تحسباً لكون أوليفيا بصدد تبديل ثيابها، لكنها كانت ترتدي بالفعل ذلك القميص القطني الناعِم وبنطال الاسترخاء الفضفاض اللذين تتخذهما لباساً للنوم. وكالعادة، كانا بلون أسود. كانت أوليفيا جالسة في السرير، تراجع كتاباً. والمصباح بجوارها مضاء.
سألت وأنا أعبر الغرفة: "أتدرسين؟"
قالت أوليفيا: "لا. كنت أحاول صرف ذهني عن كيربي".
ألقيت بملابسي في كومة بجوار حقيبة السفر. سأقوم بترتيبها غداً. أو ربما لا أبداً. أيهما أسبق. بعد أن التقطت سلك الشحن، مشيت نحو الطاولة الليلية البعيدة.
سألت: "هل تمانعين تقاسم السرير؟"
تضمنّت إعادة ديكور الغرفة من قِبل السيدة أوليفيرسن إزالة سرير أوليفيا المفرد القديم وجلب سرير مزدوج كبيير.
سألت أوليفيا: "أتحضّر؟"
هففت بكتفي.
"لم يسبق لمن تقاسمتُ معه غرفة أن اشتكى من ذلك".
للحظة قصيرة، فكرت في الإشارة إلى أن الكوابيس تمثل مشكلة أكبر من الشخير، لكنني عدلت عن الفكرة للأسباب الوجيهة التالية: كنت منهكاً، ولم أكن أود النوم على الأرض. فضلاً عن ذلك، كان هناك احتمال، ضئيلاً كان أم كبيراً، بألا يراودني كوبيس تلك الليلة. قررت بسخاء أن أحسن الظن بنفسي. وبما أن أوليفيا لم تنهني عن ذلك، وما إن فرغت من توصيل هاتفي بالكهرباء، حتى استلقيت على نصف السرير المخصص لي.
وضعت يدي خلف رأسي وأخذت أطيل النظر إلى السقف. مضت دقيقة. ثم أخرى. ربما لم يكن الاحتمال ضئيلاً كما ظننت. فقد نسيت أمر الأرق الذي أعانيه.
قلت وأنا ما زلت مسمراً ناظري في السقف: "هيه، أوليفيا، كيف هو كيربي؟"
"لمَ تريد معرفة ذلك؟"
بالنظر إلى مدى إرهاقي، تطلب الأمر مني جهداً كبيراً لكبح جماح غضبي، لكني نجحت في ذلك.
وقلت بنبرة ربما شابها شيء من الجفاف: "لأن من الجميل معرفة شيء عن الرجل الذي أبحث عنه".
أغلقت أوليفيا الكتاب، لكنها تركت إصبعها داخله كعلامة مؤقتة.
"كيربي ذكي، وطيب، ومرح. يحب الناس. يتبادل الحديث مع أي شخص مستعد للتوقف معه لدقيقة، كما أن طموحه أقل من طموح كسلان".
"أهذا أمر جيد؟"
"كان ذلك ما يعجبني فيه. لديه متجره الصغير، وهو يعشقه. هذا كل ما يبتغيه من الحياة".
فكرت في يده التي كانت تبحث عن ذراع أوتام.
"أمتأكدة أنتِ؟"
هزت أوليفيا كتفيها.
"هذا ما أخبرني به. تمتلك عائلته متجراً للزهور. يقول إنه كان سيith العمل هناك، لكن الجميع ظلوا يتذمرون من أن باقاته تبدو فظيعة، فكان يردد: "أراها رائحة زكية"."
ابتسمت.
"كيف انتهى به المطاف في كرافتبورو إذن؟"
"عمل في متجر نباتات آخر في بلدة مجاورة. لاحظ أن العديد من الفتيات الشابّات كنّ يفدن بانتظام ويطلبن النباتات ذاتها مراراً وتكراراً. وحين تحدث إليهن، أدرك أنهن يأتين من المكان نفسه".
قلت: "سوفغروف".
"كان رئيسه في العمل يوفر بعض ما نحتاجه، لكنه لم يكلف نفسه عناء طلب النباتات النادرة. قرر كيربي أن يسد تلك الثغرة في السوق".
"إنه ذكي حقاً".
استرجعت شكل المتجر في ذهني. كان هناك رفّ قرب الباب يضم أشياء غير النباتات: أوراقاً ضخمة الحجم، ومجلات، وأقلاماً، وشموعاً من شمع العسل، وشموعاً بيضاء، وطباشير.
"إنه يوفر أشياء أخرى تحتاجها الساحرات، أليس كذلك؟"
ابتسمت أوليفيا بمكر: "إنه يبيع الرماد. بعض الساحرات العجائز يتذمرن من أن الجيل الجديد لن يعرف حتى كيف يصنع الرماد بالطريقة الصحيحة".
"كيف صرتما صديقين إذن؟"
تناولت أوليفيا فاصلة كتاب من طاولتها الليلية، ووضعتها بين صفحات الكتاب ثم وضعته جانباً. ووسط هذه الحركة، رفعت أحد كتفيها في هزة محرجة.
"بدأنا نتحدث. أليست هذه هي الطريقة التي يصبح بها المرء صديقاً لأحد؟"
"ألم تكوني هناك لتبضع مستلزمات المدرسة النباتية؟"
لم أكن متأكداً، لكنني ظننت أنني شعرت بأوليفيا ترتخي. لم يكن الأمر سوى حركة خفيفة على السرير، لذا قد أكون تخيلت ذلك.
قالت: "كنت كذلك. لقد بدأت لتوّي الإقامة الداخلية في سوفغروف. وكانت تلك المرة الأولى التي أضطر فيها للتبضع بنفسي".
"كم كان عمركِ؟"
"الحادية عشرة".
"ظننت أنكِ ترتادين هناك منذ أن كنتِ في السابعة".
"كنت كذلك، لكني لم أبدأ الإقامة في المدرسة إلا بعد أشهر قليلة من قبولي في البرنامج الثانوي. الكثير من الساحرات في البرنامج الثانوي يأتون من خارج الولاية".
أجريت عملية حسابية سريعة في ذهني. إن كنت أحسب الأرقام بشكل صحيح، فهذا يعني أن أوليفيا أمضت أربع أو خمس سنوات وهي تتردد على سوفغروف بينما كانت تعيش في منزلها.
سألت: "هل كان لزاماً عليكِ الإقامة في المدرسة؟"
"ذلك جعل الأمور أسهل".
جعلني فجاءة ردها والنبرة الحادة في صوتها أحجم عن سؤالها عما كان يجعل الأمور صعبة. قررت العودة إلى موضوع أقل خطورة.
"أأعجبكِ كيربي منذ اللحظة الأولى؟"
فكرت أوليفيا لثانية.
"ربما ليس منذ اللحظة الأولى، لكن الأمر لم يستغرق وقتاً طويلاً".
وضعت رأسها في كفها.
"يا للهول، لقد كنتُ حمقاء وقحة حقاً".
عضضت على شفتي كي لا أعلق.
تابعت قائلة: "ظللتُ أطرح عليه كل تلك الأسئلة حول كفه بصره".
سألت: "أمانع ذلك؟"
"لا".
"أكان الأمر وقحاً حقاً طالما أنه لم يمانع؟"
هزت أوليفيا كتفيها من جديد.
"أحياناً كنت أذهب إلى هناك لمجرد رؤيته — كأن أرغب في الحصول على قسط من الراحة".
وسارعت إلى الاستدراك قائلة: "لم أكن معجبة به أو ما شابه".
"ليس عليكِ التبرير يا أوليفيا. يصعب التعامل مع الفتيات أحياناً، أليس كذلك؟"
"يا للهول. ليس لديك أدنى فكرة".
كنت مسروراً بتناقضها أكثر مما كنت منزعجاً. قد يظن المرء أن تعليقي ينمّ عن دراية ما ولو قليلة، لكن أوليفيا لم تكن تتجاوز السابعة عشرة — وكان مسموحاً لها أن تكون غبية.
واستطردت قائلة: "أعتقد أن أكثر ما أعجبني فيه هو أنه لم تكن لديه أي فكرة عن هوية عائلة أوليفيرسن بحق الجحيم. بالنسبة له، لم أكن سوى فتاة فضولية من سوفغروف".
ربما كنت أقل دراية مما ظننت. لم تكن عندي عائلة، فما بالك بعائلة شهيرة. أتساءل عما إذا كانت رخصة الحماقة المراهقة قد انتهت صلاحيتها. أتنتهي عند العشرين؟ أم الواحد والعشرين؟
سألت وأنا أبقي صوتي خافتاً — وهي فكرة سدادة دائماً عندما تخوض في مياه المحادثة: "أتحبين أوتام، أليس كذلك؟"
ربما كنت أغطس بإصبعي في ماء متجمد، أو ربما في حمض حارق.
قالت أوليفيا بحدة: "وما علاقة هذا بأي شيء؟"
"أكانت تعرف من هي عائلة أوليفيرسن؟"
"لقد عرفت بسرعة فائقة".
لطمت أوليفيا وسادتها لتعديل شكلها وألقت بظهرها على السرير. وأصدرت الوسادة نفخة خافتة.
"أليس جديراً بنا أن نحاول النوم؟"
كنت أحاول النوم حقاً، لكنني لم أكن أرغب في إفساد ذلك على رفيقتي غير المخطط لها في السرير.
سألت: "أيمكنني أن أسالكِ لماذا تكره والدتك سيدات العشائر الأخريات؟"
"هناك الكثير من الغيرة وروح التنافس. تبذل العشائر قصارى جهدها لإبقاء كل عشيرة أخرى على مسافة آمنة. الأمر يتعلق بالسرية. أنتِ لا تشاركين أحداً بأي شيء إن لم تكوني مضطرة لذلك، ولا تثقين بساحرة أخرى أبداً".
"لمَ؟"
"يُفترض أن ذلك يحمي مصالحنا. الساحرات يتقاضين أجوراً لقاء أعمالهن. إن أفشينا أسرارنا، فلماذا قد يستعين بنا أحد؟"
أضفت أوليفيا نبرة مريبة على كلمة "يُفترض".
قلت: "حسنًا. ما هو السبب الحقيقي إذن؟"
"التقاليد. الأمر يشبه شمعة صباح اليوم، وهو بنفس القدر من الغباء".
أطفأت أوليفيا المصباح المجاور لها. تسلل ضوء خافت عبر الستائر، مانحاً الظلال في الغرفة أشكالاً مبالغاً فيها.
همست: "أوليفيا".
تأوهت: "إيميرا، كم يجب أن أدفع لكِ لتصمتي وتدعيني أنام؟"
بصفتها متدربة، لم يكن بإمكانها تحمل أجوردي بأي حال، لذا واصلت حديثي.
"ما الذي سنفعله بشأن الدعوات؟"
في نهاية نقاشنا مع جاكي، كانت أوليفيا قد ذكرت حفل الكوكتيل وعشاء الرسميين، ولكن عندما أخبرها الجاكي الكبير أنه مستعد لحضورهما معاً، تجاهلت تعليقه. وتساءلت عما إذا كانت ستتجاهل تعليقي أيضاً. بعد ثوانٍ معدودات، استدارت معطية إياي ظهرها.
وبدا صوتها بعيداً ومكتوماً وهي تجيب: "إن لم يكن لدينا ما هو أفضل لنفعله، سنذهب".
بقيت مستلقية في السرير، أترك عينيّ ترسمان حدود الظلال بينما أفكّر في التاليد، ومعايير الموضة، والسيد نولان كيربي إلى أن استغفلتني النوم أخيراً.