⟦1 اعتذر جاكي عن عدم حضور العشاء بحجة عمل مهم لا يمكنه تفويته. حين أبدى السيد أكستون قلقه من أن يجوع جاكي، شفعت له موضحاً أنه يتدبر أمر طعامه بنفسه عادة.
قال: "إنه مهتم ببعض الحميات الغريبة. الصيام المتقطع حالياً".
أشار أكستون نحو الباب الذي خرج منه نوكتيس.
"ذلك الرجل يمارس الصيام المتقطع؟"
"كما ترى، لا يقصد الوقاحة. لكنه لا يحب إزعاج الآخرين".
هز أكستون رأسه.
"إن كان رجل مثله ما زال يتبع حمية فلا أمل لبقيتنا. منذ متى وهو يفعل ذلك؟"
"يا للهول. منذ مدة طويلة".
"حسناً، يبدو أن الأمر ينجح. إنه نحيل كعصا!"
"أليس كذلك؟"
قلت مبتسماً. استنفدت كل موهبي الضئيلة في الكذب لأغطي على الكبير جاكي، لذا لم تكن في جعبتي أعذار جاهزة تنجيني من العشاء. علاوة على ذلك، كنت جائعاً لدرجة الهلاك. قبيل العشاء، بينما كنا نتوجه أنا وأوليفيا نحو السلالم، سألتها إن كانت نيلا ستكون عدائية خلال الوجبة مثلما كانت بعد ظهر اليوم.
قالت: "أيهمّ ذلك؟ لا شك في أنك ستجد طريقة مبتكرة لإحراجي تماماً إن كانت كذلك".
قلت: "ظننتك ستوافقين! الآن لا داعي لأن تتظاهري بحبك لي".
"لم أكن لأتظاهر بحبك أبداً".
"وأنا أعجب بنزاهتك. لكنني كنت أكثر قلقاً بشأن طريقة حديثها معك".
ترددت أوليفيا عند رأس السلم.
"ماذا تقصد؟"
رفعت نبرة صوتي لأبرز السخرية اللاذعة التي استخدمتها نيلا بكل سلاسة.
"يا للهول، كم نضجت".
لما كنت صدقت ذلك لو لم أره بعيني السحريتين — ظهرت ابتسامة خافتة على شفتي أوليفيا. أدارت عينيها وهزت رأسها أيضاً، لكنني كنت معتاداً على هذا النوع من رد الفعل.
قالت: "لم يكن ذلك شيئاً".
بدأنا نزول السلالم.
"كان ذلك لئيماً في أفضل الأحوال و"
— جعلني الولاء للسيدة إيلستاين أتوقف، لكن حصيلتي اللغوية لم تكن كافية لإيجاد بديل خالٍ من الشتائم — "خبيثاً في أسوئها".
"ثق بي، إنها تصبح أسوأ بكثير".
هبطت معدتي. كنت قد تهيأت للتعامل مع ما اعتبرته مستوى العدائية المعتاد لنيلا. ولم أكن مسروراً بفكرة أنني استخففت بالموقف.
تابعت أوليفيا بصوت عرضي: "على أي حال، لا داعي للقلق بشأن العشاء. لن تكون لئيمة أمام أمي ما لم أستفزها. أمي لا تحب التعرض للإحراج أمام الضيوف".
اقشعر شعر ذراعي. نظرت إلى أوليفيا بطرف عيني. وكالعادة، كان وجهها هادئاً ومتعجرفاً بعض الشيء.
عدت بنظري إلى الأمام، وقلت: "أوليفيا، لماذا ترتدين قبعة الساحرة طوال الوقت؟"
"لأنني نلتها، ولن يزعها أحد مني".
كان أكستون بانتظارنا عند مدخل غرفة الطعام.
صاح: "ها هي أولئك! إنها طاولة ممتلئة تقريباً من جديد".
ألوح بيديه ليحثنا على الإسرع.
"هيا، لا نريد أن يبرد العشاء".
جلسنا أنا وأوليفيا جنباً إلى جنب. كان إيليس ونيلا مقابلين لنا. حظي أكستون بمكان على رأس الطاولة، لكنه تطوع لمساعدة جانيس في إحضار الأطباق. تفحصت أدوات المائدة أمامي. كانت هناك خمس أدوات، بغض النظر عن سكين الزبدة.
هكذا تبدو العشاءات "العادية".
ليبارك السيد إيغور. كان إصراره السخفي على وضع الفضيات والصيني في كل عشاء السبب الوحيد الذي جعلني أعرف الغرض من بعض تلك الأدوات، وكنت أكثر ارتياحاً لكشف جهلي أمامه مقارنة بآل أوليفسن. ففي النهاية، كان إيغور قد قرر مسبقاً أنني مسخ جاهل. وبحسب الحظ، لم يكن آل أوليفسن قد اكتشفوا ذلك بعد. حافظ أكستون على محادثة مريحة أثناء تناولنا الطعام. كان يعرف متى يتكلم، ومتى يطرح الأسئلة، ومتى يدفع الناس للمشاركة.
أخذت أتعجب وأنا أراقبه. كان التحلي بالود أمراً طبيعياً بالنسبة لرال أكستون، الرجل الوحيد وسط النساء، لكن تقنيات محادثة كهذه لا بد أن تكون مهارة من نوع ما. أخذ تلك المهارات ولصقها فوق كل شروق في العلاقات محاولاً تماسك الوجبة معاً. تساءلت إن كان قد حاول استخدامها لتماسك عائلته معاً. بدأت اللحظة المحرجة الأولى حين أقحمت أوليفيا سؤالها غير المبرر في المحادثة.
"هل يدور أي شيء غريب في البلدة؟"
ارتفعت أسنان شوكة نيلا، وتضيقت عيناها.
"عَمَّ تتحدثين؟"
كان علي أن أُطبق شفتي لأمنع نفسي من الضحك. للحظة، بدت تشبه أوليفيا لدرجة مخيفة، لكنني أشك في أن أياً منهما كانت لتقدر هذه المقارنة. تجاهلت أوليفيا أختها. كانت عيناها مثبتتين على والدتها. مضغت إيليس طعامها بصامت، وبلعته، ومررت حافة منديلها على فمها الخالي من أي شائبة.
"لا".
قالت أوليفيا: "لا شيء على الإطلاق؟"
"لا، لا شيء".
"ألم تكن هناك أي مشاكل أو أشياء غريبة تحدث؟"
أعادت إيليس منديلها إلى حجرها.
"أوليفيا، أظن أنني كنت لأسمع لو حدثت أي مشكلة، وأفضل ألا تجعليني أكرر كلامي مرة أخرى".
تراجعت أوليفيا للخلف، مرتمية في مقعدها ومقطبة الحاجبين في وجه طعامها.
قال أكستون: "هل كنت تتوقعين حدوث شيء يا قطتي؟"
تمتمت: "في هذه البلدة المثالية، لماذا أفعل؟"
على ما يبدو، كان بقية آل أوليفسن مدركين للقواعد أيضاً. لم يبتلع أي منهم طعمها.
بدأ الحديث يدور طبيعياً حول الاحتفال القادم نظراً لكونه الشغل الشاغل للسيدة أوليفسن، وتمكنت من إعفاء أكستون من بعض مهامه بوصفه "الزيت الذي يحرك العجلة".
كان لدي الكثير من الأسئلة.
أوضحت نيلا: "إنه ذكرى اليوم الذي اعترف فيه رسمياً بكرافتبورو كبلدية مستقلة، بعيدة عن قوانين التجمعات الكبرى المحيطة بها".
لم أسمع قط ببلدة تأخذ بضعة أيام إجازة للاحتفال بتأسيسها.
سألت: "أكان ذلك مهمّاً إلى هذا الحد؟"
قالت إيليس: "في كل بلدة أخرى بالمستعمرة، كان قتلنا قانونياً".
يا للهول. أطلقوا الألعاب النارية.
سألت: "إذاً لماذا تُسمى أيام بيزوم؟"
قالت أوليفيا، وما زالت تبدو منزعجة: "بيزوم كلمة قديمة تعني المكنسة. ساحرات. مكانس. أما زلت لا تفهم؟"
ابتسمت لها وملت رأسي.
"على فكرة، لم أره ساحرة تطير قط. أ يمكنك فعل ذلك؟"
سخرت نيلا: "مع عاهتها؟"
"نيلا".
انتقلت عيناي بسرعة إلى أكستون. بدت تلك النبرة المظلمة مختلفة تماماً عنه لدرجة جعلتني أتأكد إن كان هو من تكلم. كان يحدق باهتمام شديد في ربيبتها. قطبت جبينها وخفضت عينيها.
قالت إيليس بسلاسة: "نصف الساحرات اللاتي يتلقين التدريب اليوم يستطعن الطيران فحسب. واللاتي يَقْدِرن لا يزعجن أنفسهن عادة. السيارات أسرع بكثير وأسهل في التعامل".
سألت: "كيف تبدو الاحتفالات؟"
"عادة ما نأخذ ثلاثة أيام إجازة، ولكن بما أن المهرجان يصادف عطلة نهاية الأسبوع هذا العام، فقد قررنا منح الجميع يوم الجمعة كإجازة أيضاً".
"ستكون استراحة مرحباً بها!"
التفت أكستون إلى زوجته ورفع حاجبه.
"عليك التفكير في إضافة يوم كسل آخر بعد الحفلة لتعطي الجميع بعض الوقت للتعافي".
حاولت إيليس أن تمنح زوجها نظرة تفيد بأن نكاته غير مرحب بها، لكن الابتسامة التي لم تستطع كبحها تماماً دلت على عكس ذلك. كانت لحظة غريبة. كانت السيدة أوليفسن جميلة وباردة، ولكن لثانية واحدة فقط، رأيتها تلين. وحين أبعدت نظرها عن زوجها، عادت كل القسوة.
قالت: "بحلول يوم السبت، سيكون معظم البائعين وأكشاك الشارع قد نُصبت. وفي يوم الأحد، توجد ألعاب للأطفال ونخصص منطقة عرض خاصة للسحر. وفي يوم الاثنين، يوم الاحتفال، توجد عروض خاصة وتنتهي الليلة بأكملها ببعض الألعاب النارية".
سألت: "ما هو السحر الاستعراضي؟"
قال أكستون: "خِداع سحرية، بكل ما تحمله الكلمة من معنى".
ضحك بخفة.
"يمكنك دائماً معرفة العاديين في الحشد. يحدقون كالأسماك".
تمتمت أوليفيا: "والساحرات هن الواقفات هناك بأذرع متقاطعة، يقيمنك".
قالت إيليس: "عليك اغتنام الفرصة للاستمتاع بمعرض الشارع يا آنسة كول، لكنني أتمنى أن تخططي أنت وأوليفيا للانضمام إلى عائلتنا خلال الاحتفال الرئيسي".
ألصقت نظرة سريعة بأوليفيا. لا بد أن السيدة أوليفسن قد لاحظت ذلك.
قالت إيليس: "ألم تخبرك أوليفيا بالأمر؟"
هززت رأسي.
حين حدقت فيها، قالت أوليفيا: "لم أكن متأكدة إن كنا سنُدعى".
صححت لها والدتها: "تقصدين أنك لم تكوني متأكدة من وجودك هنا. أنتِ أوليفسن. بالطبع ستُدعين".
أبدت أوليفيا ابتسامة حامضة.
"من الجيد معرفة أن اسمي سيدخلني".
شدت إيليس على فكها، وفتحت نيلا فمها — ربما لتقول شيئاً عن شخصية أوليفيا الساحرة — ولكن قبل أن تتمكن من ذلك، قال أكستون: "ومعلمك مدعو أيضاً. احرصي على إخباره بذلك. سمعت أنه رجل مهم. أراهن أن ضيوف الشرف الآخرين سيسعدون بلقائه".
تحركت عينا أوليفيا بين والديها.
"أي ضيوف شرف آخرين؟"
تنهدت إيليس وهي تستند إلى مقعدها.
"أقنعني زوجك بدعوة عدد آخر من السحرة لاحتفال هذا العام".
حرك أكستون حاجبيه عندما نظرت أوليفيا في اتجاهه.
تابعت السيدة أوليفسن: "يريد منا أن نكون جزءاً أكبر من المجتمع السحري الأوسع".
قال أكستون: "يا إيلستاين، يا عزيزتي، تجعلين الأمر يبدو كلعنة. يمكننا تعلم الكثير منهم —"
فراحت السيدة أوليفسن ترفع يدها لتوقفه.
"لقد فزت بالفعل يا رال".
ابتسم أكستون.
سألت أوليفيا: "إذن نحن لا نتحدث عن الطوائف الأخرى؟"
قالت إيليس: "لماذا أدعوهم؟ إنهم يأتون على أي حال".
"يأتون إلى معرض الشارع. لا ينجحون في الوصول إلى إحدى حفلاتك الفاخرة عادة".
قال أكستون: "شيء فشيء. لقد واجهت صعوبة كافية في جعلها تدعو الفروع الأخرى".
وضعت إيليس منديلها إلى جانب طبقها.
"يا رال أكستون، حتى أنت لا تستطيع إقناعي بالترحيب برئيسة طائفة أخرى".
قال أكستون، دون أن يبدي أي إشارة تدل على أنه سمع زوجته: "في هذه الأثناء، لدينا بالفعل بعض السحرة الكبار ومُخترع كيمياء حجزا مقعداً".
قالت نيلا: "قد تعرفين بعضهم يا إيميرا".
عندما سمعت التحية غير المتوقعة، التفتت نحوها. كانت تحدق بي بتحدٍ مع نصف ابتسامة على وجهها.
سألت أوليفيا: "متى سيصلون هنا؟"
أي تذمر או موقف متجهم كانت تتمسك به قد زال.
قالت إيليس: "ربما وصلوا بالفعل. سأصطحب اثنين منهم في جولة ببلدتنا غداً. ويوم السبت سنقيم حفلة كوكتيل مسائية صغيرة هنا، وهذا الاثنين هو حفل العشاء الرسمي للطائفة".
كنت أمنى أن يرى أحد انكماشي عند سماع كلمة "رسمي".
لو حاولت حشر طاقمي الوحيد من الملابس شبه الرسمية في حقيبة سفر، لكان الكونت شبه الخالد فاسيلي قد سقط ميتاً بنوبة قلبية. خصوصاً بعد كل ما مر به لمساعدتي في العثور عليه.
تابعت إيليس: "أنا متأكدة من أنك تعتقدين أنك تفعلين شيئاً مهمّاً للغاية يا أوليفيا، ولكن مهماً كان، أظن أنه يمكنه الاستغناء عنك لبضع ساعات، لذا فمن الأفضل أن تأتي".
صعد لون خافت تحت نمش أوليفيا. قبل أن تتمكن من الإجابة، تدخل رال أكستون.
"أرجوكِ يا قطتي. أتمنى لو تأتين".
صنعت أوليفيا تعبيراً بوجهها وهي تنظر إلى طبقها.
"سأحاول".