انشغلت بأعمالي في الأيام التالية، وأزحت حادثة هايتا من رأسي. الحمقى سيظلون حمقى مهما حدث، لذا حاولت ألا أطيل التفكير في الأمر. ومع استمرار نمو المزرعة، كان سموك ينمو هو الآخر.
تحول من كائن يعض الكاحلين إلى آخر يعض الساقين، ولا شك أنه سيواصل النمو، لكنني ساورتني بعض المخاوف من أن اللحم والماء وحدهما لا يكفيان لمثل هذا الوحش. سواء أكان عملاقاً أم لا، ففي النهاية القط قط، وربما يحتاج إلى الحليب.
صرير باب المتجر العام حين دفعته لفت انتباه ميكان، فرفعت بصرها عن المخطوطة التي بين يديها. كانت خلف المنضدة في كل مرة زرت فيها المكان، والحق أنني لم أكن أعرف أين والدها. تتحدث عنه كأنه حي، لكن... حسناً، لم يكن الأمر يعنيني في شيء.
"أوه، آمون. من الجيد رؤيتـ..."
لاحظت سموك بين ذراعي فشهقت.
بالنسبة لحيوان بري، كان سموك هادئاً بشكل غريب. لم يتحرك تقريباً، حتى وهو محمول هكذا. ربما يثق بي إلى هذا الحد، أو ربما أعجبته حرارة جسدي غير الطبيعية. أياً كان السبب، كان يخرخر برفق.
قالت وهي تلتقط أنفاسها: "هذا... هذا جرو قط الجحيم! ما... كيف حصلت على...؟"
هززت كتفي وقلت: "ظهر في مزرعتي ذات يوم. أظنه ألفني. أسميته سموك."
أطلقت ميكان ضحكة صغيرة قلقة وهي تحدق فيه بعينين واسعتين.
"إنها... تعيش عادة في المناطق الجبلية. لا بد أن هذا ضل طريقه من جبل غروي. أنت... أنت محظوظ جداً لأنه مجرد جرو، فقطط الجحيم البالغة قد تكون شرسة!"
قلت: "أوه. حسناً، كان لدي شعور بأنه سيكبر ويصبح لئيماً. لكنه لطيف الآن، وآمل أن يظل كذلك."
كان لدي كلب في صباي، وكان الأمر مختلفاً تماماً عن تربية سموك. فالقط أكثر اعتماداً على نفسه رغم صغر سنه.
قالت وهي تقترب بابتسامة خفيفة: "فقط... راقبه جيداً. قد يخاف الناس إذا رأوه يتجول حين يكبر. هل لي أن ألمسه؟"
"إذا أردتِ. هو ودود بما يكفي لذلك."
مدت يدها ببطء وتردد، وسرعان ما بدأت تمسح خلف أذني سموك بحذر. مال القط نحو لمستها، وعلت خروخرته تدريجياً.
قالت ميكان: "يا للهول، فراءه ناعم جداً. لم أتخيل يوماً أنني سألمس قط جحيم... حتى وإن كان مجرد جرو."
"هو سبب مجيئي اليوم. فكرت في إحضار بعض الحليب له، ربما يساعده على النمو ليصبح قوياً وكبيراً. لكن..."
مسحت الرفوف ببصري، وانعقد حاجباى بعبوس.
"يبدو أنكِ لا تبيعين الحليب هنا."
في دياري، كان مربو الماشية حريصين على تعبئة الحليب وبيعه للتجار العابرين. وأغنى الرجال الذين رأيتهم قبل صعودي كانوا أولئك الذين يجنون ثرواتهم من بيع منتجات الألبان.
سألت بدهشة: "إر... حليب؟ من الأبقار؟"
سألتها وأنا أتساءل إن كنت قد قلت شيئاً مسيئاً: "أجل...؟"
"لماذا نبيعه؟"
رفعت حاجبي: "يا للهول. ألا تستخدمون الحليب؟ الزبدة؟ الجبن؟"
حدقت ميكان بي ورمشت بضع مرات.
"تلك... الكلمات، الأخيرتان. عادة ما تجعلني طاقتك أفهمك. لكن هاتين الكلمتين لا تعنيان لي شيئاً."
حسناً، كان هذا مثيراً للاهتمام. ربما يمكنني استغلال هذه الفجوة في السوق، إذا استطعت صنع مخضتي الخاصة واقتناء ماشيتي. ومع ذلك، فكرة أن الشرق لم يهتم كثيراً بالألبان، على الأقل بالطريقة التي اعتدتها... حقاً، إنها بلاد غريبة.
"أظن، إن كنت تحتاجه من أجل سموك هذا، أن تادو لديه بضع بقرات في مزرعته. عادة يستخدمها للتكاثر واللحم، لكن... يمكنك الحصول على الحليب إن سألته. وأظن أن عليك الدفع مقابل ذلك."
"شكراً لكِ يا ميكان. كنتِ طيبة معي."
بصراحة، كان هذا أكثر مما أستحق.
هزت كتفيها بابتسامة بسيطة: "صحيح أن بعض الناس لا يحبون الغرباء في هذه الأنحاء، لكن... حسناً، لم يعطوني قط سبباً لأكرههم، وأنت تبدو رجلاً لا بأس به."
كبتُّ تكشيرة مريرة كادت ترتسم على وجهي. لا، كنت أبعد ما يكون عن رجل لا بأس به. لكن، من الناحية المثالية، لن يحتاج أحد لمعرفة ذلك. حككت سموك خلف أذنيه محاولاً إلهاء نفسي.
"إنها المزرعة الواقعة شمال القرية، أليس كذلك؟"
كان تادو رجلاً ممتلئ الجسم، أصلع الرأس بشعر رمادي وفك حليق. نظر إليّ بحذر بينما كنت أقف خارج بوابة مزرعته، بينما كان أفراد عائلته يعتنون بحقول الأرز التي تغطي مساحاته.
انتقلت عيناه الصقريتان مني إلى سموك ثم عادت إليّ.
"لا يفعلها إلا غربي، محاولة ترويض قط جحيم لعين."
"لا أقول إنني حاولت. يبدو لي أليفاً تماماً."
زمخر تادو ووسع منخاريه العريضين: "إذا تعرضت ماشيتي أو طيوري للافتراس، فسيكون ذلك الوحش أول مشتبه به في نظري."
أدرت عيني. ربما لا يمكنني لومه كثيراً، إن كانت قطط الجحيم شرسة وخطيرة كما وصفتها ميكان. لكنني شعرت بوضوح أنه اختار التركيز على سموك بسبب كوني غريباً.
"سيكون مطيعاً، ثق بي. الآن، ماذا عن الحليب؟"
مسح تادو ذقنه المترهل وبدا أنه يفكر في الأمر: "أظن أن بإمكاني إعطاءك دلواً مقابل خمسة جين؟"
كان للمنزل قبو بارد وجاف، لكن حتى هناك لن يبقى الحليب طويلاً. كان لدى نوفوس في الغرب مخزن مسحور بسحر يجعل جوه بارداً دائماً. كنت أفتقر للوسيلة لذلك، لكن ربما يمكن لساحر...
أو "ممارس"، حسب المصطلح المحلي، في تسوكيو فعل الشيء نفسه.
عليّ التفكير في هذا للمستقبل. رغم أنني لا أملك أدنى فكرة من أين أبدأ البحث.
قلت: "كأسان من الجين مقابل دلو".
مد تادو كفاً عريضة نحوي وقال: "حسناً. لكن الأجدر بك مراقبة ذلك الوحش جيداً. قد يبدو ظريفاً وأليفاً الآن، لكنه سيتجاوز خصرك طولاً قبل أن تشعر".
كظمت رغبتي في السخرية من هذا الوغد الضخم. فمن المرجح أن أحتاج لشراء الماشية منه مستقبلاً، لذا وجب عليّ محاولة التلطف معه على الأقل. يا للغرابة، أن أسعى للتحلي بالكياسة مع الناس عوضاً عن بث الرعب في قلوبهم لأجبرهم على الانصياع.
في الأيام الخوالي، لم أكن بحاجة لطلب أي شيء تقريباً. كان معظم رجال نوفوس ينحنون إجلالاً في حضوري، من فرط خوفهم المستبد.
لكن... الخوف، رغم كل ما جلبه لي... لم يكن يوماً مما أستمتع به.
مسحت على رأس سموك، ففتح القط فمه في تثاؤب عريض. بدأت أنيابه تكتسب حجماً هائلاً.
قلت: "سأضع ذلك في اعتباري".