الآن. استمرت الحياة في تسوكيو. هجمت حشد من الشياطين على القرية قبل أسابيع فقط، وتحول الجبل البعيد المطل عليها إلى تل مليء بالفوهات، لكن الحياة استمرت مع ذلك. كنت أستغل الوقت لأتعلم المزيد من لغة تسوكيو من ميكان وأبيها هذه الأيام. كنت أضع حجر بابل جانباً مرتين أسبوعياً وأقضي بضع ساعات مع أيهما، محادثاً إياهما في أساسيات لغة تسوكيو. تعلم الأبجدية، الحروف الغريبة التي تتألف منها كلماتهم وكيف تعمل...
وحتى قراءة الكتب من الصفحة اليمنى إلى الصفحة اليسرى، كما يفعل أهل الشرق. كان الأمر برمته صعباً، خاصة أنني لم أكن قط ذكياً إلى هذا الحد في الأساس. دخلت في هذه الدروس ليس لأني أردت حقاً تعلم أي من هذا، بل لأني اضطرت. قليل من سوء الحظ ويمكن أن يُدمّر حجر بابل الخاص بي، وسأضطر إلى الاندفاع نحو القمر المنخفض أو القمر العالي لشراء حجر جديد... وهو أمر لن يكون رخيصاً أبداً، ولم تكن هناك أي طريقة لمعرفة مكان شراء أحد هذه الأشياء أصلاً.
وفي هذه الأثناء لن أكون راغباً في أن أكون عاجزاً تماماً عن التواصل مع الناس. وفي النهاية، كان ميكان وأبوها هما الشخصين الوحيدين في القرية اللذين يمكنهما التحدث بلغتي، حتى لو كان ذلك بمقدار متواضع. أقسم أنها كانت لغة صعبة التعلم.
قالت ميكان ونحن نصعد الممر المتعرج المؤدي إلى أطراف تيود: "أظن أنك تؤدي بشكل جيد نوعاً ما. إنه التزام كبير، تعلم لغة جديدة. وينبغي لك أن تفخر بما تعلمته حتى هذه النقطة".
تنهدت وأنا أفرك عنقي.
"أنا أقدر المديح يا ميكان. لكنك ستعذرينني إن لم أكن أخطط للتخلص من حجري في أي وقت قريب".
أو، أبداً، إن استطعت تجنب ذلك. علت من حولنا أصوات الطرق والضرب، فبيوت ومتاجر جديدة تُبنى على أطراف القرية. عملية بطيئة ومستمرة استمرت طوال الأسابيع القليلة الماضية. فمنذ موت شاه، حدث تدفق في الاهتمام ب تيود. جزئياً من أشخاص يقومون بحج ديني إلى جبل غرواي، وجزئياً من أشخاص قرروا أنه سيكون مكاناً لطيفاً ومعزولاً لإقامة متجر بعيداً عن فوضى المدن الكبرى، حيث كانت الجريمة على ما يبدو مصدر قلق متزايد.
ونتيجة لذلك، عرضت بعض الأفدنة الجديدة التي اشتريتها الآن هيكل نزل على الطريق اكتمل بناؤه حديثاً. مكان يتوقف فيه الحجاج ويقضون بضع ليالٍ. كان يشهد بالفعل تدفقاً لابأس به من الزبائن، لكن بعض رجال الأعمال الطموحين كانوا يضعون أيضاً نزل المبيت والإفطار الخاصة بهم في تيود، وبدا أن القرية أصبحت مكاناً رائجاً للسياح الأثرياء. كنت ما زلت حذراً بشأن كونِي صاحب نزل، حتى لو كانت يومي تقوم بمعظم العمل اليومي.
ومع ذلك، كان الدخل الثابت منه أمراً طيباً. عبرنا البوابة، وعبر حقولي الغنية بالحبوب والبطاطا. لم يكن الدخان موجوداً، ولم أستطيع رؤية هايتا أو ياماتو... وهو أمر مقلق بعض الشيء، لكنهما على الأرجح مشغولان في مكان آخر. ربما في النزل نفسه، ومثلهما يومي.
"حسناً، ما زلت أود شكرك. وأبوك أعجب حقاً بشرابي المخمر عندما أعطيته عينة. لذا، اعتبري هذا ثمناً".
قالت ميكان وهي ترسم ابتسامة صغيرة: "ليس عليك حقاً أن تدفع لي. نحن أصدقاء، ومساعدة بعضنا البعض هي ما يفعله الأصدقاء".
سألت: "أصدقاء، ها؟"
مطلقة ضحكة صغيرة ومرّة.
"إذن... إعطاؤك هدية هو كوني صديقاً لكما".
بدا الأمر غريباً، وجود أي شخص يمكنني اعتباره صديقاً. والأغرب حقاً أنني آمنت بذلك بصدق.
"تعالي، الدارقات هنا".
كان الإمبراطور نوفوس جالساً على الأريكة في غرفة معشي. أرسل منظرُه برودةً رهيبة تسري في جسدي، كأن أحداً أفرغ دلو من الماء المثلج على رأسي. وقفتُ مسماراً في مكاني كتمثال، عاجزاً عن التحرك بوصة واحدة. انزلقت عيناه، وهما فراغان بلوني الدم وخاليان من المشاعر، نحوي.
"إذن، هذا هو المكان الذي كنت تختبئ فيه. كم هو مخيب للآمال تماماً".
رمشت ميكان بوجه الإمبراطور في حيرة. لم تكن تعرف من هو، ولم تكن تمتلك أدنى فكرة، لكن كان واضحاً أن كل عصب في جسدها كان مشتعلاً بالرعب لمجرد رؤيته. ملأ حضوره الغرفة، كأنشودة همس خفيفة من العنف القاتل.
"ا-المعلم آمون، من..."
أشار بيده نحوها. في لحظة كانت ميكان واقفة هناك، وفي اللحظة التالية... اختفت، وقد احترق خيالها فوراً على الجدار. سقط فكي، وبدا كأن يداً خفية كانت تعتصر حلقي كالملزمة. لم أستطيع التنفس، لم أستطيع إصدار أي صوت. وأكثر من ذلك... لم أستطيع التحرك على الإطلاق. نهض نوفوس من كرسيه، مطبقاً يديه داخل كمي رداءه.
"أه، تاريون. أهذا حقاً ما كنت تفعله؟ تجري عبر العالم لتلعب دور المزارع تمثيلاً؟ هيا الآن..."
كان صوتُه ناعماً، شبه متعاطف. اقترب الإمبراطور، ملوحاً بكبر ووضوح أكبر مع كل خطوة. تلاشى العالم من حول حولي، كحقل من الظلام الدامس. كان هو وأنا فقط، في ذلك الفراغ المظلم الممتد إلى ما لا نهاية. شعرت بدرعي يتسلل صعوداً على جسدي، بارداً كالثلج رغم اللهب الذي كان يتراقص على حواف الصفائح. ومع إحاطته لي أصبحت مشلولاً أكثر، مقيداً بمفاصل الصفائح التي لا تلين. لم يكن الدرع شيئاً وُجد لحمايتي.
كان تابوتاً. تابوتي. الشيء الوحيد الذي استحقته طوال حياتي.
قال نوفوس بنبرته الناعمة والمريحة: "لا بأس، لا بأس. لم يعد عليك التظاهر بعد الآن. هذا، كل هذا، مجرد زلة مؤسفة. هفوة في حياتك الخالدة. سنصلح أمرك تماماً".
فزعت من نومي وفتحتهما على وسعهما. غطاني عرق بارد وتصاعد صدري وهبط بأنفاس لاهثة ومتقطعة. ساد هدوء تام وتسلل نسيم ليل بارد عبر النافذة. عبست وطحنت أسناني بعضها ببعض.
"أبي؟"
طرفت في الظلام. تشكلت الظلال بجانبي وتميزت بعينيْن صفراويْن متوهجتين. ارتفع دخان إلى الرؤية بجانبي وعلى وجهه نظرة قلق. أو على الأقل أقصى ما يمكن لقط أن يبدو قلقاً. انسطحت أذناه على جانبي رأسه وانحنى نحو لمستي حين داعبت رأسهم.
همست: "مجرد كابوس. لا تقلق بشأن الأمر."
قال: "أنا أقلق يا أبي. أنت مصاب بوضوح. لا أرى جراحاً ولا أشم دما، لكنك مصاب."
أطلقت تنهيدة.
قلت: "أجل. قليلاً فقط."
كان الألم حقيقياً حقاً. عجزت عن تذكر آخر مرة راودني فيها كابوس بهذا الوضوح، وأراد جزء غبي مني الهرولة إلى منزل ميكان للتأكد فقط من أن الفتاة بخير. لا، إن حضر نوفوس إلى تيود... فسيكون أقل خفاءً بكثير في وصوله. سيضرب القرية كشهاب لعين. على عكس روند التي طمح إلى حكمها والاستفادة منها بعد تنفيذه أسوأ فصول مسيرة القتل، فلن يملك أي حافز لكبح جماحه إن اختار الهجوم هنا. لكن حسبما استطعت التخمين، كنت بأمان حقاً هنا في الخارج.
من نوفوس على الأقل. حدقت في سموك واستمددت بعض الراحة من هديره الخافت. لم أخبره بالحقيقة عن ماضيي. لم أخبر أحداً. ربما كان من الإنصاف فعل ذلك مقابل كل الثقة التي منحوني إياها... ومقابل الخطر الذي جلبه وجودي وحده لهم. لكن حقاً، كيف للمرء أن يبدأ مثل هذه المحادثة أصلاً؟ مرحباً بالجميع، أود شكركم جميعاً على الترحيب بي ودعمي. وأنا أيضاً أحد أكثر الجزارين مكروهة عبر البحر وسيقتلكم سيدي جميعاً بعذاب فظيع إن أتى إلى هنا يوماً.
هل يرغب أحد في بطاطا؟ حركت فكي قليلاً. لا، لن يلقى ذلك قبولاً حسناً. استقر سموك فوقي واتخذ وضعية مريحة ولم يمثل وزنه شيئاً لي. استأنفت مداعبته وحدقت بصمت في السقف. شككت بطريقة ما في أنني سأنام مرة أخرى ليلتي هذه. كان تلك هي المخاطرة على ما أظن. ترك الاستغراق في النوم عقلي عرضة لجميع مخاوفم وجميع ذكرياتي. عاودت الظهور أكثر فأكثر في الآونة الأخيرة بعد سنوات خلت من الأحلام أو الكوايس.
أقلقني ذلك بحد ذاته كثيراً.
سأل سموك: "أترغب في الحديث عن الأمر؟ كابوسك أعني. لابد أنه شيء شرس جداً، إن كان أقوى رجل تحت السماوات يخافه."
أطلقت سخرية خفيفة. ظن الصغير خيراً بي كثيراً. ليته يعلم.
قلت له: "لا. ليس... في الوقت الحالي."
ألقيت نظرة أخرى خارج النافذة ورأيت خطوطاً خافتة من ضوء ذهبي على الأفق. الشمس تبدأ صعودها في السماء ببطء شديد. ومع حلول الصباح، سأحظى بالكثير من العمل لإنجازه حول المزرعة والنزل. حسناً، سيحافظ ذلك على صفاء عقلي على الأقل.
قلت وأنا أمنح سموك حكة أخرى خلف الأذنين: "تعال. لنحاول نيل المزيد من النوم قبل الصباح."