استمدت العاصمة اسمها من نصوص "داغراني"
القديمة.
"إينر آيشي"، مدينة المَلِك.
لم يكن الإمبراطور "نوفوس"
يوماً من أنصار التلميح، لكن لمقر حكمه الذي اختاره رونقٌ وبريقٌ يستحقان الإشادة.
خلف أسوار المرمر الشاهقة، المزدانة بالأبراج ومراصد المراقبة، تمددت مدينة من أبراج الفضة المتلألئة والشرفات المحصنة. كانت مدينة بعيدة عن الحرب في الوقت الراهن، لذا انكب الناس على أعمالهم دون اكتراث بها. أو على الأقل، لم يجرؤ أحد على ذكر الحرب علانية خشية من يسمعه.
بقدر ما احتقرت المملكة المقدسة إمبراطورية "نوفوس"، مصورةً رعاياه كحمقى جبناء أو كشياطين في جلود بشر، كانت الحقيقة البسيطة أن الفلاح "النوفوسي"
العادي يعيش حياة هادئة وبسيطة.
طالما لم يسيء القاطنون داخل أسوار "إينر آيشي"
إلى إمبراطورهم، فإن حالهم لا يقل سوءاً عن حال الفلاح "الروندي"
العادي، ولم يكن أي من الطرفين يدرك ذلك.
أما من خذلوا أمانة "نوفوس"
المقدسة، فقد نالوا جزاءهم سريعاً. المشككون، والزنادقة، والجواسيس، والخونة، انتهى بهم المطاف جميعاً إما على أعواد المشانق أو برؤوس ملطخة بالقطران تتعفن فوق الرماح.
من الأعالي، بدت المدينة، التي شُيدت بهندسة هندسية دقيقة قُسمت فيها كل منطقة وقِيست بإحكام، أشبه بقفص مذهب.
فالعالم في الخارج خطر، وبدا أن رأس حربة مزعجاً يغوص كل يوم أكثر في أراضي "نوفوس"، مقترباً دوماً خطوة أخرى من "إينر آيشي".
في حين كان الجواسيس وجماعات العصابات يشنون هجماتهم من البراري، معطلين خطوط إمداد "نوفوس"
ومجهضين أي محاولة لردعهم.
في ذلك اليوم، ومع توالي الأنباء القاتمة من رسله، جلس "نوفوس"
على عرشه يغلي غضباً.
بالنسبة لرجل يمقتُه "الرونديون"
تماماً، ويؤمنون بأنه التجسيد المادي للشر، رجل قتل بشكل مباشر أو غير مباشر الآلاف... لم يكن يبدو، للوهلة الأولى، شريراً على الإطلاق.
بل إن البعض قد يذهب إلى وصفه بالجميل.
نحيل، وببنية تكاد تكون خنثوية، ومتزين برداء مفصل بعناية من الأبيض والقرمزي، تدفق شعره كأنه نهر من الغراب يتباين بحدة مع بشرته الشاحبة. وومضت عيناه كأنها زوج من الزمرد تحت ضوء الشمس.
ومع ذلك، وبرغم جماله الخاطف، كان هناك شيء... مريب في الإمبراطور على مستوى جوهري. برود، ولا إنسانية في عينيه تلمح إلى شيء مسخ.
جلس مترنحاً على عرشه، عاقداً حاجبيه بينما أنهى جنرالاته المدرعون تقديم تقاريرهم. انطبقت شفتاه الرقيقتان في خط عبوس طويل ودقيق.
قال الجنرال "كيروس"، وهو ينطق كل كلمة كأنه يخشى أن تكون الأخيرة له: "... وهذا هو مدى معرفتنا الحالية، يا صاحب السيادة. قاتل المدافعون عن حصن "أكتيوس" حتى آخر رجل، لكن الحصن سقط في نهاية المطاف. أبلغ كشافتنا عن رؤية وميض ضوء فضي في الأفق..."
قال الجنرال "تيليندي"، وهو يمرر أصابعه عبر لحيته الرمادية: "ذلك النصل السماوي اللعين. من كان يظن أن طفلاً يمكنه التسبب في كل هذه المتاعب. بطل مختار؟ هراء!"
بقي "نوفوس"
صامتاً. تسلل ضوء الشمس عبر النوافذ الزجاجية الملونة التي أطرت جوانب قاعة العرش، لتلقي ألوان الطيف على أرضيات الرخام المصقول. مجرد ذكر ذلك الصبي، جعل عضلة في جانب عنقه تبرز لجزء من الثانية.
"أرسلوا الفرسان الثامنين لتعزيز الطريق المذهب، ووجهوا الأجنحة السوداء نحو الممر خلف حصن "أكتيوس". لا أشك في أن "الرونديين" سيقيمون معسكرات جديدة هناك، ومن مصلحتنا مراقبتهم عن كثب."
رفع الإمبراطور يده المغطاة بالجواهر، مشيراً إلى خادمة.
تحركت الفتاة السمراء بسرعة، وقدمت له كأساً من نبيذ بلون البرقوق.
قبض عليه "نوفوس"
وأشار للفتاة بالانصراف، ثم ارتشفت من الكحول القوي.
قال "تيليندي"، ووجهه يشتعل غضباً: "كان على ذلك "الوايت" اللعين أن يموت ويتركنا. ذلك المسخ الكئيب. غفلت عن مراقبته للحظة ثم..."
زحفت عينا "نوفوس"
نحوه، فاستنزفت حدة النظرة الإمبراطورية اللون من وجه "تيليندي"
بسرعة جعلت الأمر يبدو وكأن حنجرته قد ذُبحت للتو.
إن ذكر فقدان "الوايت"
في حضرة "نوفوس"، في هذه الأيام، ليس بالأمر الحكيم.
قال: "اتركاني. لديكما عمل لتنجزاه، وإمبراطورية لتساعدا في الدفاع عنها."
وقفا بانتباه، ضاربين قبضتيهما المدرعتين على شعار التنين فوق صدور دروعهما. ثم استدار الجنرالان وسارا بسرعة خارجين من القاعة، كأنهما يفران من سيدهما.
تنهد "نوفوس"
ونهض ببطء عن عرشه. ارتشفت من نبيذه وهو يخطو ببطء على الدرجات، وصدى خطواته الخافتة يتردد في أرجاء القاعة. وقفت ست شخصيات ضخمة في دروع سوداء بانتباه على جانبي العرش. كان حراسه الشخصيون كأنهم تماثيل من شدة سكونهم.
كانوا جميعاً أقوياء بطريقتهم، كما كان كل الكيانات السحرية في خدمة "نوفوس".
لكن أياً منهم لم يضاهِ "الوايت".
قادته خطواته، في نهاية المطاف، من قاعة العرش إلى شرفة علوية. دفأت أشعة الشمس ملامحه الشاحبة، وداعبت نسمة خفيفة حاشية ردائه. اتجه نحو الجدار وأسند يده الحرة إليه وهو ينظر إلى ملكه.
كان الكأس قد شارف على النفاذ ولم يشعر حتى ببدء النشوة.
كان وجهه مضطرباً، وملامحه الجميلة مشوهة بعبوس قبيح.
تمتم بكلمات بالكاد يصدق أنها حقيقة: "الوايت، مات."
كان ينبغي لمخلوقٍ عائدٍ من الموت مثله، يقتات على كراهيةٍ بهذا الثراء والحدة، أن يكون قتله ضرباً من المحال. فقدراته على التجدد كانت هائلة. لم يكن لانتن باسك ضعيفاً، وهذا ما أيقنه نوفوس، لكن هل يعقل حقاً أن يكون قد استنزف قوة تاريون إلى هذا الحد، حتى بمساعدة جيشٍ صغير؟ كلما فكر نوفوس في الأمر، تزايدت حيرته.
المسخ... ما كان له أن يخسر أمام خصومٍ كهؤلاء، قطعاً.
"هممم".
طوى الفكرة في عقله، وضيّق عينيه. لديه أمورٌ أكثر إلحاحاً، وعلى رأسها ذلك الغلام الأحمق ونصله السماوي اللعين. كان يأمل أن يرسل المسخ ليتولى أمره، بعد أن صار بطل الرونديين المختار مصدر إزعاجٍ كبير. والآن... بات عليه تدبير بدائل.
شتم نوفوس، وأدار ظهره للمدينة، عائداً إلى الداخل. يحتاج للتوجه إلى مكتبه، وصناعة المزيد من الخدم السحريين ليقاتلوا نيابةً عنه. أي شيءٍ لتعويض الرجل الذي فقده.
ومع ذلك، ظلت أفكار المسخ تنهش في أعماق عقله.
كان ثمة خطبٌ فادحٌ في هذا الحادث برمته.