انهمرت خيوط المطر الرقيقة من بحر الغيوم فوق، مشكّلةً أنهاراً ومسارب جارية في ساحة المعركة.
وقف "الخيال الدامي"
منتصباً تحت العاصفة، وكان الماء يتحول إلى لفافات متصلة من البخار كلما لامست صفائح درعه الأبنوسية القاتمة.
برزت من ظهره أعداد لا تحصى من السهام والحراب، بعضها بغلظ ذراع طفل، لكنه لم يكد يلحظ وجودها. كان يرفع سيفه الضخم بيد واحدة دون عناء، ونصل السيف الأسود الطويل يحمل ألسنة لهب متلوية على حوافه، تلقي توهجاً برتقالياً نابضاً حوله. حتى في تلك الساحة الباردة الكئيبة، كان الفارس الأسود يتوقد كنجمٍ منتقم.
أمامه، على امتداد التل، اصطف جيش من القتلة الطامحين. رماة رماح على صهوات الخيول، وأفواج من رماة السهام، ورجال مدرعون بالدروع والحراب، ومهندسون يشغلون مجموعة من المنجنيقات والمقذوفات. ووقف بينهم، متميزاً عن البقية، رجل ضخم أصلع يرتدي عباءة رمادية فضفاضة.
ركز الخيال بصره عليه تحديداً، وإن كان يصعب تبين ذلك من نظرة عابرة. فخوذته ذات أجنحة التنين تحجب وجهه تماماً، وواقيها يترك عينيه غارقتين في الظلال.
وقفوا جميعاً بلا حراك، يترقبون خطوة من الطرف الآخر.
خطا الرجل الأصلع خطوة إلى الأمام، وهو ساحر رمادي يعرفه العالم باسم "لانتين باسكي".
شوكة لا تبرح خاصرة الخيال.
صاح بصوت جهوري تردد صداه عبر الميدان الموحل: "أيها الخيال! نمنحك فرصة واحدة للاستسلام! افعلها وسيكون موتك سريعاً، رحمةً لا يستحقها وحش ميت مثلك".
ساد الصمت مجدداً. لم يتحرك الخيال.
أخذ الرجال يلمسون أسلحتهم في قلق صامت، يراقبونه دون أن يرمش لهم جفن. تساءل كثيرون عما يدور في خلد ذلك العملاق المدرع، فهو لم يصدر صوتاً منذ وابل السهام الأول الذي أصابه، ذلك الكمين الذي باغته وحيداً وغافلاً، مخلفاً دماراً في الأرض المحيطة.
ظن البعض أنه يخطط لمن سيقتله أولاً. وتخيل آخرون أنه يفاضل بين أسلحته السحرية التي سيستدعيها من ترسانته المشتعلة المدنسة. وتمنى بعضهم خفية أن يكون يفكر في الاستسلام.
لكن أياً منهم لم يكن ليتوقع، أو حتى ليحلم، أن الخيال الدامي كان... يشعر بالملل.
بالإرهاق.
بالتعب.
حدق نحو التل، وعيناه مغلفتان بشيء من الغبش. سأل نفسه: كم سنة انقضت على هذا الحال؟ كم من هؤلاء الحمقى ألقيت بهم في التراب؟
وكل ذلك من أجل الإمبراطور "نوفوس"، وما زلنا لا نقترب من السيطرة على القارة كما كان يزعم دائماً.
أطلق الخيال زفيراً، صوتاً طويلاً متقطعاً تصاعد منه البخار من جانبي خوذته. كل هذه السنوات ولا شيء يذكر. مجرد خط كبير على خريطة، يتأرجح ذهاباً وإياباً، دون أي تقدم حقيقي.
لم يكن هذا ما وُعد به.
حين أُعيد إحياؤه، وتحول إلى "خيال"، وُعد بالانتقام.
وبالفتح. وبالسلطة. وبعد سنوات، لم يملك شيئاً يتجاوز قوته الذاتية. وحتى الانتقام حُرم منه.
يا للهول... كم كان منهكاً.
صاح "لانتين": "أيها الخيال! هذه فرصتك الأخيرة! لن نسمح لوحش نوفوس أن يعيش لحظة أخرى في هذا العالم، لكن نهايتك لا تزال تحمل رحمة!"
ببطء، وقف الخيال منتصباً وهز كتفيه بخفة. تكسرت السهام المغروسة في درعه وتحطمت، متساقطة في الوحل عن جانبيه. استجمع عزيمته، فتصاعد وهج سيفه ليتحول إلى جحيم مستعر.
قال بصوت أجش مشوه يتردد صداه في هذه الحالة: "أقدم لك عرضاً يا لانتين".
وجه نصله نحو الساحر، فتراجع الجنود المتجمعون رعباً.
"هاتوا ما عندكم. واللعنة على من يسقط أولاً!"
معركة أخرى، قال لنفسه وهو يخطو خطوته الأولى في الوحل الغارق. تحطمت السهام الأولى على صدر درعه. دائماً هناك معركة أخرى.
اكتست عينا "لانتين"
توهجاً فضياً، وراحت الأرض تنشق وتنتفض تحت قدميه بأمره.
متى ينتهي هذا؟
هطل المطر بغزارة على أطلال "سهل بوندرا"
التي مزقتها المعارك في ذلك المساء. تصاعد الدخان في أعمدة ضخمة، ملوثاً السماء بالسواد بينما كان المطر يتساقط برفق على الوحل المبتل. كان جيش من الرجال صرعى ومتناثرين في الأرجاء، وقد تهشمت أسلحتهم وأجسادهم.
في قلب ساحة المعركة، داخل حفرة عمقها أربعة أمتار وعرضها ستون، استلقت جثة "لانتين باسكي".
تناثرت حوله بقايا درع ملتوية ومحترقة. وفي قبضتيه، كان يمسك بحطام خوذة فارس، وطرف نصل مكسور يخترق صدره.
حين وصل جنود "مملكة روند المقدسة"
إلى هذا المشهد، اعتقدوا أن الخيال الدامي قد مات.
وأن انفجاراً سحرياً قوياً مزقه، بثمن حياة "لانتين".
تماما كما تمنى الخيال. فقد أمضى، بعد كل شيء، بعض الوقت في ترتيب المشهد برمته.
شخص واحد فقط غادر سهل "بوندرا".
ظل بشري طويل ونحيل، شاحب ذو شعر كستنائي، كان يشق طريقه عبر الوحل والمطر. كانت ملابسه بسيطة، قميص أبيض وسروال داكن وحذاء يرتديها دائماً حين لا يكون في هيئته الكاملة.
أي شخص يراه، رثاً ومغطى بالرماد والوحل كما كان، سيظنه مجرد لاجئ من آلاف اللاجئين الذين يملأون المنطقة العازلة بين إمبراطورية "نوفوس"
ومملكة "روند"
المقدسة.
وهذا بالضبط ما أراده. لقد مات الخيال الدامي، ومضى الرجل الذي كان يرتدي درعه يبتعد في ليلة ممطرة، آملاً أن يبقى الحال كذلك إلى الأبد.
بصراحة، كان الأمر برمته ربما أكثر أفعالي جنوناً وحماقة. لكن، حسناً، لقد طفح الكيل. سنوات قضيتها في خوض حرب نيابة عن ساحر ميت حيّ كفيلة باستنزاف صبر أيّ إنسان، وحتى الغضب وظمأ الانتقام اللذان شعرت بهما لم يعودا كافيين لإبقائي مهتماً. وبقائي وحيداً في ساحة المعركة، دون شهود، منحني فرصة مثالية لتزييف موتي.
عندما تلوح الفرصة، عليك اقتناصها.
لتمزق الإمبراطورية والمملكة بعضهما بعضاً، لا يهمني. كنت أريد فقط... السكينة، على ما أظن. أن أكون مختلفاً عما كنت عليه. أن أكون... أفضل.
لكن لتحقيق ذلك، ولأحظى بأي فرصة، كان لزاماً عليّ الابتعاد عن الحرب، ولم يكن ذلك ممكناً حقاً في "إندريس".
لقد طال النزاع كل ركن في القارة، في نهاية المطاف.
كنت أبغض "روند"
بشدة لما سلبوه مني، ورفضت الاختباء هناك من حيث المبدأ، أو بين الدول الحليفة للمملكة. هذا ناهيك عن كوني أحد أكثر الرجال طلباً في تاريخ المملكة، ومخاطرة كشفي عن قواي في أرضهم ستجعل من حيلتي الصغيرة أمراً بلا جدوى تماماً.
وأردت الابتعاد عن الحرب كلياً، لا الاكتفاء بالوجود في الجانب المقابل من الأرض الحرام.
وبالمثل، لم يكن أي مكان في "نوفوسيا"
يصلح مخبأً.
فإمبراطور "نوفوس"
يملك عيوناً وآذاناً في كل ظل.
الخيار الوحيد المتاح أمامي كان التوجه شرقاً.
عبور "البحر المحجوب"
وصولاً إلى...
حسناً، ترددت بين "كاثايا"
أو جزيرة "تسوكيو"، وفي نهاية المطاف حسمت عملة معدنية الأمر لصالح "تسوكيو".
لحسن الحظ احتفظت بحجر "بابل"
الذي منحني إياه "نوفوس"
قبل بضع سنوات، فقد جعل اللغة أقل مشقة بكثير.
كانت رحلة طويلة، استغرقت أياماً عدة عبر ساحات معارك مهجورة وقرى محترقة. لم أحمل في حقيبتي سوى الغنائم التي ادخرتها سراً خلال الغارات القليلة الماضية، منذ أن بدأت فكرة الهروب تراودني، صرة سمينة من العملات الفضية مع أحجار كريمة ومجوهرات. لم تكن ثروتي، لكنك لا تستطيع بدء حياة جديدة بجيوب فارغة.
ولأنني "ميت حيّ"، لم أكن بحاجة للقلق بشأن أمور مثل الأكل أو الشرب أو النوم.
كان بوسعي الاستمرار في المسير إلى الأبد، طالما احتفظت بمخزوني الوفير من السحر يتدفق في جسدي. بشرط أن ألتزم الظلال وأتجنب دوريات الإمبراطور.
كانت الخطة الوصول إلى الساحل، حيث تستقر عصابات التهريب التابعة لـ "قافلة الظل".
يمكنني شراء مقعد على أحد قواربهم، أو فقط... الاستيلاء على واحد إن اضطررت. كان من الأفضل تجنب استخدام القوة. فلا معنى لبدء حياة جديدة بمواصلة العادات السيئة للقديمة. وبمجرد حصولي على قارب، يمكنني بيع بعض غنائمي، وشراء الضروريات وحفنة من العملة المحلية. وما بعد ذلك...
افترضت أنني سأرى ما سيحدث حين أصل. فجزء من مغزى الحياة الجديدة هو قطع الصلة بأساليب حياتي القديمة، لذا... اتخذت قراراً صعباً بتجنب القتل قدر الإمكان.
أصعب مما يبدو، حين كان القتل خياري الأول لسنوات.
بأمر من "نوفوس"، بالطبع.
مشيت فوق تلة كبيرة تغطيها أعشاب خضراء باهتة، لا يؤنسها سوى شجرة عجوز ملتوية تعلو قامتي ببضع رؤوس.
وخلف قمة التلة رأيت مياه "البحر المحجوب"
تتلاطم، حيث كانت غيوم رمادية تزحف من الأفق البعيد.
كانت الرحلة إلى "تسوكيو"
طويلة، تستغرق أياماً عدة على الأقل إن كانت الرياح في صفي.
اتكأت على الشجرة، وألقيت نظرة أخيرة مشوبة بالحنين على "إيفيغروس".
كانت موطني يوماً. مكاناً أحببته، مع بشر اهتممت لأمرهم ذات مرة.
كلهم ماتوا الآن، أخذهم "الغريب العجوز"، وصار وطني مجرد إقليم آخر في اتساع نطاق سيطرة "نوفوس".
لم تعد تربطني بهذه الأرض سوى الذكريات، وهو سبب آخر لترك كل شيء خلفي.
لكن الفكرة ظلت تترك في نفسي فراغاً.
لم أكن أعرف شيئاً عن "تسوكيو"، فالشرق والغرب يفصل بينهما أكثر من الجغرافيا والبحر البغيض.
لكن... أي شيء سيكون أفضل من هذا.
حفرت الصورة في ذاكرتي، تلال العشب المتموجة مع أعمدة دخان أسود تتصاعد من الأفق. ثم تنهدت، والتفت نحو الساحل ومضيت. إن اتبعت البحر طويلاً، ستجد المهربين عاجلاً أم آجلاً.
في حياتي القديمة، قبل أن أصبح "الميت الحي الدامي"، كنت معروفاً باسم "تاريون رويس".
لم يعرف الكثيرون ذلك، لكنني أعلم أن "نوفوس"
عرفه. لذا، حين أبدأ حياتي الجديدة، سأحتاج للقيام بذلك باسم جديد.
ولحسن الحظ، أمامي رحلة قارب طويلة لأبتكر واحداً.
كانت قرية "تيودي"
الساحلية، ككثير من مستوطنات "تسوكيو"
البحرية، مكاناً عادياً لا يلفت الانتباه للوهلة الأولى. يعيش السكان حياة متواضعة على صيد الأسماك الوفيرة التي تملأ بحرهم، بينما تهيمن على الأراضي خلف حافة المنازل حقول الأرز المملوكة لبعض كبار الملاك.
معظم المنازل والمتاجر المتناثرة على الشاطئ كانت مباني قصيرة ذات أسقف من القرميد، والطرق إما دروب ترابية أو مرصوفة بألواح خشبية مطروقة جيداً.
على بعد فراسخ كثيرة في الأفق، كان يلوح جبل صخري، تغطي قمته دوامة أبدية من الغيوم الداكنة.
وجود تلك الطائفة هناك هو الأمر الوحيد الذي جعل "تيودي"
متميزة ولو قليلاً.
ذلك اليوم، المشمس والهادئ، بدأ كأي يوم آخر. ملأت الغاسلات حبالهن، سعياً لتجفيف الثياب في النسيم الدافئ، بينما انطلق الصيادون في قواربهم الصغيرة. كانت الثيران تجر المحاريث في الحقل البعيد، بينما كان التجار الجوالون والموسيقيون يتهيأون لبدء يومهم.
لم يلتفت كثيرون حين اتجه القارب الغريب نحو الشاطئ. بدا مختلفاً عن السفن الشراعية المألوفة في المياه الشرقية، لكن أهل تيود اعتادوا التجارة مع الأجانب بين الحين والآخر.
مع ذلك، حين رسى القارب، التفتت بضع رؤوس لتراقب التاجر برازيو، ذلك القبطان ممتلئ الجسم والملتحي الذي ألف القرويون رؤيته، وهو يدور في حديث خافت مع رجل ملثم خرج من جوف السفينة. برزت خصلات من شعر كستنائي من تحت قلنسوته، تتطاير بوهن مع النسيم. كان الغريب فارع الطول ونحيل القوام، يحيط به وقارٌ جعله يبدو مختلفاً تماماً عن الباعة المراوغين الذين يرتادون رصيف تيود.
ناول الغريبُ التاجرَ بضع عملات، فشمّها التاجر سريعاً؛ كانت قطعاً فضية سداسية الشكل، ثم أومأ للرجل برأسه مشيراً بإبهامه نحو مبنى ضخم ينعزل عن بقية القرية في حجمه وجودته. مبنى من ثلاث طبقات بجدران بيضاء ناصعة وسقفٍ مغطى بقرميد أزرق مائل.
إنه مسكن قاضي تيود، القائد الفعلي لهذه القرية المتواضعة.
أومأ الغريب وانصرف عن التاجر. نزل عبر لوح الرسو وسار بهدوء على الرصيف الخشبي، غير آبه بالأنظار التي تلاحقه. كان الرجل ضخماً، حتى بمقاييس أهل الغرب، فبدا كبرجٍ يرتفع فوق معظم الشيوخ الذين يتسكعون على الممر المكسو بالمحار.
توقف، وأزاح قلنسوته البنية الداكنة، فكشف عن وجه ملتحٍ وسيم الملامح. انبعث وهج كهرماني خافت من عينيه الحادتين وهو يمسح بنظراته القرية من طرف إلى طرف ببطء. ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجهه.
قال بصوت أجش منخفض: "أجل. هذا المكان يصلح".