لم يكن كسب المال صعباً في بلدة "تيود"، على صغرها وخلوّها من المزايا.
بعد أن أعتني بحقلي، حيث بدأت سنابل القمح تشق طريقها عبر التربة الصالحة، كنت أشغل يومي بأعمال أخرى.
غالباً ما كان هذا يعني التقاط مهمة من لوحة إعلانات البلدة، التي كانت تطلب شيئاً أو آخر. سواء كان جمع حزم الزهور لمتجر الصباغة، أو صيد الذئاب للحصول على جلودها لمدبغة الجلود، كنت أنهي يومي بقطع نقدية إضافية.
هل كان عملاً براقاً؟ لا. هل كنت أستمتع به؟ أيضاً لا. لكن هذا ما يعنيه أن تعيش حياة عادية وهادئة، وكان عليّ الصبر. إنه أفضل من التعامل مع الحروب والمذابح كل يوم.
بدأت مؤخراً بالتوجه نحو الشمال الغربي، حيث يجري نهر "آيو".
أقيمت هناك منشرة خشب، وكان المكان يعجّ عادةً بأصوات النشر والقرع. كانوا بحاجة إلى عمال ومستعدين للدفع. إضافة إلى ذلك، كان العمل يمنحني الوصول إلى الخشب لتحسين منزلي.
"أترغب بالعمل عندي، هاه؟"
كان المالك رجلاً عجوزاً بعين واحدة، يقف منحنياً على الدوام، ويحدق بي بوجهه المتغضن الذي ارتسمت عليه تكشيرة.
"أجل، يا شينو."
كان هذا هو الحوار الذي دار بيننا حين التقينا أول مرة، وهو الحوار نفسه في كل مرة أقترب فيها من المنشرة. لم أكن متأكداً إن كان العجوز يعاني من ضعف في الذاكرة، أم أنه مجرد غريب الأطوار.
همهم، والتفت، وبصق كتلة حمراء من أعشاب المضغ على الأرض.
"حسناً، باشر العمل إذن. سأعطيك ثلاثة 'جين' مقابل كل عشرة جذوع تشطرها."
أشار بإبهامه العظمي نحو كومة كبيرة من جذوع الخشب، وبجانبها كتلة معدنية مربعة للتقطيع، عليها آثار شقوق ضحلة. كانت الفأس تستقر فوق الكتلة.
"تم، يا شينو."
لا أعرف إن كان الأجر بخساً، أو إن كان يخدعني، لكن هذا لم يكن يهم. كنت أؤدي ذلك العمل بسهولة وأجني ما يكفي كل يوم.
وضعت الجذوع واحداً تلو الآخر على كتلة التقطيع، وشطرتها نصفين بضربة واحدة من الفأس الحادة. ملأ صوت ارتطام الخشب الثقيل وادي النهر، وكان أعلى من صوت شفرة المنشرة التي تدور بقوة ساقية الماء.
كان العمال المحليون، وهم رجال ضخام البنية طوال القامة بمعايير "تسوكيو"، يراقبونني بحذر أثناء مرورهم.
لم يعق وجودي عملهم، لكنني لمست شيئاً من الاشمئزاز في نظراتهم. ربما ظنوا أن غريباً لا مكان له في منشرتهم.
أو ربما، لم يرق لهم أن يأخذ دخيلٌ عملاً منهم.
لكن أياً منهم لم ينبس ببنت شفة.
حين يرى المرء رجلاً يشطر ستين جذعاً بلا جهد في تتابع سريع، دون أن تترشح منه قطرة عرق واحدة، فإن ذلك يطفئ أي رغبة لدى معظم الرجال في افتعال شجار.
كنت سأنكر على أي شخص يسألني إن كنت "ممارساً للفنون القتالية"، لكن الناس كانوا يدركون بسهولة أنني لست رجلاً عادياً.
لم يهتم شينو بمن أكون أو ما أكون، وهذا هو المهم.
راقبني وأنا أعمل، وهو يمضغ أعشابه كما تمضغ البقرة طعامها.
سأل: "من أين أتيت على أية حال؟"
قلت: "من الغرب. وما يهمك في ذلك؟"
"لم يسبق أن عمل لدينا رجال من الغرب. لا أظن أنني عرفت غربياً عاش في تسوكيو من قبل. فقط تجار السواحل، يأتون ويذهبون كما يحلو لهم. أنت حالة غريبة."
"أوه؟"
سرت هزة الضربة التالية في كتفي اليمنى. كان عليّ الحذر من قوتي حتى لا أغرز الشفرة بعمق في الفولاذ المخدوش.
"لا عيب في ذلك."
هز شينو كتفيه.
"أظن ذلك. أنت عامل جيد، فلا شأن لي بالشكوى. استمر فيما تفعله، وسأستمر في الدفع. لكن يبدو عليك أنك تجلب المتاعب، وأقدّر لك أن تبقي المتاعب بعيدة عن منشرتي."
قلت وأنا ألتفت إليه عبر كتفي: "اطمئن. المتاعب شيء أسعى لتجنبه."
اندفع الخنزير البري نحوي، وهو يزمجر ويزبد من فمه. كان وحشاً ضخماً، يتجاوز ارتفاعه خصري، وقادراً على الهجوم بسرعة مذهلة. تفاديته بالقفز جانباً، مبتعداً عن الطريق الترابي، وكادت كومة الألواح الخشبية المربوطة على ظهري أن تفقدني توازني عند هبوطي.
استمر الوحش ذو الفراء الأسود في اندفاعه، متأخراً في التوقف، ليرتطم بنابيه في شجرة قريبة. اقتلع قطعة سميكة من الخشب، وشمخر ساخطاً، ثم استدار نحوي. ضيقت عينيّ نحوه.
صادفت ذئاباً على الطريق، لكن الخنزير البري كان أمراً جديداً هنا. لم أكن أعلم حتى بوجود خنازير برية في تسوكيو.
وكان هذا الوحش ضخماً، حتى مقارنة بالوحوش ذات الأنياب في جبال "باثيا".
قلت آملاً أن يفهم الوحش البليد الإشارة: "أنت لا تريد هذا القتال."
نفث سحباً من البخار من منخريه واندفع نحوي مجدداً، متحركاً بسرعة جعلت حوافره تثير غباراً كثيفاً. تنهدت، وتأهبت.
"حسناً. أظن أن المدبغ سيحصل على جلد خنزير بري."
اصطدم بي بقوة كافية لتحطيم الصخر، وجمجمته أصلب بكثير من أي حجر عادي. لكنني لم أتزحزح. ثبتّ قدمي في الأرض، ولم أقطّب حاجبي إلا قليلاً من قوة الصدمة. شعرت بنابيه يضغطان على معدتي. الرجل العادي كان سينشق بطنه، لكن الخنزير لم يخدش جلدي حتى.
ضربة قوية على قمة رأسه أنهت أمره بضربة واحدة، وانهار الخنزير جثة هامدة على التراب. أطلقت زفيراً، ومشيت لأمسك الخنزير من قوائمه الخلفية.
"تباً. الحيوانات بليدة كالناس حين يتعلق الأمر بقبول النصيحة."
ومع غياب الشمس في الأفق حين انتهيت من أمر الخنزير، قررت أن العودة إلى المنزل أفضل من تكبد عناء الذهاب إلى تيود. تركت كومة الألواح الخشبية الكبيرة في الداخل، وبدأت بإشعال النار بعد سلخ صيدي.
كان العثور على أغصان جافة لإشعال النار أمراً يسيراً. نحتُّ غصناً ضخماً وحوّلته إلى سيخ، ثم غرسته في قلب ذبيحة الخنزير البري بعد تنظيفها.
مارستُ طهي الخنازير كثيراً إبان حملات الجبال، ولعل ذلك ما أكسبني ذائقةً لما كان الرفاق يسمونه «لحم الغضب».
جثوتُ فوق كومة الأغصان والأوراق الجافة التي رتبتها بعناية. التفتُّ حولي، وحين أيقنتُ أنني وحدي، نقرتُ بإصبعي فانطلقت شرارة لهب من موضع النقر. اشتعل الحطب، وتصاعدت النار تزداد اتساعاً وتوهجاً، لتطرد ظلام الليل الزاحف.
لم يمضِ وقت طويل حتى عبقت الأجواء برائحة الخنزير المشوي. جلستُ قرب النار أراقب عشاءي وهو يكتسي لوناً داكناً بفعل الحرارة.
في تلك اللحظة بالذات، أبصرتُ ظلاً يتحرك في العتمة خلف لهيب موقدي.
ضيّقتُ عينيّ وأمعنتُ النظر في ذلك الظلام المتموج. ظهرت نقطتان ذهبيتان كأنهما وخزتا إبرة في الغسق، واقتربتا حتى بدأت معالم الكائن تتضح في ضوء النار.
قطٌّ، هكذا لاحظت. قط أسود فاحم بحجم كلب صغير رغم أنه بوضوح لا يزال هرّاً صغيراً.
حدّق فيّ بعينين واسعتين لا تعرفان الرمش، بينما كانت أذناه المستديرتان ترتجفان قليلاً وهو يراقبني، ثم يراقب العشاء وهو يشوى على السيخ.
حذرتُه: "احذر يا هذا".
التفت القط نحوي، وارتجفت شواربه برفق.
"همم. أفترض أنك جائع فحسب؟"
رفعتُ يدي، وسرت القوة نحو أطراف أصابعي. التفت النار في كفي، وتشكلت سكيناً صغيرة قبل أن تتحول إلى نصل صلب في قبضتي. مددتُ يدي عرضاً وسط اللهب، غير مكترث بالحرارة، وقطعتُ قطعة من اللحم المشوي عن الذبيحة الأساسية.
أمسكتُ باللحم الساخن الذي يتصاعد منه البخار. نفختُ عليه بضع مرات ليبرد، ثم رميتُه للقط. لم يضيع وقتاً، بل انقضّ عليه يزأر ويهرس اللحم بأسنانه. لم أملك إلا أن أبتسم لهذا المشهد.
"وأي نوع من الوحوش أنت؟ أمن قطط الجبال؟"
قطعتُ قطعة أخرى ورميتها له، وبينما كان يأكل، تحركتُ بصمت لأتفحصه. إنه ذكر، أياً كان فصيل هذا المخلوق.
حدّقتُ في كفيه، ومخالبه تكاد لا تبرز على الأرض المغبرة. كفّان ضخمتان لكائن لا يزال هرّاً صغيراً. تساءلتُ عن حجمه حين يكتمل نموه. رأيتُ في دياري نمور الحرب، وحوشاً رُبّيت للقتال، قادرة على طرح الرجال أرضاً بلا عناء وتمزيق الفولاذ بأنيابها ومخالبها.
حسناً، ربما لن يبلغ هذا المخلوق ذلك الحجم. لكنه على الأرجح سيفوق وزناً كل سلالات الكلاب، باستثناء أضخمها.
حين فرغ من الأكل، جلس القط على عقبيه وراقبني بعينيه البوميتين الواسعتين. بدافع الفضول، مددتُ يدي لأمسح على فرائه الحريري الناعم. تردد للحظة، وانكمش قليلاً. ثم، حين توقفت، مال برأسه نحو لمستي.
أطلقتُ زفرة خفيفة.
"كانت أمي تقول إن الناس لا يختارون القطط، بل القطط هي التي تختار الناس. أفهم من هذا أنك تريد العيش معي؟"
لم يجب القط، مكتفياً بخرخرة عميقة في صدره.
قلتُ وأنا أهز كتفي: "حسناً، حسناً. أظن أن بإمكاني تحمل وجود حيوان كرفيق. لكنك ستحتاج إلى اسم".
تأملتُ المخلوق وفراءه الأسود الأملس. يكاد يكون بنفس درجة لون الدخان الأسود المتصاعد فوق موقدي.
"ما رأيك في... دخان؟"