⟦1꒱ أكان يشعرني بالخزي حقاً الاعتراف بذلك ولكن... كان في الالتفاف بذلك الدرع شيء مريح للغاية. أحاط بي كعناق دافئ، وهمس في أذني بأن كل شيء سيكون على ما يرام. وبأن لا بأس من الاستسلام. ومن ترك حنقي وغضبي يقودانني مرة أخرى. لكن... في أعماقي كنت أعلم أن ذلك خطأ. وبأنني كنت أحاول إعفاء نفسي من المسؤولية وألقي باللوم كله على الدرع. ولكن، لا. كنت أنا وحدي. لم أكن سوى أنا وحدي دائماً.
نظرت إلي شا بقلق متجدّد.
"أنت... لست بشرياً، أليس كذلك؟"
كانت يومي تحدّق فيّ هي الأخرى بنظرة... خوف؟ أم قلق؟ كان من الصعب التمييز.
"كنت... أحاول العودة. أن أصير بشرياً من جديد. لكن أمثالك... تظلون تجرّونني إلى الوراء."
تسرّبت أنفاس فحيح عبر واقي خوذتي، سحابة طويلة من البخار.
"يومي. ارجري إلى تيود من فضلك، للتأكد فقط من أن كل شيء على ما يرام هناك."
الحقيقة أنني لم أرد لها أن تقف في طريقي. لم أرد أن تُصاب بأذى بطريق الخطأ. لم أرد... أن تراني هكذا. لم أرد لأحد أن يفعل. منحتني يومي إيماءة متجهمة.
"حافظ على سلامتك، حسناً؟"
سألت.
"سأشتري لك مشروباً عندما ينتهي كل هذا وذاك."
قفزت من الفوهة وتدوّمت الظلال تحت قدميها. وحدنا، تحدّق كل منا في الآخر. استعادة شا رباطة جأشه ووقف منتصباً، وكانت أنفاسه تتردد في تنهدات بطيئة وثابتة.
قال: "أعترف أنك أوقعتني في مفاجأة. لكن لا تظن أنك تستطيع..."
انقضضت عليه، وكان جسدي كله يتوهج كشهاب ساقط من السماوات. قفز اليوكاي مبتعداً واسع العينين وتجنب بالكاد ضربة لقطع الرأس من سيفي العظيم المتوهج. واصلت الضغط مسدداً المزيد من الضربات التي إما تفاداه بفارق ضئيل أو صدّها بالكاد بجدران من الجليد تحطمت أمام قوتي. توهجت النيران من مفاصل درعي كأن البِطة بأسرها فرن وتوهجت بدرجة أكبر كلما استخرجت طاقة أكبر. فكرت في ليديا، والحزن على فراقها مرة أخرى، وأججتني تلك العمشة.
ضرب سيفي المتوهج ذراعيه المرفوعتين وقذف بشا بعيداً، عائداً عبر الهوة التي أفضت إلى الجرح المتثائب لجبل غروائي. تحطمت قطع كبيرة من الحجارة بفعل الارتطام واهتزت حتى أساساتها. دفعة قوية من ساقي أطلقتني نحو السماء وأرسلتني أتعقبه. اعتقد البعض في الوطن أن بإمكاني الطيران. والحقيقة هي أنني كنت أجيد القفز فحسب. انهمرت وابلات من الخناجر المجمدة نحوي ممزقة الغيوم. أمددت يدي الطليقة إلى الأمام مسدداً ترس فولاذي أسود.
تحطم الجليد فوقه لكني شعرت بكل ضربة تهزني وأنا اهبط عبر الهواء. هبطت بخشونة على بعد خطوات من شا الذي سارع لمهاجمتي. اهتزت الأرض بينما كال عدة ضربات ضد الترس. شعرت به يهاجمتي بسرعة وغضب متجدّدين ورأيت ذلك في عينيه. لا مزيد من العبث إذن. دفعة من ترسي أبعدته منزلقاً ودماء مضيئة تتدفق من فمه، واستغلت تلك الثغرة لأمرّر سيفي العظيم باتجاهه. انخفض شا بسرعة البرق وأصابني في أحشائي بركلة قوية أرجعتني إلى الوراء مترنحاً.
تصادمنا مرة أخرى، والتقت سيفه الجليدي بسيفي المصنوع من الفولاذ الأسود المتوهج، ولا شك أنه كان يصب الطاقة فيه لتعزيزه. صارت الاشتباكات أسرع فأسرع واهتزت الأرض بقوة أكبر تحتنا. لقد كان أسرع، سأمنحه ذلك، لكن حجم سيفي ومهارتي الخاصة سمحا لي بالحفاظ على دفاعي. لقد كنت وحشياً في أيامي الأولى كشبح، معتمداً إلى حد كبير على القوة الغاشمة. لكن بمرور الوقت أصرّ الجنرال كيروس على أن أتعلم مهارة أكثر أساسية، وعلى مدار الوقت تلقيت العديد من الدروس مع أمهر سيافيه.
لم أكن أعتبر نفسي الأفضل في البلاد، لكن... بالتأكيد، لم يكن ذلك شيئاً تافهاً.
همس شا: "أنت نوع من الشياطين القادمين من الغرب، أليست كذلك؟ إنك لا تدرك القواعد التي تخرقها، والقوانين والمعاهدات التي..."
قطع سيفي ذراعه المتجمدة عند المرفق. ترنح شا مبتعداً وهو يفسي ويزأر، وشعرت بتغير الماغيكا في الهواء وهو يكتارع لإعادة إنباتها.
أجبت: "لست شيطاناً. بل رجل يبعد القمامة عن حديقته."
ومضت عيناه وانفجار من لهب شديد البياض اصطدم بنصفه المتجمد. أُرسل شا منزلقاً وهو يزأر، وبقي ذلك الجزء من جسده يُخرج دخاناً ويجدد نفسه ببطء. ردّ بسرعة ضاغطاً راحتيه معاً ومطلقاً تيارين مزدوجين من الجليد والنار اللذين اندفعا في كفن كثيف من البخار غمر المشهد سريعاً. عاقداً حاجبيّ مررت سيفي خلاله. قطع الحد بوضوح من خلاله ولكن لسبب ما لم يتطاير السحاب الضبابي. استطعت استشعار مساحة كثيفة من الماغيكا في الهواء.
لابد أنه جعل هذا الضباب أقوى وأكثر كثافة. ضربني من الخلف وارتد مبتعداً ثم ركلني في خاصرتي واستدار برشاقة في الدخان قبل أن أتمكن من رد الفعل. واصل الاندفاع ذهاباً وإياباً عبر الضباب كظل خافت الوضوح، وكان يهاجمتي في كل مرة يظهر فيها. كان بإمكاني استشعار الماغيكا بشكل جيد عادة ولكن كثافة الماغيكا في الضباب والماغيكا المتغلغلة فيه جعلت تحديد أي شيء مستحيلاً. لكنني استطعت سماعه.
استدرت عندما أقبل باتجاهي وكان سيفه الجليدي يلمع كصف من الماس. احتك بسيفي العظيم في رشقة متجددة من الشرر أضاءت الضباب. اختفى الترس من ذراعي الأخرى بينما اندفعت للأمام وأمسكته من حنجرته قبل أن يتراجع. تنهد شا لاهثاً وضرب ذراعي بكل قوته في ضربات غاضبة وسريعة. ولكن حتى لو استاب تفوقي في السرعة، كانت القوة البدنية شيئاً أتفوق به عليه. وحتى بينما هوى سيفه مستهدفاً شق ذراعي كما فعلت معه، تحطم الجليد الكثيف على درعي.
تحرك ليوجه لكمات إلى وجهي وكانت كل ضربة كرعد على درعي. ورغم أن المعدن تشقق وانبعج تحت عاصفة اللكمات الغاضبة، لم يستطع ككسر قبضتي. أمسكته كالملزمة ولن أتزعزع. دوي الصوت المألوف للمعدن وهو يمزق اللحم بينما اخترق سيفي العظيم صدره، شاقاً إياه من العانة إلى عظم القص. ارتفع صوت صيحة حادة في حلق شا، وتدفق فلق من الدم البرتقالي المغلي على فكه. ارتعش شا على سيفي وهو يلهث ويئن.
السيف المخترق للصدر عادة ما يُفقد أغلب الأشياء رغبتها في القتال، وخصوصاً إذا منع المعدن المحترق أي محاولة للتجدد.
قلت وأنا أنحني أقرب: "أريد منك أن تفهم. لم أرد هذا قط. لم أرد قط إخراج درعي. لكنك أجبرتني. إذا اقترب مني أي من أقاربك اللقطاء، أو اقترب من تيود... فسيرغمونني على ذلك أيضاً، أيها الوغد."
ارتعش السيف العظيم في قبضتي. مزقت العشرات من المسامير جسد شا، كبستان من الأشجار المعدنية الرقيقة التي تزهر إلى الوجود. مزق أسطول منها جبينه، وهو تاج من المسامير يزيز بمادة رمادية شيطانية. ارتعش وتلوى على السيف ووقفت متصلباً لأشاهده يموت. غريب حقاً. كانت هذه إحدى المرات القليلة التي أستخدم فيها قوتي حقاً لأقتل وغداً من مستواي. وبطريقة ما بدا الأمر تقريباً... بطولياً مني.
ها. وكأنما. مات شا على سيفي وذوب جسده حتى لم يتبق سوى كرة غريبة متوهجة. نصفها برتقالي ونصفها أزرق. التقطتها بيدي الحليقة ورفعتها عالياً وشعرت بالحرارة اللافحة والبرودة الشمالية تنبعثان منها في آن واحد.
"حان وقت العودة إلى المنزل."