أطلقتُ زفرةً وأنا أجتثُّ البطاطس التالية من التربة اللينة، فتساقطت كتل الطين عن القشرة البنية الداكنة للدرنة. بترتُ العُرف بحركة سريعة من السكين ووضعتها في سلة الخوص التي كانت ابنتي تحملها. ابتسمت كاسيّا.
وقالت: "أحب البطاطس حقاً".
قلت: "مم. وأنا أيضاً. يبدو المحسوم واعداً أيضاً".
كنتُ أتفحص كل واحدة أقتلعها من الأرض وأثلج صدري خلوُّها من أي أثر لللفحة. مرت القرية بفترة عصيبة مؤخراً، فجاءت بعض المحاصيل أسوأ من غيرها، لكن عائلتي كانت تسير على ما يرام وهذا ما كان يعنيه لي الأمر برمته. شقت ليديا طريقها صعوداً على الدرب، وقد رُبط شعرها الأسود في كعكة مرتخية. ابتسمت بوعظ وهي تجفف يديها بخرقة صغيرة.
وقالت: "تعمل بجد، أليس كذلك؟".
قلت وأنا أبتسم صعوداً إليها: "أفعل ذلك عادة. لا بد أن يحافظ أحد على إطعامكما أنت الاثنين".
مدت يدها، فانحنيتُ نحو لمستها بينما تخللت أصابعها النحيلة خصلات شعري. شعور ممتع، افتقدته بشدة.
وقالت: "ونحن نقدر ذلك يا حبيبي، أنا حقاً أفعل".
هتفت كاسيّا: "وأنا أقدر ذلك أيضاً!".
قلت: "ها. حسناً، أنتتما الاثنتان جمهوري الرئيسي".
نهضت على قدمي وأنا أطلق أنيناً طوال الوقت. آلام بشرية نسيتها منذ زمن طويل، وخزت مفاصلي لفترة قصيرة. بدا الأمر... جميلاً. أن أكون قادراً على الشعور بمثل هذه الأمور مجدداً، لم أظن ذلك مم قط.
قلت: "أظن أن هذا يكفي. يا كاسيّا، اركضي إلى البيت وضعي هذه في المؤونة. سنعزل بعضها للبيع، ثم البقسة... حسنأ يمكننا تناولها الليلة".
هتفت الفتاة: "حسناً!"، واستدارت، ثم انطلقت راكضة على الدرب نحو كوخنا المنخفض.
قلتُ مبتسماً: "إنها تنمو بسرعة البرق، إنه لأمر صادم حقاً".
ابتسمت لي ليديا بحزن.
وقالت ببساطة: "لن تتقدم في العمر. ولن أتقدم في العمر أنا الأخرى".
وخزت الدموع مآقي عينيَّ. أومأتُ لها بخشوع.
"أجل. أنا أدرك ذلك".
كان هذا، كل هذا، حلماً. حلماً رائعاً، لكن هذا كل ما يمكن أن يكون عليه.
"لا بد أن اللعين قد أطاح بي واشياً".
"يبدو ذلك. يصعب تصديق أن شيئاً ما قادر على هز ذلك الرأس الصلب".
ابتسمت ليديا، وارتفعت على أطراف أصابعها ليهبط شفاها على جبيني.
"لا أريد العودة".
"أنت لست ميتاً. ليس بعد. وأنت تعلم أنك الشخص الوحيد الذي يمكنه تقرير ما إذا كنت ستعيش أو تموت".
أومأتُ برأسي.
"إذن... هل هذا شفق؟ مساحة ما بين هنا والعالم القادم؟ أم أنني مجنون ببساطة؟".
لم تقل ليديا شيئاً، ومنحتني نظرة حانية. بدا الأمر أكثر حيوية من أي شيء قد أتخيله في مجرد حلم.
وقالت: "إنه استراحة قصيرة لك".
أومأتُ برأسي دون أن أستوعب تماماً.
قلت لها: "لا أستطيع... أن أسامح نفسي. لا يمكنني أبداً أن أنسى كيف خذلتك. لا يمكنني أبداً أن أتحرر من مدى كرهي لنفسي. ولذلك... أواصل الصمود. عالقاً هنا، بعيداً عنك".
استقرت يد ليديا على وجنتي، ولم أستطع حمل نفسي على مبادلتها النظرات. لم أكن أستحق ذلك.
وقالت: "لم ترتكب أي خطأ، يا تاريون. لم يكن هناك ما يمكنك فعله. لكن ما يمكنك فعله هو مسامحة نفسك. لن يفعل أحد آخر ذلك لأجلك".
قلت: "ها. لو كنتِ تعلمين مدى ما اقترفته، الأشياء البشعة التي فعلتها... لما كنتِ راغبة حتى في البصق عليَّ لو كنت مشتعلاً بالنار".
لم تبتعد.
"أنا أعلم ما فعلته. وأعرف أن ساحراً دموياً ومجنوناً قد تسلل إلى عقلك، ووجهك ككلب أجرب نحو الناس".
هززت رأسي قائلًا: "لا أعذار. لا يهم ما كان يحدث في رأسي عندما فعلت تلك الأشياء، فقد فعلتُها على أي حال. و... ليساعدني السيّد، كانت هناك أوقات استمتعتُ فيها بذلك. استمتعتُ بإيذاء الناس. قتل البشر. وليس هناك ما يبرر ذلك".
صمتنا بعض الوقت. لم أستطع ملاقاة عينيها، حتى وهي تتخلل أصابعها بين أصابعه.
وقالت: "لا يمكنك تغيير الماضي. كل ما يمكنك فعله هو الاستعداد للمستقبل. وأنت تريد مستقبلاً هنا، أليس كذلك؟".
لم أطق تفوه بكلمة. شعرت بحلقي ضيقاً بشكل محال. أبعت نظري عنها، نحو الأفق البعيد. وقف شخص بمفرده هناك، ضبابياً وغير واضح، ومع ذلك علمت أنه الغريب العجوز. شاباً كان أم عجوزاً، غنياً أم فقيراً، صالحاً أم طالحاً، الغريب العجوز هو الراعي للجميع في الجانب الآخر. ومع ذلك لم يلوح لي. لم يحن وقتي، وكلا نا يعلم ذلك.
"هؤلاء الناس هناك في تيود... لقد أصبحت تهتم بهم على طريقتك الخاصة. حتى لو لم ترد الاعتراف بذلك. لذا فإن إبقاءهم في أمان... عليك أن تفعل ما بوسعك لتحقيق ذلك".
مدت يدها الأخرى، وجذبت رأسي لأنظر في عينيها مباشرة.
"لديك فرصة لمساعدتهم. لكن هذا يعني أنك لا تستطيع التراجع. ليس في مواجهة لعين كهذا".
"أأصبح الشبح مجدداً؟ قد يعرض ذلك الجميع لخطر أكبر".
عبست ليديا.
"إنهم معرضون لخطر التدمير بالفعل. لديك تلك القوة، لذا ومن أجل المحبة لكل ما هو مقدس استخدمها في أمر جيد، يا تاريون. أتريد أن تصبح رجلاً أفضل؟ إذن هكذا تكون رجلاً أفضل. أن تأخذ قوتك البشعة تلك وتستخدمها لمساعدة الناس".
هبت ريح باردة عبر الوادي المشمس. اهتزت الأرض، وعرفتُ أن وعيى يُسحب قسراً إلى جسدي. استطعتُ شعور بذلك، شدّ مئات الأيدي الخفية لكياني ذاته.
تلعثمت قائلًا: "لا أريد الذهاب"، وشعرت كأنني طفل لعين لفعل ذلك.
"عليك ذلك. في الوقت الحالي، يجب عليك".
التقت أعيننا، وتهللتا بمشاعر جميلة لدرجة أنني علمتُ أن أمراً كهذا لا يمكن أن يكون سوى الحب.
"سنلتقي مجدداً. أعدك".
"ليديا".
التقت شفاهنا لجزء من الثانية... ثم افترقنا مجدداً.
نهض شا مترنحاً بكامل قامته، يلهث لالتقاط أنفاسه. تقاطرت الدماء وشظايا العظام من مفاصل أصابع روثه وهو يمعن النظر في تلك الكتلة الملطخة التي كانت رأس الغريب. خصم قوي، خصم مقلق بقوته. كره شا على مستوى ما هذه الحيلة الحقيرة اليأسة التي استعان بها، مستمداً القوة من روح شخص آخر لتقوية نفسه. لكن من جهة أخرى، كان اللعب النظيف مفهوماً يخص البشر الحمقى. تفعل ما يتطلبه الأمر للفوز، أو تموت، الأمر بهذه البساطة.
رسم ابتسامة ساخرة على وجهه، وأحرقت ومضة حرارة من قبضتيه تلك الدماء المتجمدة. اجتاحته ظل عابرة، فرفع نظره ليجد المرأة الكليلة تهجم نحوه على أجنحة الظلام.
زمجرت: "أيها الحيوان اللعين!"
وانقضت نحوه بسرعات تحطم السماء. ألوى شا ذراعه المتجمدة باتجاهها، مكوناً قبة واسعة من الجليد. اصطدم منجلها الخطاف بها، مرسلاً رجفات هائلة تتسابق تحت قدميه، لكن المرأة ارتدت بفعل قوة ضربتها ولم تكد تترك خدشاً في الجليد.
قال شا، وقد عاد صوته مشبعاً بثقة فولاذية: "يا له من رد فعل قاسٍ".
ربما شكلت المرأة خطراً عليه في شكله القديم، لكن هكذا؟ كان باستطاعته تمزيقها بسهولة تمزيقه لزهرة الأفعى.
سأل: "هل كنت تحبين ذلك الرجل؟"
رمقته المرأة بنظرة حارقة، كعينا لبؤة محاصرة. ابتسم شا باتساع، بينما نبتت أشواك جليدية ضخمة من كتفه اليسرى بينما احتدم لهيب جانبه الأيمن ببريق أسطع.
"أه، لا تقلقي. ستلتحقين به قريباً."
اتسعت عينا المرأة، وسمح شا لنفسه للحظة بالاستمتاع بالصدمة المرسومة على محياها. إلى أن أدرك أنها لا تنظر إليه. كانت تنظر من خلفه. استدار شا بحدة، واتسعت عيناه بينما نهض الجثة شبه منزوعة الرأس منتصبة. استشعر التشي داخل الجسد، وشعر به يعلو ويعلو، حتى تصاعد ضباب ملموس من الابخرة السوداء والحمراء من جسده. هالة من التشي الكثيف.
زأر شا، دافعاً بذراعه المتجمدة إلى الأمام ومستدعياً جداراً هائلاً من الجليد لسحقه تماماً: "هذا... مستحيل. هذا مستحيل!"
التقت أشواك الجليد بالغربي... فتحطمت متبددة إلى لا شيء فور اصطدامها هالته. لم يملك إلا أن يراقب مذهولاً، بينما عادت العظام المحطمة لتنزلق إلى مكانها، مجددة الأجزاء المفقودة وملتحمة ببعضها من جديد. تبرعم نسيج العضلات، الممزق والمفتت، قطعة بعد قطعة كدعامات شبكة عنكبوتية محاكة بدقة. ثم جاء الجلد، خالياً من حتى أثر لكدمة. تحول الضباب المحيط بخصمه، متشكلاً إلى... شيء آخر.
صفائح دروع ضخمة، حادة ومزواة في مواضع معينة، لتتجمع في طقم دروع معقد ومتشابك من هذه الصفائح. لقد سمع حكايات عن هؤلاء المحاربين الغربيين المتجهمين، المغطين بالكامل بالفولاذ من الرأس حتى الكعب. الفرسان، اعتقد أن هذا هو اصطلاحهم. وكان هذا فارساً يرتدي السواد الخالص. نهض العملاق المدرع المتجهم بكامل قامته المهيبة، وازدهر رداء من اللهب شديد البياض متساقطاً على ظهره. مد يداً واحدة، وظهرت في تلك اليد سيف سلتيك ضخم كان يدخن ويصدر فحيحاً بالنيران هو الآخر.
ظهر على رأسه خوذة شائكة، مخفية وجهه باستثناء عينيه اللتين كانتا تتوهجان كبركتين من الحديد المصهور في ظل واقيته. استطاع شا أن يشعر بنبض قلبه في أذنيه. هل كان... خائفاً؟ لا، لا، حتماً لم يكن كذلك. كانت الفكرة بحد ذاتها سخيفة. ومع ذلك، شعر كيف تغير تشي الغريب. أصبح أكثر حدة بكثير، متقدًا بخبث لم يسبق له أن استشعره إلا في تشيه الخاص. هل كان... يكبح جماحه طوال هذا الوقت؟ إلى هذا الحد؟
ترتجف فكا شا: "ما... ما أنت؟!"
وتكلم الغريب بصوت مختلف تماماً. عميق، أجش ينبعث من الحدود الفولاذية لخوذته.
"أنا الشبح الدموي."