تلقيت الكثير من الضربات القاسية على مر السنين، وعادةً ما كانت تنهمر من السحرة الأقوياء الذين أُرسلوا لردعي أنا وقواتي. لكن هذا... كان شيئاً آخر تماماً. حتى وإن لم تؤذني نار الهجوم، كان ضغطها ووزنها جبارين بكل ما تحمله الكلمة من معنى. كأن ذلك اللعين قد اقتلع الجبل من جذوره وأسقطه على رأسي. أرغمت نفسي على الارتكاز على يدي وركبتي حين خفتت حدة الهجوم، منفضاً عن جسدي كومة من الرماد تكاد تكون جبلاً.
تمتمت بصوت متحشرج: "يومي. أهناك؟"
"مم."
نهضت من كومة رماد تتناثر، وبدت على ملامحها مرارة. ارتفع حولها ضباب متألّق من ظلام شفاف ثم تلاشى ببطء. نوع من الدروع السحرية. لقد أنقذها من أسوأ ما في الأمر، وظلت متماسكة، لكن وجهها رُسم بندبات وخدوش خفيفة بحتة.
قالت بصوت أشبه بالفحيح وهي تترنح في كلامها كالسكرانة: "ما اللعنة التي حدثت للتو؟"
"أشعر كأن الشمس للتو لكمتني."
نهضت واقفاً ببذل بعض الجهد، وشعرت بعظامي تعود إلى مكانها بينما كانت الجروح في لحمي تلتئم من تلقاء نفسها. لقد هبطنا فوق أرضية مزخرفة بالبلاط ومغطاة بطبقة سميكة من الرماد والأنقاض، وكانت السماء فوقنا ملبدة بدخان كثيف يمكن رؤيته من الفجوة الهائلة التي فُجّرت في قمة الجبل. من حولي، رأيت خزائن عرض، ورفوف أسلحة، وحاويات تضم... أشياء لم أستطع حتى مجرد استيعابها. وفي قلب المشهد كله، باعثة ضوءاً أزرق عبر الضباب، كانت هناك كرة غريبة تستقر على قاعدة.
وكانت السطوح من تحتها مغطاة بطبقة من الصقيع، وكأنها نجت بأعجوبة من الحرارة الهائلة. وقف شاو أمامها، يلتقط أنفاسه بصعوبة جراء الجهد المبذول خلف تلك الضربة المدمرة.
"لا أحب أن أُرغم على فعل... أمور جذرية. أو الاستعانة بمساعدة خارجية لتحقيق النصر. لكني عشت طويلاً بما يكفي لأعرف أنه في بعض الأحيان، يجب أن تفعل ما لا تحبه من أجل المصلحة الكبرى."
حاولت الوقوف، لكن ركبتي كانتا ترتجفان، وصار من المستحيل عليّ فجأة الحفاظ على توازني. سأعود إلى لياقتي القتالية قريباً بالقدر الكافي، لكن تلك الضربة سلبت أنفاسي بالفعل، واهتزت الشعلة في صدري للحظة عابرة. متى كانت المرة الأخيرة التي أصابتني فيها ضربة بهذه القوة؟ لا بد أن ذلك حدث حين ضربني كول فارانغ بضربته الأخيرة التي دفنتني مؤقتة في مدينة تشول الغارقة. أضاء ومضة أبيض ساطع المنطقة من حولنا عندما لامست أصابع شاو المشتعلة الكرة الغربية، محاولة حاجز سحرية بائسة وفاشلة إبعاد أصابعه عنها.
تصاعدت الشرر، وتكاثرت أحجاماً وأعداداً كلما توغلت أصابعه فيها. وطوال ذلك الوقت، نشب إعصار مصغر من حولنا، يشتد قوة مع كل ثانية تمر.
صاحت يومي بفحيح وهي ترفع ذراعاً لحماية وجهها من الرياح التي تمزق الفولاذ: "تباً! تلك روح يوكاي من نوع ما!"
تحطم الحاجز بصوت يماثل تحطم مئة نافذة دفعة واحدة، وتطايرت شظايا طاقة بيضاء شديدة السُّخونة من الكرة الزرقاء المتوهجة. صرخ شاو كأنه سلّم إلى تيندر، وتسلقت لعلع نار بيضاء شاحبة ذراعه. اهتز جبل غروي مجدداً، وهزت زلازل أعنف الأرض تحتي. اختفت الكرة الشاحبة في ومضة ساطعة أخرى، وجعلتني شدتها أجفل وأكشر عن أنيابي. تلاشى الضوء تدريجياً. وقف شاو منتصب القامة، يلتقط أنفاسه ببطء.
كان النصف الأيمن من جسده لا يزال ملفوفاً باللهب، بينما غطى النصف الأيسر الآن طبقة سميكة من الجليد والصقيع يتصاعد منها البخار باستمرار وسط توهج جسده. فحص شاو يديه، ضامّاً إياهما وباسطاً. في يده اليمنى، ولد هالة مبهرة من اللهب، بينما كبرت يده اليسرى وهو يطويها في طبقات جليدية مسننة.
تمتم بصوت منخفض: "مذهل."
صار بيننا في لمح البصر، بسرعة جعلت الموجة الصدمية لوصوله تكاد تطوح بي. رفعت يومي ذراعيها للصد، بسرعة كافية بالكاد لاعتراض الركلة التي انقضت عليها كصقيع بارق. فُسِخت بعيداً، محطمة في طريقها عدة كتل ضخمة من الحطام. لوح شاو نحوي بيده المتجمدة، فرفعت سيف الستوكاك الخاص بي لصد الضربة. ارتد التأثير صاعداً إلى كتفي، وتعرّج معدن سيفي... وانبعج. دُفعت متراجَعاً إلى الخلف، وشديت فكي بإحكام، واضطررت إلى سحب المزيد من الماجيكا إلى نصل لrepair إطارها المشوه.
كانت ضرباته أسرع بكثير، وأقوى بكثير من ذي قبل، ووابل منها حطم نصل سيفي وأعادني إلى الوراء متزحلقاً. كانت لكماته قاسية، ووحشية، وأصابني بقبضاته المغطاة بالجليد بقوة كفيلة بجعل رأسي يدور. رفعت يومي يديها، ومن ظلها انبثق رذاذ من السهام السوداء الحالكة. شقّت الهواء بسرعة، لكن شاو استدار لاعتراضها. ظهر جدار من الجليد في طرفة عين، بعرض يضاعف جسده مرتين، وتصدعت المقذوفات الحادة وكسرت أجزاء عدة من السطح الصقيعي.
"ليس عندي أدنى فكرة عمن يكون هذا العجوز، لكن... امتلاك عنصر آخر بين أصابع يدي..."
قفزت بعيداً، متجنبة شاو بالكاد وهو يندفع نحوها. كان نصلها محاطاً بظل ينبض، فرفعته لصد ورفض العديد من ضرباته. لكني استطعت أن أرى، حتى من بعيد، أنها كانت في موقع المدافع المتراجع وأن شاو كان يزداد سرعة فحسب. أرغمت نفسي على النهوض مستقيماً، وصار مقبض سيفي المكسور يصدر فحيحاً مع دوامات من اللهب. وفي لحظة، تحول المقبض المكسور إلى سيف عريض متوهج، ونبت على ذراعي اليسرى درس زاوي من الفولاذ الأسود نفسه.
وضعية دفاعية أكثر، هذا ما كنت أحتاجه. ما تحتاجه هو أنا. كشرت عن أنيابي، وشعرت بوخزة حرارة في صدري. كلا، لم أكن أحتاج. لم أكن بحاجة إلى القوة الكاملة للشبح من أجل هذا. أطلقت يومي صرخة حادة وموجعة حين أُطيحت جانباً بلكمة قوية جعلت جسدها يحتك بمساحة عريضة من الأرضية. لوح شاو بيده نحوها، وانطلق من أطراف أصابعه جدار عظيم من النار. كنت أمامها قبل أن يتمكن من ملامستها. اجتاحني اللهب كنسيم دافئ، مصدراً فحيحاً على سطح درعي.
سألت من فوق كتفي: "أبخير أنت؟"
أجفلت يومي، لامسة جرحاً دامياً على خدها: "كنت في حال أفضل."
"أتظنّين باستطاعتك فعل تلك الحركة المعطلة للظل مجددا؟"
"معاذ الملك. بالكاد استطعت إمساكه من قبل، وهو أقوى بكثير الآن مع كل تشي تلك الروح المتجمدة في جسده."
"مم. خسارة."
انشق اللهب واندفع شاو نحوي عبر الفجوة، ويدُه اليسرى محاطة بنصل صقيعي منحوت من الجليد. حتى مع زيادة قوة درعي، قطع النصل المتجمد بعمق داخل المعدن. هزّت قوة الضربة ذراعي. ضرب الدرع مراراً وتكراراً، مثيراً رذاذاً كثيفاً من الشرر مع كل تلويحة، لكن لحسن الحظ كان قادراً على التجدد بسرعة الضرر الواقع عليه. صدم شاو قبضتيه معاً، مديراً ومضة من النار والجليد دفعت كللينا متراجعين بعيداً عنه، وتسللت بعض تلك الشظايا المتجمدة متجاوزة دفاعي لتمزق ذراعي.
أطلقت فحيحاً عبر أسنان مصطكة: "تباً!"
استغل الثغرة واصطدم بي كقذيفة مدفع، فانطلقنا معاً باحثين في الهواء بقوة. طرنا بوضوح عبر الفجوة التي فجرها في الجبل، محلقين بي في خط مستقيم نحو قمة أصغر. اصطدمنا بها، وبدا الجبل بأسره يهتز بينما تحطمت كميات هائلة من الصخور والجليد تحتي.
سخر: "كيف يبدو هذا؟!"
ممطراً وجهي بلكمات قاسية قبل أن أتمكن من النهوض مجدداً. تناثر الدم من فمي، ورنّت أذناي، وتسلل السواد إلى أطراف رؤيتي.
"من يجب أن يستسلم الآن؟ من لا يمكنه هزيمة من الآن؟!"
كنت أجيد تلقي الضربات لكن... اللعنة، كان هذا أعنف بكثير من أي شيء شعرت به منذ فترة. انهمرت اللكمات، أقوى وأسرع، واملأت الجو بصوت يشبه الرعد البعيد. ومع لكمة قوية بشكل خاص، غمر السواد رؤيتي بالكامل.