قبل قرون مجهولة، حين تأسست طائفة زهرة الأفعى أول مرة في غابر التاريخ الذي طواه البلى وصار ضبابياً مع تعاقب الأزمان، وضع المؤسس حجر الأساس فوق جبل غروات بقطع قمته بضربة واحدة سريعة. ترك ذلك لهم مساحة حجرية واسعة ومنسطحة أُقيمت عليها مقراتهم ومرافقهم، إلى جانب حقول من التربة المحولة المشبعة بطاقة التشِي، حيث تنمو محاصيلهم. لكن تلك لم تكن سوى القمة المرئية من أراضي الطائفة.
ومع مرور الوقت، ومع نمو احتياجاتهم ومواردهم، حفروا شبكة واسعة وعميقة من الأنفاق والغرف في صخور الجبل الصلبة التي لا تلين. ثم جرى تعزيز هذه الأنفاق وبناؤها بآجر من الحجر العظيم المشبع بطاقة التشِي، وهو أصلب بعشر مرات من أي فولاذ بشري، ونُحرت طبقات من ذلك الحجر الكثيف نفسه في الجبل لتشكيل نطاقات واقية حول مرافقهم تحت الأرض. لم يكن هناك ما يدعو للأمان، بطبيعة الحال، إذ لا يعلم أحد متى وكيف قد تهاجم طائفة أخرى.
وفي أعمق نقطة لهم، على بعد أكثر من خمسمائة متر من قمة الجبل الثلجية، كانت خزانتهم. ولأنها كانت مرفقهم الأهم، إذ تضم غنائم حربهم الكبرى، فقد غلفتها طائفة زهرة الأفعى بأثخن طبقات هذا الحجر العظيم، مما يجعلها نظرياً أصلب من الجبل نفسه. وكل هذا، برمته، ذاب كالثلج على درب مشمس حين هبطت هالة الغليان العارمة الخاصة بشا على الجبل.
شهد القاضي ريوغا الحروب. وشهد منها أكثر بكثير مما يطيق عدّه في شهور القمر العالي والقمر المنخفض على السواء. لقد عاصر حصارات شنّتها اليوكاي، وغارات لجيوش قطاع الطرق الكبرى، بل وعاش طويلاً بما يكفي ليشهد هيجان الصيد المجنون من سهوب أول. وكانت أمنيته الكبرى، حين وافق على أن يصبح قاضياً في قرية وديعة، أن يستطيع قضاء سنواته المتقدمة بسلام. وحين وقف هناك، مأخوذاً بمشهد قمة جبل غروات وهي تذوب كاشفة عن جرح واسع ومتغائر من الصخور المنصهرة في الذروة، أدرك أن أمنية بسيطة كهذه لن تتحقق أبداً.
وقف صامتاً، يحرك فكه، مسنداً يديه إلى دعامات سياج المعلم أمون. لقد جاء جنوده، ومعظم أهل القرية، إلى هذه المسافة البعيدة لاستطلاع الأمر.
قال ملتفتاً ورافعاً صوته نحو الحشد: "قد لا يواتينا الوقت متأخراً للإجلاء. اركبوا قواربكم وأبحرو حول الساحل شمالاً. البحار هادئة بما يكفي لتصلوا إلى توناي. تبدو تلك الوحوش المجنحة ميتة، ولن تلاحقكم".
رفعت شابة، هي ميكان ابنة صاحب المتجر إن كانت ذاكرته لا تخونه، يدها وقالت: "ولكن... يا سيادة القاضي، ماذا عنك؟"
ابتسم لها بحزن.
"مهما حدث، من واجب القاضي البقاء في البلدة ليرى ما يسفر عنه مثل هذا الخطب. إن نجوت، فسأتمكن من إرسال تقريري الرسمي إلى البلاط الإمبراطوري. وإن مت... حسناً، أكون قد أديت واجبي".
قال أزويث، ناظراً إليه كأنه مجنون هائج: "تلك... وظيفة مميتة للغاية، يا سيدي".
وربما كان كذلك. لكن ذلك كان ببساطة ما يُتوقع ممن هم في الخدمة الإمبراطورية. إن لم تكن مستعداً للموت في سبيل إمبراطورك، فأي نفع لك في خدمته؟
قال هايتا: "لن يصل الأمر إلى ذلك".
رفع ريوغا حاجبه نحوه.
"أكذاك؟"
أومأ الشاب برأسه، ممتلئاً بثقة الشباب التي لا تقهر ولا تتردد. حسده ريوغا عليها.
"مهما يكن ما هناك، يستطيع أخي الأكبر هزيمته".
أجاب ريوغا بجهامة: "ما هو هناك للتو محا جزءاً ضخماً من جبل مشبع بطاقة التشِي".
لم يكن ممارساً لفنون المانا، لكنه في شبابه حين كان متدرباً كاتباً في الأرشيف الإمبراطوري، أقبل على قراءة نصوص تخص طاقة التشِي وتطبيقاتها. كان يفهم الأمر بشكل أفضل قليلاً من الرجل العادي، سيما بالترافق مع تعليمه في الرياضيات والعلوم الطبيعية. كان يعلم أن مقدار طاقة التشِي الهائجة هناك كان يمكنه وبكل سهولة محو تيود، ومعظم البرية المحيطة، وغلي مساحة شاسعة من المحيط القريب لمجرد الاطمئنان.
جمدت تلك الفكرة أوصاله حتى النخاع. كان يظن نفسه رجلاً قوياً، لكن... أي نفع لرجُل قوي حين تخوض ملوك حقيقية حرباً على هذا الارتفاع الساحق؟
"أود..."
أخذ نفساً، وأغمض عينيه وشد كتفيه.
"سيعني لي الكثير أن تحاولوا جميعاً الوصول إلى بر الأمان. لكني لا أستطيع إجباركم على الذهاب".
فكل محاولة لجعل جنوده يفعلون أي شيء ست يبدو غبياً على الأرجح بالقياس إلى ما يجري على الجبل البعيد.
ثم قال ريوغا: "لكن أعتقد... أنه لا مفر لنا في النهاية من الانتظار لنرى إن كان المعلم أمون كفؤاً بالقدر الذي تظنونه".
هز أزويث رأسه، وقد رسمت شفتاه عبوساً طويلاً ونحيلًا.
"لا يمكن لأي إنسان النجاة من هكذا هول. ولا حتى ساحر مرموق".
رغم ذلك، لاحظ ريوغا أن الأجنبي لم يفر.
أكان يفعل هذا حقاً؟ أيتخلى عن قتال؟ راح الهاجس ينخر عقل ياماتو وهو يترنح على الدرجات المكسوة بالجليد. حقق تقدماً كبيراً حتى في حالته الضعيفة، وتجاوز نصف المسافة نحو السفح بالفعل. زاده هذا شعوراً بالسوء. أجبن خذل أصدقاءه ومعلميه كلهم، ثم يهرب الآن لأن رجلاً أذلّه في الماضي أمره بذلك؟ ومع ذلك... ومع ذلك وجد أنه لا يستطيع المضيّ إلا قدماً. كان كلما التفت إلى الوراء شعر بانفجار الألم في وجهه، وسمع صرخات المحتضرين، ورأى وجوه أقدم أصدقائه...
فيمضي قدماً. تجمّدت دموع باردة من عينه السليمة على خدّه، لكن هذا كان في مرتبة متدنية من قائمة آلامه وأحزانه.
قال بصوت هامس: "اللعنة عليهم"، وهو يفكر في اليوكاي البغيضة.
وقال بصوت هامس: "اللعنة عليك"، وهو يفكر في الغريب الذي طرده كخادم لا يرجى منه خير.
وقال بصوت هامس: "اللعنة عليّ"، وهو يفكر في...
حسنآ، نفسه. أراد أن يكون قوياً طوال حياته. وأن يكون محارباً عظيماً لا يُشقّ له غبار تحت السماوات. يواجه الآن أعظم هزيمة يمكن أن يواجهها رجل حسب اعتقاده. كان يعلم بالطبع أن البعض يعدّ هذا الجزء من تسوكيو ضعيفاً. لكنه آمن بأنه يستطيع الارتقاء إلى أي مبلغ مع الوقت الكافي والتدريب الكافي. ألم تكن تلك طبيعة الارتقاء ذاتها؟ لكن أولئك الأوني، وذلك الوحش المحاط باللهب، كانوا عصيّين على التجاوز.
طاقة تش أوسع من جبل غروي نفسه. أكانت الفجوة بينه وبين أمثال تلك الكائنات شاسعة إلى هذا الحد حقاً؟ اهتزت الأرض تحت قدميه. تحولت الجلبة إلى ارتعاش، ثم إلى زلزال، واضطر ياماتو إلى غرس نصل سيفه في الصخر تحت قدميه ليثبت مكانه.
قال: "ما الذي..."
غُمست السماء فوقه، التي كانت حالكة بسبب الضباب الكثيف في قمة الجبل، بأشعة من الضوء البرتقالي الساطع فجأة. أدرك برعب قاتم أنه انفجار. جدار هائل من النيران، بطاقة تش كثيفة وقوية لدرجة شعوره لفترة وجيزة بأنه يقف في قلب ذلك الجحيم المستعر. اشتدت الهزات وأصبحت أكثر قوة، مقتقلعة كتلاً صخرية ضخمة. لم يملك ياماتو إلا أن يجهر ببصره نحو السماء فاغر الفم، بينما مزق فك من النيران قمة الجبل، عاصفاً بوطنه كمنجل في سيقان القمح.
كاد ياماتو يقع على وجهه، واضطر إلى القبض على سيفه بكل ما أُوتي من قوة متبقية.
هتف ودموع طازجة تنحدر من عينه السليمة: "وطني..."
ثم صرخ: "وطني!"
وهكذا تماماً، سُوِيّت تاريخ طائفة زهرة الثعبان الممتد لقرون بالأرض بحسم نقطة النهاية.