شعرت بكرة النار قبل أن أراها، تموج هائل ومفاجئ في الهواء للطاقة السحرية أحسّ به حتى منعدمو القدرة عليها لقربهم منها. كان الوميض ذاته هالة عمياء من اللهب، واهتز الجبل بأسره بعنف. وحدها موجة الصدمة حطّمت أي مبانٍ صامدة.
قال يومي بصوت أشبه بالفحيح، ومقْلتاها تضيقان بوجه التوهج: "تبّاً. يكاد طعمها يبلغني من هنا!"
اتسعت عيناها، لكنّ هولاً كهذا لم يكن ليوقفها. اندفعنا نحو الشفق المشتعل، تحدّياً لكل حس سليم، بينما تصاعدت أمواج كثيفة من الدخان من الفجوة المتسعة في الأرض على عمق يقارب ثمانية أمتار. كان قاع الحفرة أملس، بقعة أرضية لا تزال تئز بفعل الحرارة اللافحة.
تمتمت يومي من طرف فمها: "يا للملكة".
تتبعتُ وجهة نظرها وتجهمت لمنظر أشجار معدنية غريبة تنبت من الأرض. شبان صغار، ممارسون للطاقة فيما نحتُّ، مخترقون ومعلقون على الأغصان، وتألفت تنهداتهم وأصوات ألمهم من جوقة مرعبة في الباحة. ضيّقتُ عيني ناظراً إلى المشهد. تبيّن لي منذ النظرة الأولى أن هذا ليس مجرد تعذيب وحسب. كانت النموات المعدنية تطن بالطاقة السحرية، ومن الأجساد المقيدة انبعثت خيوط ثابتة من دخان أسود غريب.
قالت يومي: "علينا قطعهم. ربما نتمكن من إيصالهم إلى معالج"، لكنني أمسكت كتفها بحزم.
قلت مشيراً إليهم: "لا جدوى. أولئك الفتيان أموات لا محالة. إن كانت من فائض فائدة لتلك الأشواك، فهي حفظهم أحياء ليس إلا".
تمديد لحظة موتهم نحو نوع من الأبدية الجحيمية. يا له من أمر مرعب. مجرد التفكير فيه بعث بقشعريرة كابوسية تسري في جسدي. على الأقل، كنتُ أزهق أرواح البشر بسرعة ونظافة ما لم أكن أبغضهم شخصياً.
"صحيح تماماً، يا سيدي الكريم، صحيح تماماً!"
التفتنا صوب مصدر الصوت، وضيّقت عيني بينما كان رجل يلفه لسان من اللهب الذهبي يطفو ببطء من السماء نحونا. ابتسم، فبدت أسنانه كصفين توأم من الماس الأسود اللامع.
"أتعلمون، حين قتلتُ كبير معلمي هذه الطائفة الصغيرة، ظننتُ أنني فقدتُ كل دمى اللهو. وها أنتما هنا تسعيان لإطالة متعتي. يدفئ هذا قلبي. حقاً يفعل."
كانت الوحش الطائرة تحلق بدوائر عالية في الأعلى، كقطيع من النسور. لكن أعدادها كانت أقل بكثير الآن على أية حال.
سألت يومي: "ومَنْ عساك تكون؟"
"يمكنني أن أسألك المثل. لكن، تقديراً للأصول... نادِني شا."
تدلّى فك يومي قليلاً.
"أهذا... شا، حارس اللهب الأبيض؟"
تضحضح شا.
"على معرفة بأعمالي، أليس كذلك؟"
رفع يديه عالياً، فرأيت ألسنة من النار الشاحبة تدور صعوداً على ساعديه.
سألتها: "أشخص ينبغي لي معرفته؟"
"و... وحش من التاريخ. ذلك النوع من المخلوقات التي تُحكى في قصص الرعْب للأطفال المشاكسين."
"آه... أنا أبعد بكثير عن كونِي مجرد مخلوق تاريخي. لكن لهبي شديد البياض الآن كما كان في الماضي."
ألوح شا بيده نحوي، يغلفها سراب متلألئ من الحرارة الشديدة، وأطلق تياراً طويلاً من اللهب باتجاهي. عبر الهواء، أسرع بكثير حتى من ومضة البرق، ومع ذلك لم أحرك ساكناً لتفاديه أو صده.
صاحت يومي قافزة إلى الوراء بهلع: "يا للملكة! أمون، أأنتَ..."
تبدد الدخان والألسنة ببطء. لم تكن بي خدش واحدة.
قلت باصقاً على بلاط الأرضية المذاب: "بدا أشد حرارة".
أزّ البلاط حين لامسه.
"النار لا تؤثر فيّ. يوم سيء لك إذن، أليس كذلك؟"
ابتسم شا، لدهشتي.
"على الإطلاق. إنني أقدر تحدياً إضافياً صغيراً إن وُجد. قل لي أيها الغربي، أي تقنية تمكنك من فعل ذلك؟"
أجبْتُ: "بلا تقنية. هكذا... طبيعتي فحسب."
قال مسترسلاً بضحكة خافتة: "فاتن، فاتن بحق".
اجتاز المسافة فجأة، أسرع حتى من مد تياره اللهبي، وفي هذه المرة رفعت نصلي لأعترض ضربته القادمة. تردد صدى ارتطام اللحم بالمعدن عبر الباحة المدمرة، وانفجرت قطعة عريضة من الأرض من تحتنا. تبادلنا سلسلة سريعة من الضربات، وبدا الجبل بأسره يهتز، فانفصل شا ليتجنب وابلاً من السهام المظلمة التي انطلقت من يد يومي. تحولت المرأة إلى سحابة حية من الدخان الأسود، تخترق الهواء بسرعة لتظهر خلف جسد شا النحيل.
لكن الرجل المشتعل استدار بسرعة في الهواء، متفادياً ببراعة عدة ضربات من منجل يومي اللامع.
قال، وباطن كفه يصفع ضربة قادمة مبعثراً رشاشاً من الشرر البرتقالي الساطع: "أنتِ بارعة".
رأيتُ، لفترة خاطفة، جزءاً من يد شا قد شُق، لكن الجرح التئم وأغلق نفسه بنفس سرعة ظهوره تقريباً.
"ممتعة أكثر بكثير من زهرة الأفعى."
دفعت ركلة قوية يومي إلى الوراء لتستقر في الأرض، قاطعة أخدوداً في التربة، لكن الاغتيالية السابقة انقلبت بسرعة على قدميها وتوقفت بانزلاق.
سألت يومي، مانحة إياه ابتسامة مسننة: "أتريد المرح؟ سنرى كم سيكون ممتعاً حين يستقر نضلي في مكان مزعج ما."
ألقت نظرة خاطفة حولها، ورأيت عينيها تستقران على مختلف التلاميذ المعلقين على الأشجار المسننة. أخذت نفساً، لتتصاعد الطاقة السحرية من جسدها كبخار أسود كثيف، ثم انطلقت قوتها في مد متفجر حطم الأشجار وأراح أولئك الصغار البؤساء من عذابهم.
قال شا ممتعضاً: "مفسد للمرح. أظنني سأضطر لاستخراج ما أحتاجه منكما أنتما الاثنان."
أعدتُ: "استخراج؟"
أكان حجر بابل اللعين يتصرف بغرابة معي؟ فرقع شا أصابعه لتنقض العشرات من رجال الصقور المرعبين من الأعلى، متسابقين نحو يومي كمدّ حيّ. ابتسمت، وبرق منجلها حين رفعتْه. وحول شا تركيزه نحوي واندفع نحوي كمذنب حيّ.
بدا هذا غريباً حقاً، هكذا لاحظ شا. عاش حياة طويلة تمتد لقرون، وواجه شتى أنواع الممارسين والمحاربين، لكنها الممرة الأولى التي يقاتل فيها ممارساً غربياً. الحقيقة هي أن الشياطين واليوكاي تربطهم... تفاهمات من نوع ما. على الرغم من انتمائهم إلى عوالم سفلى مظلمة مختلفة، إلا أنهم تشابهوا في اهتماماتهم واحتقارهم العام للبشر. لقد تقرر، قبل ولادة شا بكثير، أن يأخذ كل منهم نصف العالم ويترك البحر خطاً فاصلاً ينطلقون منه في غاراتهم.
كان الأمر أبسط فحسب، هكذا اتفق الجميع، من إهدار الطاقة في الاقتتال المتبادل. على الرغم من أن ملك الشياطين الذي منح نفسه هذا اللقب كان يفعل ذلك بطريقته الماكرة لإثارة حماستهم... ومع ذلك تساءل شا، أكل محاربي الغرب العظام هكذا؟ أضخم، لا يهابون شيئاً، يحملون أسلحة أطول من أجسادهم بكثير؟ وجد الأمر مسلياً ومقلقاً في آن واحد وهو يتفادى الضربات القوسية ويراوغها. تلك التي اضطر لصدها كانت تضرب بقوة أكبر قليلاً من سابقتها، باعثة ومضات من الألم عبر جسده كله.
مع ذلك، وبقدر ما لسعته تلك الضربات، كان مبتهجاً. كان يضغط على نفسه بالفعل بشكل أقوى مما تمكن منه المعلم الأكبر. مع ذلك تساءل عما يفعله هذا الغربي غريب الأطوار، هذا الوحش بين الرجال، في هذا الركن التافه المنسي من تسوكيو؟ ركلة قوية أدت بانزلاق الغريب مرة أخرى عبر الحجارة، لكن قبل أن يتمكن شا من الاحتفال شعر بوخزة حادة من الألم تخترق ساقه الممدودة. كان هناك خنجر بارز عبر كاحله الأيسر، مصنوع من الفولاذ الأسود نفسه الذي صنع منه ذلك السيف الوحشي، وقد اخترقه بسهولة مقلقة.
بسرعة جعلته يعجز حتى عن إدراكه. حدق فيه شا غير مصدق عينيه. متى تمكن منـ... فرقع الغربي أصابعه وأطلق شا عواء ألم حاداً. كان يشعر بالخنجر... يتمدد في لحمه، وتتفتح رؤوس وشوائك من جانبه المسطح. أضرس شا على أسنان، بينما عزز طاقة تشي جسده وحارب الوجود الغازي. لكنها كانت معركة خاسرة، وانتشرت الرؤوس أعمق فأعمق حتى لم يترك لشا خيار سوى بتر ساقه اليسرى عند الركبة. لهث بحثاً عن الهواء، وانهارت الطرف المقطورة لتتحول إلى كتلة من المعدن المنصهر، وتفتحت تدريجياً ساق جديدة لتحل محل القديمة.
كان شا يغلي غضباً الآن. كانت الأمور كله تسلية ومرحاً إلى أن تمكن أحدهم من إيذائه حقاً. ولأجل إساءة بشعة إلى هذا الحد، ومستفزة بطبيعتها، لم يكن هناك حقاً سوى رد واحد. أجبر الابتسامة على العودة إلى وجهه.
قال: "ماكرة".
ثم انبثق من يده اليمنى عمود طويل من الضوء المغلي الذي تشكل بسرعة على هيئة سيف كاتينا.
وأضاف: "لدي حيلتي الخاصة أيضاً".