راقبتهما وهي تقترب. نفضت المرأة دماً خبيثاً عن منجلها المعقوف.
قالت بابتسامة متألمة: "مرّ وقت طويل أيها الضخم. يبدو أننا لا نلتقي إلا في الظروف السيئة".
أشرت بيدي نحو المحيط.
"كيف علمتِ بشأن..."
"شعرت برأس القطيع مسبقاً. كنت أتعقبهم لفترة ولكن... استغرق الأمر وقتاً لسد الفجوة والصعود إلى هذا الجبل".
أشرت إلى ياماتو.
"هل لديكِ شيء يشفي جراحه؟ لقد آذوه بشدة".
كشرت ومدت يدها نحو زجاجة زجاجية على حزامها. كانت مملوءة ببضع حبوب حمراء صغيرة.
"لا يمكنني إعادة إنبات عينه أو تطهير الطاقة الفاسدة في جسده تماماً، لكن إحدى هذه الحبوب ستوقف نزيفه وتمنحه بعض الطاقة للتحرك".
قال ياماتو بصوت متحشرج: "لا أُريد مساعدة من بحيرة الظلال".
ضيقَت عينيها نحوه.
"لم أعد أتبع بحيرة الظلال. وأحسن استخدام لسانك أيها الجرو. لئلا تختنق به".
على الرغم من احتجاجاته، افتقر إلى القوة لمقاومة حبة دواء حُشرت في فمه. وكان التأثير فورياً تقريباً. استنشق الهواء بين أسنانه ودفع نفسه للوقوف. لم يكن معافى، بل كان بعيداً عن ذلك، لكنه لم يعد منهكاً تماماً.
سألت ياماتو بنظرة جانبية: "بحيرة الظلال؟"
"طائفة قتلة. نحن... افترقنا قبل عدة سنوات".
لم تبدُ لي كقاتلة عندما التقينا لأول مرة. يرجع ذلك إلى حد كبير لأنني لم أعرف قط أي قتلة يواجهون عدوهم وجهاً لوجه في القتال. لعل هذا هو سبب اختيارهم للافتراق. مهما يكن الأمر، فقد كانت تجيد القتل، وكان وجودها هنا حظاً رائعاً بحق. التفت إلى ياماتو.
"عليك الذهاب. يمكنك على الأرجح النزول من الجبل بأمان".
"لن أذهب إلى-"
نخسته في جبينه فكاد يقع على مؤخرته.
"لا يمكنك القتال هكذا. تمتلك الروح والمبادئ، وأنا أُكنّ لك احتراماً أكبر بكثير الآن مقارنة بالأمس. لكن كل ما ستفعله هو جلب الموت لنفسك. اذهب. الآن".
حدق بي، لكن... بمعجزة سماوية ما، نجح القليل من العقلانية في اختراق مستنقع الحماقة الشبابية الذي كان يغلف دماغه. أمدّ سيفه في غمده واستخدمه كعكاز، عائد من حيث أتى.
ألقت نظرة نحوي وقالت: "يا لللعنة. هذه المرة الأولى في التاريخ التي يقتنع فيها أحد أفراد زهرة الأفعى بالمنطق".
"هناك مرة أولى لكل شيء".
استدرت مكشراً وأنا أشعر بوجود ذلك الكيان بالقرب من قلب الطائفة. انطلقت جارياً وتبعتني يomi. وبينما كنا نركض، قضينا على أي من اليوكاي الذين اقتربوا منا أكثر من اللازم.
سألتها خلسة: "ممّ نعاني هنا؟"
"لست متأكدة. لكنه يوكاي قوي للغاية، هذا ما أؤكده لك. إنه قطعاً ليس من نوع حثالة الضواحي التي تتوقع رؤيتها في هذه الأرجاء. إن كان عليّ التخمين... ربما يكون من بقايا جيش مَلِك الشياطين".
حدقت بها.
"مَلِك الشياطين؟"
لم يكن اسماً مطمئناً قط.
"سأمنحك التفاصيل إن نجونا من هذا. فقط اعلم أنه نبأ سيّء وأننا قد نكون في ورطة تتجاوز قدراتنا".
"آه".
أغمضت عيني لفترة وجيزة وأحكمت قبضتي على سيفي الضخم.
"بالتأكيد".
تدلت الأجساد من أشجار الألم، وهي مسامير من الحديد الأسود وليدة طاقة شا. ورغم أن النصال المعدنية اخترقت صدور التلاميذ الصغار، إلا أن السحر الكامن خلف الأشجار كان يكفل موتهم البطيء وإطالة أمد عذابهم لفترة. وانبعثت من أجسادهم الأنينة والآزّة خيوط طويلة من الدخان الأسود. تجسد عذابهم في شكل مادي، وتكثف ليتحول إلى بلورات سوداء كبيرة تتوهج من الداخل بضوء أرجواني خبيث.
وما إن كبرت بما يكفي حتى اختفت في ومضة، لتنتقل آنياً إلى حيث اتخذ بقية حلفاء شا موطناً لهم في الوقت الحالي. وحتى الآن، وحسب حساباته، منحه أهل زهرة الأفعى رقعة واسعة ومناسبه من القوة ليسلبها. والآن، كان معقل المقاومة الأخير هو ذلك العجوز الملتوي الذي يخدم كبير معلمين زهرة الأفعى. ورغم قصر قامته وانحنائه، وبلوغه قروناً من العمر بلا شك، إلا أنه تحرك بسرعة مستحيلة خلفت أثراً فضياً في أعقاب نصله.
منح شا العجوز حقه، فقد سدد بعض الضربات إلى لحمه المحترق وشعر بها شا بالفعل. ولكن مع استمرار القتال، وباتت تلك الضربات أبطأ وأقل دقة، لم يراود الشياطين أدنى شك في كيف ستنتهي الأمور. تراجع شا إلى الخلف، بينما اشتعل جسده ببريق ساطع كنجم مولد، متفادياً ضربة شقّت هلالاً عميقاً في الأرض.
قال شا بصوت منخفض: "أنا أتعرق حقاً. ليس سيئاً. وكنت أظن أنه لا يوجد أحد يُعتمد عليه في هذا الإقليم البائس".
اصطدم نصل العجوز بذراع شا، وارتد عن اللحم المتصلب بالطاقة. ابتسم شا، بالكاد مخلفاً خدشاً رقيقاً على البشرة البرتقالية المتوهجة. هبطت المزيد من الضربات على ذراعي الشياطين، وارتدت النصال عن ذراعيه المرفوعتين.
زمجر العجوز: "غرورك... سيكون سبب هلاكك".
كان الجانب الأيمن من وجهه ملتوياً بحروق متصلبة، يكسوه قشر من الدم الجاف. ومع ذلك، لم تبدُ هذه الإصابة مبطئة للعجوز كثيراً.
قال: "حا؟"
وانفجرت ومضة بيضاء شديدة الحرارة من جسده النحيل، مصطدمة بالعجوز كجدار ضاغط، جارفة إياه في الهواء ليتحطم وسط أنقاض مبنى منهار. اهتز الجبل بأكمله من شدة الارتطام.
قال شا كاتماً كتفيه: "ليس منك".
رفع ذراعيها، مراقباً الندوب الدقيقة في أطرافه وهي تبدأ في الانغلاق تدريجياً. اعترف بأنه استنفد بعض طاقته، وكانت هذه معركة تفوق ما خاضه منذ زمن طويل. ولكن بالطبع كانت مخزونات طاقته ضخمة لدرجة أن الأمر سيستغرق أسابيع من شيوخ زهرة الأفعى لاستنزافها كلها لو اختار الوقوف مكتوف الأيدي وفعل لا شيء. في النهاية، لم يكن هذا سوى إزعاج طفيف. مجرد تمرينة رياضية. ومع ذلك... كانت هناك قيمة ما لهذا المكان.
لقد استشعر خزنة الطائفة من بعيد، حيث اخترقت حواسه المعززة طبقات الدفاعات الصوفيّة التي كانت لترتدع أمام ممارس أقل شأناً. ورغم أن الأمر بدا وكأنها مليئة في الغالب بالحلي والآثار التي كانت ستتحول إلى رماد في مواجهة قوة كقوته، إلا أنه كان هناك شيء يستحق الاهتمام بالأسفل. الروح المجمدة لشيخ من الشياطين. بلا شك هي بقايا من حرب الشياطين الكبرى، أثر ادعته زهرة الأفعى لنفسها عندما كانت الطوائف الأخرى تقسم غنائم الحرب.
ورغم مرور قرون، فإن جائزة كهذه لن تفقد شيئاً من قوتها. ابتسم شا لنفسه ورفع يده عالياً. وراقب العجوز وهو يخرج من بين الأنقاض، ملهاثاً بحثاً عن الهواء.
"لعبة جيدة أيها العجوز. مت بشيء من الكبرياء لقدراتك. لم تكن ضياعاً كاملاً للحياة".
تفتحت دوامة من اللهب في كفه، كرة متმوجة من القوة كان من شأنها أن تسوي الجبل بأكمله بالأرض لتجعله فوهة واسعة، ودفع بالانفجار إلى الأمام قبل أن يتمكن كبير معلمين زهرة الأفعى من استعادة توازنه بالشكل اللائق. كان من الجميل إيجاد بعض الوقت لقليل من الترفيه.