"996... 997... 998... 999... 1000..."
دفع هايتا جسمه للأعلى بجهد من يده اليمنى، متوازنا تماما على إصبعين وإبهام. كان العرق يغطّي جسده، وتكاد عضلاته تتصاعد منها الأدخنة في ضوء شمعة الكوخ الساحلي. ثم انخفض إلى الأرض ببعض الجهد وبدأ العملية مجددا بذراعه اليسرى. منذ أن شرح وضعه للمعلم آمون، أخذ هايتا يتدرب بهذه الطريقة. ومع كل يوم يمر، كانت حدة تدريبه وصرامته تتزايدان. في البداية، عانى لفعل مئة تمرين ضغط.
وبنهاية الأسبوع الأول، بات بإمكانه فعل خمسمئة دفعة مرة واحدة. والآن، يؤدي مجموعة من خمسة آلاف على كل ذراع قبل أن يخرج لهرولة لمئتي كيلومتر صعودا ونزولا على طول الساحل الجنوبي. وبدا له حتى هذا تمرينا متواضعا الآن. بالطبع، أخذ وقتا للتأمل، تماما مثلما يفعل الممارسون في القصص القديمة، لكنه لم يكن متأكدا تماما مما يقتضيه التأمل. عادة، كان يحاول العد تنازليا من خمسة آلاف، أو تدوير ثور في ذهنه، أو التأمل في مدى جمال ميكان.
توقف عندما اقتحم يون واكتيوا المكان، وكلاهما يلهث لالتقاط أنفاسه.
صاح الأول وهو يكاد ينحني من شدة اللهث: "هايا، شيء ما يحدث على جبل غروائي!"
رفع هايتا حاجبها ونهض واقفا.
"ها؟"
"ألم... تسمع الانفجار قبل قليل؟"
قطب هايتا جبينه ناظرا إلى السقف. لقد سمع شيئا ما، كصوي هائل، لكنه اعتاد الاندماج تماما في تمارينه. فبعد كل شيء، كان عليه أن يصبح أقوى من أجل ميكان والجميع.
قال: "امم، لا".
أمسك كل منهما بذراع وسحبا هايتا على عجلة إلى الخارج، فتركهم يفعلون. وفعلا، على بعد خطوات قليلة من كوخ عائلته الساحلي، استطاع أن يرى قمة الجبل الهادئة والمكفهرة عادة وهي تضيء بومضات من النيران وطاقة تشي الفضية. جفل ناظرا إلى المنظر.
ظن في البداية أنه يستطيع رؤية سحب داكنة غريبة تحيط بتلك القمة، لكنها تجمعت وتحركت كالكائنات الحية، وأدرك برعب متزايد أن تلك "السحب"
تتألف من كائنات حية. مئات الأشكال، تتلوى وتخفق في الهواء.
تمتم: "يا للهول، ما الذي يحدث؟"
قطب يون حاجبيه، عاجزا عن إبعاد نظره عن الجبل.
"حدث هذا الانفجار الهائل... في الهواء منذ قليل، ومضة ساطعة كانت تشبه التحديق في الشمس مباشرة. وكل تلك... الأشياء هناك بدأت بالهبوط على الجبل!"
سأل هايتا بحذر: "أتعارك بين الطوائف؟"
كان مثل هذا الأمر خطيرا لكن الطوائف عادة ما تكون أكثر تركيزا على بعضها البعض ولذا نادرا ما ينتشر العنف إلى ما بعد مكان بدء القتال. على الأقل هذا ما سماعه. رمقه اكتيوا بنظرة جانبية مضطربة.
"أظن... أن تلك الأشياء الطائرة هناك هي يوكاي. أتذكر، مثل قصة ياغي الأحمر، وعشرة آلاف تنغو؟"
شحب وجه هايتا. كان هذا احتمالا أسوأ بكثير.
"علينا إخبار أنيكي، فهو سيรู้ ما يتو-"
قال اكتيوا: "لقد صعد أنيكي إلى هناك بالفعل. السيد أزويث قال ذلك".
عبرت جبين هايتا قطبة غضب عابرة، لكنه كبحها. اتركه لأنيكي ليهرب دون إخباره.
قال: "إذن... سأفعل ما بوسع لحماية تيود في غيابه".
حدق به صديقاه بعينين واسعتين.
تمتم يون ناظرا باتجاه الكم الهائل من الأشكال التي تدور حول الجبل: "هـ-هايتا، قد تمتلك طاقة تشي، لكن..."
قال: "سأفعل ما بوسع. هذا كل ما يمكن لأي شخص فعله".
أضاءت ومضة السماء فوق الجبل. ثم أخرى، وأخرى. كرات نار عظيمة لا بد أن عرضها بلغ عشرات الأمتار، ومع كل ومضة من تلك الومضات هوت عشرات الأشكال المدخنة نحو الأرض. ابتسم هايتا.
"لكن بمعرفتي برجل بحجم إنجازات أنيكي... لا شك في عقلي أنه سيعتني بالأمر كله".
خفضت يدي، وتصاعد الدخان وموجات الحرارة المتموجة من أصابعي. كنت قد فرقت مساحة واسعة من المخلوقات، بينما هرع الباقون إلى أجزاء أخرى من المجمع الفسيح لتفادي وجودي. جثوت بجانب ياماتو، مقطبًا جبيني حيال ما أراه. لم يكن لينافس في أي مسابقات جمال، هذا مؤكد.
سألت: "أيمكنك التجدد؟".
كنت أعرف سحرة قادرين على إصلاح أنفسهم من الجراح البليغة، طالما امتلكوا طاقة سحرية لتدويرها في اللحم التالف.
بحرج قال ياماتو بصوت أجش: "طاقة شيطانية. من الصعب الشفاء من هذه الجراح... أحتاج إلى حكيم شفاء".
قلت له: "لست طبيبًا".
بل عكس ذلك تمامًا. ربما استطاع غوان فعل شيء لأجله في القرية بالأسفل، لكنني لم أكن بصدد الذهاب والجيئة. أغمضت عيني، فاستشعرت آثار الطاقة المختلفة على قمة الجبل. كانت الآثار البشرية تتضاءل شيئًا فشيئًا، بينما ظل ذلك... الشيء المقيت في قلب الغزو قويًا. إن مغادرتي الآن تعني غالباً انتهائه من زهرة السنية بحلول عودتي، وحينها... وحينها قد يوجه جيشه نحو تيود. مهما يكن، وجب علي إيقافه هنا والآن.
قلت له: "التقط أنفاسك. ثم غادر هذا الجبل".
هدر الصبوة من خلال أسنان مصطكة: "لا. إنه بيتي. عائلتي. لن أتركه!".
أعترف بأن ذلك مس عميق روحي. أخذت نفسًا من أنفي، ملقيًا نظرة على ما ظننته قلب الطائفة. الباغودا، ومناطق المعيشة الواسعة، والمعبد... بدا كل شيء محترقًا، وحولي ترقد الأجسام المكسورة لزهرة السنية. لم أكن أحمل أي حب للمزارعين، أو الطوائف، أو السحرة... لكن أحدًا لم يستحق التعرض لمثل هذه الخسارة.
قلت له: "أنا أعرف شعور... فقدان كل ما عرفته وأحببته. صدقني، أعرف. وأنا آسف لذلك أكثر مما يمكن للكلمات وصفه. لكنك ستعترض طريقي فحسب إن بقيت هنا. اذهب".
سأل بصوت أجش: "لماذا؟ لماذا يريد غريب... التدخل؟".
شددت على فكي وأنا أنظر مطولاً إلى ياماتو.
"قضيت وقتًا أطول من اللازم في فعل ما فُعل بي بالآخرين. أظن أنه حان الوقت لأحاول منع حدوث ذلك للآخرين هذه المرة".
رغبت في الضحوك من نفسي. وكأن لي أي حق في التصرف كمن يكترث. أحمق ذو وجهين. اهتزت الأرض فجأة تحتي. استدرت لأرى ثلاثة أخرى من تلك الوحوش الشبيهة بالأغور تهبط على بعد خطوات مني، يحيط بها جمع من المخلوقات المجنحة النحيلة. نهضت من بجانب ياماتو ومددت يدي. تدفقت النيران والدخان على طول ذراعي، متخذة بسرعة شكل سيتمور عظيم ذي واقي يد عريض ومسنن. وزن مألوف للغاية، مريح للغاية.
رقصت النيران على طول حافته، ومنظر ذلك النصل جعل الأغور يتريثون. كان ذلك الوزن المألوف في يدي مريحًا للغاية. سخر مني الأكبر بين الحشد، والذي تميز أكثر بقلادة من الجماجم البشرية المبيضة التي ارتداها فوق كتفيه الزرقاوين العريضتين.
قال: "غريب؟ أي شأن لك هنا بالذات؟".
تنهدت معترفًا: "ليس بالكثير. أفعل الصواب فحسب، كأحمق ملعون".
سخر الأغور رافعًا هراوته المسننة عن كتفه.
"يا له من نبيل. إنه لأمر سيء أن النبل يودي بحياتك".
أجبته: "أنا رجل يصعب قتلها جدًا. أيمكنك قول المثل؟".
صدر صرخ طائر من خلفي. استدرت تمامًا بينما مزق رمح من الدخان الأسود الحالك الفضاء، طير باع جناحيه أوسع من كتفي، وانطلق صاروخياً نحو اليوكاي المتجمعة. استدار بحركة قوسية، بسرعة جعلت الحشرات المجنحة عاجزة حتى عن رد الفعل وهي تقطع نصفين في حركة سلسة واحدة. في تلك اللحظة اندفع شخص آخر مجتازًا إياي، شكل أنثوي نحيل مرتدٍ بالسواد. ومع ذلك، وبقدر سرعتها، فقد عرفتها جيدًا.
"يومي؟".
كانت المرأة كطيف ضبابي، متفادية بسهولة ضربات الأغور وهراواتهم المسننة. كانت ضرباتها دقيقة وفاتكة، ومضات فضية سريعة من منجلها الحفار الذي اخترق اللحم والعظم على حد سواء. كان زعيم الحشد الوحيد الذي صمد في مكانه بينما مات رجاله من حوله، وتطاير الشرر في الفناء حين التقت هراوته بنصلها. ومع ذلك، كان هذا أيضًا مقاومة عابرة وسريعة. طار الظل من يدها اليسرى وغطى وجه الأغور بطبقة سوداء لزجة.
ورغم أنه خدشها وجذبها بيده الحرة، لم يستطع تحرير وجهه تمامًا من تلك الكتلة العمياء المخنقة.
قال ياماتو بصوت أجش: "تلك التقنيات. قاتلة".
نادت يومي من بعيد: "قاتلة سابقة".
كان نصلها قوسًا سلسًا من أنقى فضة وهو يغوص في عنق الأغور، قاطعة إياه عن كتفيه في تلك الحركة الدقيقة الواحدة. اصطدم بالأرض محدثًا دويًا، ليهتز الثرى تحت قدمي.
وقالت: "شكرا جزيلا لك".