جاء أثكويث لزيارتي في اليوم التالي لوصول بقراتي، وقد نبّهني إلى حضوره زمجرة سموك الخفيضة.
قلت له وأنا أومأ للقط الجحيمي كي يتخذ وضعية الانحناء: "هادئ. لا أظنه أمراً سيئاً للغاية".
حتى وإن كان يزعجني حقاً. شققت طريقي نحو السياج، وتبعتني أطراف سموك، فوجدت أثكويث متكئاً على أحد أعمدة السياج. كان يبتسم لي، ومحياهُ يطفح حماسةً.
قال: "صباح الخير يا صديقي".
حييته بجفاف: "صباح الخير".
"سمعت أنك اشتريت بعض الماشية مؤخراً".
صعدت تنهيدة ضجر في حلقي، فنظرت من فوق كتفي نحو الحظيرة: "يبدو أن أهل القرية يثرثرون حول أي هراء قديم. نعم، بقرتان".
أومأ إليّ برأسه: "إن لم يكن في سؤالي إزعاج، فما الذي تنوي فعله بهما؟"
هززت كتفي: "الحليب، في الغالب. لكني جلبت الخشب لصنع مخضّة للزبدة. إنهما صغيرتا السن قليلاً، لكن ثمة مزارعاً آخر يدعى شين، مستعد للسماح لثوره بتلقيحهما حين تبلغان السن المناسبة".
كان لا بد من اتخاذ تلك الخطوة لتبدأ في إنتاج الحليب، رغم أنني لم أكن أنوي الاحتفاظ بأي عجول تلدانها.
ابتسم أثكويث ابتسامة العارف، وقد تلألأت عيناه: "آه. ظننت ذلك. وأتخيل أنك تعلم بحلول الآن أن المحليين ينفرون من منتجات الألبان؟"
"أنا على علم".
"إنه لأمر غريب حقاً. فنحن نستمتع بالحليب والجبن والزبدة في الأراضي الغربية بشكل أساسي. لكن في أقصى الجنوب، وهنا في الشرق حقاً، يبدو أن الألبان لم تحظ قط بأي شعبية".
قلت وأنا أرمقه بنظرة خاوية: "أمر مذهل".
شعرت بوخزة طفيفة للغاية في زاوية عيني اليمنى، فقمعت رغبة مألوفة في سحق رأس هذا الرجل المزعج كقشرة بيضة. ومما يثير الاستغراب، شعرت بقليل من الفخر بنفسي، إذ مرّت أسابيع منذ أن شعرت بمثل تلك الرغبة آخر مرة.
"عمل عدد من الشرقيين في شركتي التجارية القديمة، في الواقع. الكاثايون على ما أظن، ممن تولوا قدراً كبيراً من الأعمال المكتبية. لكنهم لمائة لم يستطيعوا تناول الألبان. كانت تفعل أفاعيل سيئة بالأمعاء، ومن المحتمل أن يحدث الشيء نفسه هنا. لم يبن الشرقيون... التحمل ذاته الذي نملكه نحن".
عقدت حاجبي لنفسي. فرضت أنه يملك نقطة وجيهة، فقد تمثل تلك مشكلة. لم تكن لسموك مشكلات مع الحليب، لكنه كان وحش روح، لذا فرّبما لم تكن أمور كهذه لتزعجه. وربما كان المزارعون ككل منيعين.
ابتسم لي باتساع: "لحسن الحظ... صادف أن أملك حلاً كيميائياً لهذا!"
أبقيت تعابير وجهي مسطحة وأنا أحملق فيه رداً: "تتمتع كيمياؤك بنزعة للانفجار حسب خبرتي".
كان جلياً أن حاجبي الرجل كانا مرسومين رسماً.
قهقه أثكويث بخفة نحوي: "أقرّ بأن فرن الحبوب سيّدة مخادعة، لكني ما زلت خبيراً حين يتعلق الأمر بالجرعات والمواد الكيميائية. وبضع قطرات من جرعة سهلة التحضير نسبياً في دلو من الحليب تكفي لجعل الألبان صالحة للأكل تماماً لمن يستصعبونها".
عقدت حاجبي لنفسي. حسناً... ربما لن يضر الأمر. مع ذلك، كنت حذراً من السماح للرجل بالاقتراب أكثر من حياتي. لم يقم حتى الآن بالكثير لثنيي عن فكرة أنه ليس أكثر من أحمق غير مؤذٍ. لكن تلك كانت الطريقة التي يوقعك بها الجواسيس، أليست كذلك؟ يقتربون منك، ويتصرفون ببساطة. وحينها، متى ما انخفض دفاعك... كان يحق له الصواب على أي حال. ربما كانت الألبان سيئة بالنسبة لأهل القرية، ولن يبدو الأمر جيداً بحقي إن شرعت في بيع أي شيء يصيبهم بالمرض.
وما هو أسوأ، قد يوقع ذلك ميكان في المشكلات إن اشتروها من متجرها.
كان سموك ينظر إليّ مطولاً، وهو يرمش ببطء بعينيه المشقوقتين: "أَتثق به؟"
رمش أثكويث مندهشاً: "ياللقوة! قط يتكلم!"
وتلاشى صواريخ إلى ضحكة صغيرة: "يا للسماء، فالشرق مكان غريب حقاً. لم أُصادف سوى طيور متكلمة عوداً على بدء في إيلغارد. رغم أن رفيقاً قديماً لي قال إن هناك ضباعاً متكلمة في الأراضي الجنوبية".
هززت كتفي: "إنه ما يسميه المحليون وحش روح. لا، أنا لا أعرف الكثير عن الأمر. إنه موثوق، ولن يؤذيك إن لم تعطه سبباً لذلك".
أمّا عن سؤال سموك... حسناً، ما عساي أقول؟ سأجرب حلّه على الأقل، لأرى إن كان ثمة قيمة فيما يقترحه.
"أه، ولا تقلق. يمكنني إعطاؤك بضع زجاجات من محلول الألبان مجاناً. ما فائدة الجيران إن لم يكونوا مستعدين للمشاركة من حين لآخر، أليس كذلك؟"
"مم".
أحكمت قبضتي تفكيراً. لا تثق أبداً بأي رجل يفيض بالكرم.
"هذا لطيف بشك-"
سَرى برد فظيع على طول عمودي الفقري، وهو الإحساس المألوف لتدفق قوة تدخل أطراف حواسي. حضور خبيث، ومخنق، وقامع جعل إينومي يبدو ضئيلاً تماماً. قفزت عيناي نحو الأفق. لم يكن نوفوس، وكنت أعلم ذلك فوراً. كان حضوره... فريداً. مع ذلك، كان هذا الشيء... شريراً، وقوياً، وأرسل الحضور وحده قشعريرة على طول عمودي الفقري. لم يلبث الأفق أنِ اتشح بظلال من الأحمر والبرتقالي، إذ شق نيزك الهواء وقطع الغيوم قطعا وهو يندفع مباشرة نحو قمة جبل غروائي.
وتأجّلت حوله هالة من النيران، بعرض خمسين متراً على الأقل.
حملق أثكويث نحوه بفك مرتخٍ، وتكوّنت عروق عرق قلقة بسرعة على جبينه: "يا... لسماء..."
تمتم بها. اصطدم المذنّب المتأجّج... بشيء في الهواء، بنصف كرة من الهواء المنطوي. حاجز سحري اهتز بينما انفجرت أمواج عظيمة من النار على طول حافته وأرسلت هزات أرضية عارمة تسابق الامتداد على طول سلسلة الجبال. اضطرب الحاجز نفسه، وتوهج بلون أبيض ساخن عند نقطة الاصطدام... ثم ترهل إلى الداخل، منهاراً على نفسه. حملقْت، من دون أن أرمش، بهذا المنظر، بينما ملأني خوف بارد أكثر فأكثر كل ثانية.
انفصلت قطع صخرية ضخمة من وجه الجبل، متدحرجة إلى بحر الضباب الفعلي عند القاعدة. كان ذلك المذنب المتأجّج متبوعاً من الخلف... بما بدا في البداية سحابة تتلوى من الظلام. لكن حين ركزت بصري، جاهدة بصري، أمكنني أن أرى أنها كانت سرباً متلوياً يضم المئات تلو المئات من الأشكال المجنحة. جيش... جيش ملعون، يطير مباشرة نحو قمة الجبل. انطلقت ومضات من الضوء من القمة، ضاربة السرب بانفجارات عارمة من القوة قضت على العديد منهم دفعة واحدة.
ومع ذلك، فإن أي فجوة أُحدثت في أعدادهم كانت تُغلق بسرعة مرّة أخرى. بدا ببساطة... أن لا نهاية لهذا القطيع.
قال أثكويث بلا أنفاس: "يا للهول العظيم... نحن... نحن بحاجة لـ... ينبغي أن نحضر الحراس! الـ-الجيش، ينبغي أن نـ-"
قلت بجهامة: "ابق هنا. أنت وسموك معاً. إنهما لا يأتيان إلى تيود، على الأقل. لكن لا يمكننا ضمان ألا يفعلوا... وإن فعلوا، فقد لا يكون هناك مكان آمن للفرار إليه".
قفزت فوق السياج وبدأت أسير نحو الجبل، عاقداً قبضتي وأنا أمشي. لا بد أن تكون هذه إحدى أفكاري الأكثر غباء. لكني كنت مستعداً للمراهنة على أن أولئك الأوغاد سيجدون طريقهم إلى تيود إن لم يُتعامل معهم.
سأل سموك بقلق: "أ-أبي؟"
سأل أثكويث مذهولاً: "أ-أجننت؟"
أطلقت زفيراً: "أنا فقط... أنا ذاهب لاستطلاع الوضع. هذا كل شيء".
يا ليت ذلك كان صحيحاً. مضيت قدماً نحو الجبل، مشدوداً إلى تلك القمة البعيدة، بينما أضاءت مزيد من الومضات السماء التي كانت هادئة يوماً. لقد قضيت أسابيع هادئة، على الأقل...