سمعت أن أبقار تادو قد أنجبت عجولاً قبل أسابيع قليلة، وأردت التريث حتى يشتد عودها قبل التفكير في الشراء. لم أرَ جدوى من اقتنائها وهي في هذه السن، فقد كان من الأفضل الانتظار حتى تنمو قليلًا، ليتضح خلوها من أي علل. قال لي الرجل العجوز إن الصبر في مثل هذه الأمور محمود. كان الصباح مشرقاً حين قصدت مزرعته، فوجدته يعتني ببعض أعمدة سياجه.
رفع بصره قليلاً، ونقل غليونه من جانب فمه إلى الآخر، ثم حيانِي بفظاظة: "صباح الخير يا آمون".
لقد صار أكثر ودّاً معي مع مرور الوقت، لكنه ودٌّ محدود. صحيح أنني منحتُه مالاً وفيراً، وأنقذتُ تايودي من زهرة الأفعى وقطاع طرق إينومي، وإن لم يجرؤ أحد على ذكر هذه الحقائق علناً، لكنني ظللت في نظره غريباً، وممارساً للفنون القتالية قد يشكل خطراً. توازنت الأمور، ولم أبالِ كثيراً. أفضل أن يكون الناس حذرين مني على أن يفرطوا في الألفة.
سألتُه: "هل هناك مشكلة في السياج؟".
هز كتفيه مجيباً: "خنافس الخشب، على ما أظن. لقد نخرت بعض الأعمدة. لا شيء لا يمكن إصلاحه".
قلت: "مم. الطبيعة تحب استعادة الأرض. إنها معركة مستمرة".
لقد تذمر الرجل العجوز بما يكفي من الحشرات والأعشاب والعناصر، وقد عرفت شيئاً من هذا الكفاح في شبابي أيضاً.
"كما تقول القصص القديمة. الكوداما كائنات مشاكسة، ولا يمكنك خفض حذرك طويلاً".
قلت: "مم. حكمة بالغة".
لم أكن أعرف ما الكوداما، ولم أهتم بالسؤال.
"سمعت أن لديك عجولاً مؤخراً. هل تنوي بيع أي منها؟".
رفع بصره عن السياج ونظر إليّ بريبة: "هل تفكر في أن تصبح مربي ماشية؟".
اعترفتُ: "ليس تماماً".
جعد أنفه قليلاً وقال: "تبيع... الحليب؟".
قلت وأنا أهز كتفي: "ربما".
سيكون الحليب جزءاً من الأمر على أية حال. لكنني أردت بالأساس صنع الزبدة مجدداً.
"أنت رجل غريب الأطوار، لكن لا ضرر في ذلك على ما أظن. الحظيرة ممتلئة قليلاً على أية حال. تعال معي".
قادني صعوداً عبر مسار يشق حقول الأرز، حتى بلغنا حظيرته الفسيحة. كانت الأبقار في الداخل مختلفة عما ألفته. ففي الغرب، تكون الماشية عادة سوداء وبيضاء، والذكور منها سوداء تماماً أو حمراء داكنة. أما أبقار الشرق هذه، فكانت أضخم قليلاً، وتغطيها طبقة من الفراء البني الرملي الخشن. كانت قرون جباهها كبيرة الحجم أيضاً. حتى الإناث لها قرون، بخلاف ماشية بلادنا. مشيت خلف تادو، حريصاً على التنفس من فمي.
سألني وهو يلتفت بكتفه: "كيف تسير الأمور في أرضك؟".
أجبت: "أتدبر أمري. لا أزال أتوسع، وهذه الأبقار جزء من ذلك. بدأت أيضاً في تخمير مشروبي الخاص".
رفع تادو حاجبيه: "أوه؟".
"لم يجهز بعد بالطبع، وأريد اختباره بنفسي لأرى إن كان جيداً، لكنها وصفة من بلادي. أظن أنها ستلقى رواجاً هنا".
"سأصدقك القول. حسناً، ها هي".
قادني إلى زوج من الحظائر الصغيرة حيث تقبع عجولان. حدقتا بي بعينين فارغتين، وأصدرت إحداهما صوتاً بكسل.
"كان لدي أربعة مؤخراً. لكن هاتين ستفيان بحاجتك".
فحصتُ العجلتين بهدوء. كان من الواضح أنهما لا تزالان في طور النمو، وإطعامهما سيكلفني المزيد من مالي. ومع ذلك، فالأمر يستحق. تخيلت في ذهني الحظيرة التي بنيتها لهما، ولو نمتا حتى بلغتا حجم والديهما، فسيظل لديهما متسع للحركة. لا أهتم بالناس كثيراً، لكنني أردت أن أحسن معاملة الحيوانات إن استطعت. فهي في نهاية المطاف أكثر براءة وعجزاً.
قلت له: "هذا مناسب. هل يمكنك أن تبيعني بعض العلف معهما؟".
الباقي يمكنني تدبيره من متجر ميكان أو من التجار الذين يعبرون القرية بانتظام.
قال تادو: "ليس مجاناً".
"بالطبع لا".
مددت يدي إلى كيس الفضة على حزامي وفككته. لقد جئت مستعداً.
"لنتحدث في السعر".
مع حلول المساء، وبينما كنت أقود عجولي الجديدة إلى المنزل، تملكني شعور قوي بأن تادو قد ابتزني قليلاً في السعر. لكن، حسناً، لم أكن خبيراً في أسعار الماشية. وعلى أية حال، المبلغ الذي دفعته لن يزعزع ميزانيتي. قدت العجلتين، وكلتاهما من الإناث، بحبال، وتبعتاي دون أدنى اعتراض أو مشكلة. وهذا جيد، فلم أكن في مزاج يسمح لي بحملهما على كتفي... وآخر ما أحتاجه هو فعل أي شيء يلفت الأنظار، خاصة مع وجود أسكويث بالقرب مني على الطريق.
لا أزال غير متأكد من طبيعة هذا الرجل. كان سموك ينتظرني عند البوابة، وتهلل وجهه عند وصولي.
سأل وهو يحاول رسم أفضل ابتسامة ممكنة: "وحوش حليب؟".
صححت له: "أبقار".
"لكن هل لديها حليب؟".
"نظرياً، معظم الكائنات ذات الفراء تدر الحليب. نريد أن تستقر أولاً، ثم نبدأ بحلبها".
سيحصل سموك على حصته، كأنما هو سيد يطالب بضريبة، والباقي سيُحول إلى زبدة أو... يُباع في البلدة؟ عبستُ في سري. الآن وقد فكرت في الأمر، فالشرقيون يجدون فكرة شرب الحليب أمراً لا يصدق. قد يكون هذا مشكلة، لكن... حسناً، لقد أعجبوا بالبطاطس كثيراً، لذا سيجربون أي شيء إن عُرض عليهم بطريقة صحيحة.
"تعال".
سحبت الحبال سحبة خفيفة.
"لندخل هاتين إلى الحظيرة".
في أطراف الأرض البعيدة، كانت الصيادة يومي تدفع بطائر الكاسوري خاصتها إلى أقصى سرعته. قرعت أقدامه ذات المخالب الطريق الترابي، بينما رفعت الشابة رأسها تمسح الأفق البعيد بعينيها.
قالت من بين أسنانها المطبقة: "تباً، تباً".
تتفوق الخيول على الكاسوري في بعض النواحي؛ فهي أقدر على حمل الأثقال وأصلب عوداً في ميدان المعركة. لكن الكاسوري أسرع بطبعه، ويستطيع العدو لمسافات أطول دون حاجة إلى استراحة. وكان طائر يومي يتجاوز أقرانه من فصيلته بمراحل، وهذا أمر لا شك فيه.
قالت وفكها يرتجف من التوتر: "واصِل، واصِل. هيا يا هاغوري، بقي القليل فقط".
وكان الأمر دائماً مجرد "القليل فقط".
لم يعترض هاغوري، بل ضيَّق عينيه الطائريتين في تركيز شديد. كان هاغوري بارعاً في عمله، وهو أفضل طائر قد ترجوه امرأة. كان بوسعها أن تسبقه عدواً على قدميها، لكن المشكلة أن ذلك سيستنزف طاقتها الحيوية، وكانت تشعر بأنها ستحتاج إلى كل ذرة من قوتها حين تواجه ما ينتظرها. حتى من هذه المسافة البعيدة، كانت تشعر بوجودهم. تشعر به وهو يشق طريقه جنوباً. ذاك السرب من التينغو، والوغد الذي يقودهم جميعاً.
كان إينومي سيئاً، وحشاً من الوحوش، لكن أمره كان قابلاً للضبط. أما هذا... فهذا أسوأ بكثير. راهنت على أنه يتجه مباشرة إلى طائفة تيودي المحلية، ومن هناك سينتشر أتباعه ليدمروا القرية المجاورة وكل مكان آخر تصل إليه أيديهم. شهقت يومي الهواء عبر أسنانها. لن تسمح بحدوث ذلك.
حدثت نفسها: "أوشكتُ على الوصول".
كذبة مريحة، فمع تقدمهم عليها قد تصل متأخرة جداً عن إيقافهم. لكن المرء يضطر أحياناً إلى كذب النفس. غمزت هاغوري بعقبيها، فزاد من سرعته مجدداً.