نادراً ما كان نوفوس يلوّث يديه. فرغم ما يتمتع به من قوة وبصيرة، كان رجلاً حذراً. فوجوده في ساحة المعركة بشخصه ينطوي دائماً على مخاطرة بوقوع ما لا يُحمد عقباه. حتى طبقات دروعه السحرية المتعددة قد تنهار إن واجه خصماً قوياً أو خطيراً بما يكفي.
لم يصدق تماماً أن "الوايت"
قد مات، لكن ظلت هناك احتمالية حقيقية وواضحة بأن أحداً من الرونديين قد قتله.
ربما حتى صاحب "النصل السماوي".
ومع ذلك، اضطر بسبب غياب "الوايت"
إلى التدخل المباشر في شؤونه العسكرية. كان خصومه يتوغلون في أراضيه، وخسر من رجاله أكثر مما يود الاعتراف به. طبعاً لم يحسم الرونديون النصر بعد، لكنهم كانوا يبدلون بلاءً حسناً أكثر مما يروق له.
هطل المطر من الأعالي على حقول "كوردن مارش"
المتفحمة والمسودة. تصاعد الدخان والبخار في أعمدة ضخمة من الجثث المشوهة التي خلفها نوفوس وراءه. ومن حاول إحصاء عدد القتلى الرونديين سرعان ما غمره اليأس. كان رجاله يفتشون ساحة المعركة بحثاً عن الغنائم، ويجهزون على القلة ممن حالفهم الحظ السيئ ولم يموتوا فوراً تحت وابل نيران نوفوس.
أما "رجال الطين"
التابعون له، بخيالاتهم الطويلة النحيلة المصنوعة من الأرض المبتلة، فكانوا يتسللون في صمتهم المعتاد.
قال الرجل الضخم الجاثي على ركبتيه والمقيد: "أنت... وحش لعين".
نظر نوفوس إليه ببرود: "القائد فولك، أتعتقد حقاً أن أي اسم أو إهانة ستؤثر فيّ بأي شكل؟ لقد نعتني مملكتكم البائسة بكل ما تحت الشمس. هناك"، نادى على اثنين من رجاله الطينيين.
سارت الأشكال الهيكلية في صمت نحو حيث أشار، حيث كان جندي متفحم يحاول زحفاً بلوغ حريته بذراعه الوحيدة المتبقية. رفع أحدهم قدمه وهشم جمجمته في حركة عارضة.
قال نوفوس: "كم هذا مزعج".
رمق السماء الماطرة بضيق وأشار بيده إشارة استخفاف، فوسع أحد حواجزه الخارجية ليصير مظلة غير مرئية تحجبه عن المطر.
"فيريس، خذ القائد إلى إحدى الخيام واطلب من تيندر أن تتولى أمره. إن كان ثمة من يستطيع انتزاع ما يعرفه، فهي هي".
بالطبع كان لدى نوفوس العديد من الجلادين في خدمته، كما لكل ملك ذي شأن، لكن "تيندر"
كانت الأفضل ممن رآهم طوال حياته المديدة. كان يجد من الحكمة دائماً أن يحيط نفسه بغير الأسوياء؛ فدائماً ما يملكون مهارات قيّمة يمكن الاستعانة بها. وقف وواصل تفقد الأرجاء، بينما كان القائد فولك يصرخ ويزبد، مكافحاً بلا طائل ليفك قيده الحديدي. اقتربت منه خطوات ثقيلة ومبتلة، لكن نوفوس لم يكلف نفسه عناء الالتفات. كان يعرف صاحبه سلفاً.
قال الصوت، وكان ناعماً واثقاً لا ينتمي لساحة جثث متفحمة: "أنت حقاً تتقن صنع الفوضى، يا جلالة الملك".
قال نوفوس بلا أي انفعال: "أحسنت اليوم يا أوليت. استطلاعك أثبت قيمته كالعادة".
توقف الرجل بجانبه، كان شخصاً طويلاً قوياً يرتدي عباءة حمراء منسدلة. بشرته بنية داكنة ورأسه أصلع كالحجر.
نادراً ما يُرى الجنوبيون، خاصة رجل جاء من "أرض الشمس"، لكن ربما كان ليتخفى أوليت بشكل أفضل لولا الندبة المميزة التي تمتد من أرنبة أنفه وتتجاوز زاوية فمه اليمنى.
"أوه، رغم رغبتي في ذلك، لا يمكنني نسب الفضل كله لي. شبكتي واسعة وعملائي كثر. جهودهم هي التي سمحت لنا بتحديد مصدر هؤلاء الأوغاد".
طوى يديه داخل كمي ردائه وطقطق عنقه يميناً ويساراً: "رغم ذلك، أنا مدين لك. هل حالفك الحظ في المهمة الأخرى التي كلفتك بها؟"
كشّر أوليت: "للأسف... لا. ليس بعد. لا أثر للوايت في روندي، ولا في أي شبر من نوفوسيا. ولا في الكومنولث، ولا في أرض الشمس. لم يبقَ أمامنا سوى التحقق من... شمال هايبربوريا، وهو ما ينطوي على مخاطر واضحة باختراق أراضي الإلف. أو الشرق. لكنني واثق أنك تدرك مخاطر إرسال عملاء إلى كاثايا أو تسوكيو".
بالفعل، كانت تلك البلاد عصية على الاختراق. وظلت كذلك طوال حياة نوفوس الطويلة. حتى لو استبعدنا الممارسين من الحسابات، وهو فعل لا يقدم عليه إلا أحمق، فإن أباطرة كاثايا لطالما احتفظوا بجيوش جرارة وشبكات تجسس قوية. ولم يكونوا يرحبون بالعملاء الأجانب الذين يتلصصون على شؤونهم. وكانت تسوكيو على الشاكلة نفسها. ظلت تلك الممالك تذبح بعضها لقرون، لكنها كانت تحتقر الممالك الأخرى بالقدر نفسه.
أي تجارة معهم كانت كارثة محققة.
سأل أوليت: "سماحتك، هل لي... أن أتحدث بحرية؟"
رفع نوفوس حاجبيه الرقيقين: "بالطبع. لا أحب أن يحيط بي المتملقون".
"أدرك تمسكك بفكرة أن الوايت لا يزال حياً بطريقة ما... ولا ألومك، فقد رأيت بعيني ما نجا منه ذلك المجنون، لكن أليس ممكناً أنه رحل ببساطة؟ أعني، لماذا لا يعود إليك؟"
أخذ نوفوس نفساً قصيراً من أنفه. لم يستطع لوم جهل أوليت. كان الرجل بارعاً كرئيس للجواسيس لكنه لا يفهم السحر. بالطبع لم يكن ليدرك كيف يستحيل قتل الوايت، أو التفاصيل الدقيقة المطلوبة للتغلب على قوته البدنية وطبيعة خلوده.
ربما كان "النصل السماوي"
قادراً على تجاوز خلوده. أو إن تخلى الوايت عن كراهيته... لا، كان هذا أهون من أن يُعتبر فرضية. الرجل لم يمت. لكن كان ممكناً، أو على الأقل أرجح، أن تكون قوة أجنبية قد أسرته. فلكل منها بطريقتها سحرة أقوياء وقطع أثرية غريبة مكنتها من ذلك إن فعلت الصواب. لأي غاية؟ من يدري. ربما أرادوا تحويل الوايت إلى سلاح خاص بهم. أو، وهذا أرجح، أرادوا سلب نوفوس أحد أعظم أسلحته.
زحفت عينه نحو أوليت الذي توتر تحت تلك النظرة الحادة: "إنه هناك في مكان ما".
"كما تقول يا سماحتك. سأقوم... بتنظيم عملاء للشرق".
أطلق نوفوس ابتسامة: "أحسنت صنعاً. تظل دائماً جديراً بالثقة يا أوليت".
تكلف أوليت ابتسامة: "هذا واجبي. وإن كان يجب أن تعلم أن الأمر سيستغرق وقتاً للعثور على العملاء المناسبين وجمع اتصالات موثوقة في كاثايا وتسوكيو".
اعترف نوفوس متنهداً: "يجب أن أتحمل بعض اللوم في ذلك. كانت لدي خطط للشرق، لأشرع فيها فور انتهائي من بسط سيطرتي على إندريس. كان الأمر خطراً جداً لا يمكن تركه دون مراقبة، والأمر نفسه مع الهايبربوريين".
لكنه كان مهووساً بروندي وحلفائها لدرجة أنه لم يجد وقتاً لبناء شبكة جواسيس لائقة في ذلك الاتجاه. عبس الإمبراطور في نفسه. بصراحة، لماذا يصر الجميع على جعل الأمور صعبة عليه بهذا الشكل اللعين؟ انطلق صراخ حاد ومفاجئ من الخلف، كان مروعاً في حدته.
انقبض أوليت والتفت خلفه: "يبدو أن تيندر قد بدأت".
ابتسم نوفوس لرئيس جواسيسه: "بالفعل. هل نشاهد؟"
حتى الإمبراطور يحتاج إلى استراحة وبعض الترفيه الخفيف من حين لآخر.