عادت الحياة إلى مجراها الطبيعي، ولدهشتي، سارت الأمور على نحو هادئ. انقضت الأيام في سكون، وتلتها أسابيع رتيبة، صببتُ جُلَّ اهتمامي فيها على المزرعة. حصدتُ المحاصيل وبعتُ معظمها لتيود، وبعتُ بعضها للتجار الجوالين. استغللتُ فرصة حرث أرض جديدة لزراعة بذور حصلتُ عليها من لو مون وبرازيو المهرب؛ فزرعتُ الذرة ونبتة محلية تُدعى ميزونا، تاركاً التربة السابقة تستعيد عافيتها.
وبفضل المواد الكيميائية المناسبة التي بعثت الحياة في التربة، والمناخ الملائم، لم تجد النباتات صعوبة في التجذر. كان ميكان يمر بي بين الحين والآخر، تارةً من باب الجيرة، وتارةً ليعطيني نصيبي من ثمن البطاطس التي لاقت رواجاً كبيراً ونفدت في غضون أيام. وجاء هايتا ورفاقه الأغبياء. كنتُ قد بدأتُ مشروعاً جديداً، حظيرة صغيرة لا تتسع لأكثر من أربع بقرات، فلم أكن أنوي احتراف تربية الماشية.
كان المشروع وسيلةً لشغل أيديهم. حملتُ كومة من الألواح الخشبية على كتفي الأيمن متجهاً نحو هيكل الحظيرة، فاعترض طريقي هايتا.
سألني: "أنيكي؟".
قلتُ: "همم؟".
أجاب: "أنا... لدي أمر مهم أودّ التحدث بشأنه معك. لم أجد الوقت المناسب إلا الآن".
كان واضحاً أنه كان يحاول جمع شجاعته ليسألني. تنهدتُ ووضعتُ الألواح بعيداً عن مكان عمل يون وتاكيدا.
قلتُ: "حسناً. إن أردتَ الحديث على انفراد، فليكن".
أخذتُه إلى جانب المنزل حيث كان سموك يغط في نوم عميق تحت أشعة الشمس.
"ما الذي يشغل بالك؟".
"حسناً... أمم...".
بدل أن يجيب بالكلمات، انحنى فجأة وأمسك حجراً أكبر من قبضة اليد. راقبتُه في صمت، رافعاً حاجباً، بينما ضغط بكلا كفيه على جانبي الحجر. عقد هايتا حاجبيه، وظهرت عروق جبهته، وفجأة تفتت الحجر وتحول إلى كومة من الغبار والحصى. أطلق زفيراً طويلاً متقطعاً ومسح كفيه. استيقظ سموك للحظة، ثم عاد للنوم كقطة حقيقية.
قلتُ في النهاية: "حسناً. هذا أمر غير معتاد".
قال: "أظن... أظن أن وجودي قربك، وفي مزرعتك المشبعة بطاقتك، قد أحدث شرارة في داخلي. جعل الطاقة في مساراتي تتدفق، أتعلم؟".
هززتُ كتفي.
قلتُ ببساطة: "لستُ خبيراً".
رمش بعينيه في حيرة: "لكن... قوتك، قدراتك كلها، كيف... كيف لا تكون خبيراً؟".
"لم أتدرب لأكتسب قوتي. لقد... مُنحتُها، إن جاز التعبير".
أنا متأكد أن كثيراً من الممارسين سيتذمرون لكوني لم أكدح لأجل هذه القوة. لكن لو كان بوسعي مقايضة قوتي بعائلتي، لفعلتُ دون تردد.
أصدر هايتا صوتاً من حنجرته: "لكن... إن كانت هذه القوة بدأت تتراكم في داخلي... لا أعرف كيف... أوجهها. أحتاج للمزيد من السيطرة لأتمكن من استخدامها".
هززتُ كتفي مجدداً: "أليس الممارسون يهتمون بالقوة البدنية والانضباط؟".
أقرّ قائلاً: "أظن أن هذا جزء من الأمر".
"إذن عامل طاقتك كما يعامل الجندي جسده. تحتاج لتدريبها بانتظام. تمارين يومية، ركض، ضغط، وما شابه. إذا واظبتَ، سيتأقلم جسدك ويصبح أقوى. يبدو الأمر بسيطاً".
ابتسم هايتا لي: "أجل... هذه نقطة جيدة جداً، يا أنيكي!".
قلتُ متذمراً وأنا أفرك مؤخرة عنقي: "أجل، حسناً... أظن أنني قد أملك أفكاراً جيدة من حين لآخر، و-".
دوى انفجار هائل في الطريق. توقف صخب الطرق على الحظيرة، وأثار الصوت في نفسي رعباً مألوفاً بارداً. ركضتُ نحو مصدر الصوت قبل أن أدرك ما أفعل، متوقعاً رؤية جيش من اللصوص أو الوحوش. خاصة حين رأيتُ الدخان يتصاعد في السماء. كان العمال يكدّون في بناء متجر أسكويث، وقد اكتمل معظمه. كان ينام في خيمة كبيرة في الفناء الخلفي، قرب فرن طيني مستدير. كان الفرن هو مصدر الدخان الذي ينبعث بضراوة نحو السماء.
قُذف أسكويث نحو السياج في نهاية الفناء، ووجهه مسودّ بالهباب وشعره أشعث في كل اتجاه. تنهدتُ وزال التوتر عني حين توقفتُ.
تمتمتُ: "يا للهول".
كان العمال يساعدون أسكويث على النهوض، وكان يسعل ويلهث محاولاً استعادة توازنه.
صرخ هايتا: "يا للرعب! هل أنت بخير؟".
أجبر أسكويث نفسه على الابتسام: "ها... هاها... كنتُ أجري اختباراً لفرن الحبوب".
قال الإيلغاردي: "ويبدو أنني... أحتاج لمراجعة الدليل الذي حصلتُ عليه بدقة أكبر. يا له من وحش هذا الجهاز".
كان يبدو كذلك حقاً. كان أطول مني وأعرض، ومزوداً بقمع وفوهات غريبة. لم أفهم الكيمياء أبداً في وطني. الجرار المليئة بالمكونات، والأواني الزجاجية المنحنية، والسوائل الملونة... يبدو أن أسكويث كان تائهاً مثلما كنتُ تجاه الكيمياء الشرقية. إما أن الرجل أحمق حقاً، أو أن هذا جزء من خدعة ليظهر بمظهر الأحمق غير الضار. لم أستطع استبعاد أي من الاحتمالين.
"لا تقلقوا يا رفاق. سأتقن الكيمياء الشرقية قبل أن تدركوا!".
حدقتُ في فرن الحبوب مجدداً: "أو ستمزق نفسك إرباً قبل ذلك".
قال هايتا وهو يلتفت ليفحص الفرن: "واو. سمعتُ عن هذه الأشياء في القصص، لكنها المرة الأولى التي أراها عن كثب. يمكنك فعل الكثير بها. صنع حبوب لعلاج السموم والأمراض... لكن في القصص القديمة، كان الممارسون يضعون فيها كل شيء لصنع حبوب تزيد من قوتهم".
تنهدتُ: "مهووسون بزيادة القوة، أليس كذلك؟".
أقرّ أسكويث: "إنها صعبة المراس. لكن الطب الشرقي قد يكون قيماً جداً للعالم".
ألقى نظرة قلقة على فرنه، حيث كانت بقايا الدخان تصفرّ من الفتحة المفتوحة: "يحتاج الأمر فقط لبعض الضبط من طرفي...".