تركت هايتا وميكان لشأنهما، فدفعني الفضول والخوف إلى تتبع "يوديكس"
حين سلك مع الغريب الطريق غرب أرضي. حافظت على مسافة مريحة من تلك المجموعة الصغيرة، لكنني ألقيت نظرة فاحصة على القادم الجديد من بعيد. كان ثرياً بلا شك، فجودة ثيابه ورداءه لا تشبه شيئاً مما يرتديه أفراد قافلة الظل. عدا ذلك، ظل الرجل غريباً عليّ. لم يعفه هذا من الشك بالطبع، فنوفوس تملك شبكة واسعة من الجواسيس، لم أقابل الكثيرين منهم قط، ويُقال إن في صفوفهم من يغيرون جلودهم.
لم أستطع استبعاد احتمال ارتباطه بالملك، لذا وجب عليّ الحذر في كل كلمة أقولها وكل فعل أقدم عليه. توقفت المجموعة بجانب الطريق، وأخذ يوديكس يشير إلى الأرض، بينما كان الآخر يومئ برأسه ويسأل بين الحين والآخر، حتى تصافح الرجلان في النهاية. عبستُ وأنا أقترب ببطء. كان ريوغا أول من لاحظ قدومي، ولم أرَ في عينيه أي سرور.
قال: "آه، يبدو أنك أصبحت قدوة في هذا، يا سيد إيمون".
رمش الرجل ذو النظارات في وجهي وقال: "أوه، قيل لي إنني لست الغربي الأول الذي يرغب في الانتقال إلى هنا".
كانت لهجته غريبة حين ترجمها حجر بابل، ليست نوفوسية ولا حتى روندية.
حدقتُ فيه وأنا أستجمع أفكاري للحظة، فسألني: "إيلغاردي؟".
ضحك الرجل بابتسامة خجولة: "فطنةٌ ممتازة يا صاحبي. بفضل ملكتنا، يقف أمامك هذا المتواضع أسكويث غيلو".
يمتد بعيداً في الغرب، خلف حدود الأراضي الروندية، أرخبيل من الجزر المتحدة اتحاداً فضفاضاً تحت اسم "كومنولث أوقيانوسيا".
وتعد إيلغارد أكبرها وأكثرها نفوذاً، لذا درج الناس على تسمية كل القادمين من تلك الجزر بالإيلغارديين، رغم أنني عرفتُ مرتزقة منهم يغضبون بشدة من هذا الوصف. كانوا قوماً لا بأس بهم، ربما لأنهم يكرهون الرونديين مثلنا.
قلتُ: "لم أتوقع رؤية إيلغاردي في هذه الأصقاع. نادني إيمون".
ذكّرتُ نفسي بأن اللهجات يمكن تصنّعها، والمرتزقة يأتون من كل حدب وصوب، ولا شيء حتى الآن ينفي كونه تهديداً.
همهم الرجل وهو يفرك ذقنه: "حسناً، لهجتك تحمل تلك النبرة النوفوسية الخشنة، حتى مع وجود ذلك السحر للترجمة. ها! لقد اضطررتُ لتعلم اللغات بالطريقة الصعبة، لكن هذا ما تجنيه من نشأة في الأرشيفات الملكية".
أو ربما تعليم الجواسيس، هكذا حدّثتُ نفسي.
سألته: "هل هربت من ملكك ذاك؟".
حافظتُ على ثبات وجهي، وقاومتُ نوبة غضب قلقة تضطرب في داخلي.
قال: "لا ألومك. أسمع أن الأوضاع في نوفوسيا متردية هذه الأيام. لكن، ما الذي يتوقعه المرء حين يسمي رجلٌ الكتلة الأرضية بأكملها باسمه، أليس كذلك؟".
عبستُ في وجهه: "لماذا أنت هنا يا أسكويث؟"، محاولاً أن أبدو فضولياً بتهذيب لا مستجوباً بدموية.
"همم؟ آه! حسناً، أنا ما قد تسميه خيميائياً. أعمل عن كثب مع قافلة الظل، وأصنع الأدوية والجرعات لأبيعها. هدفي الآن هو فتح متجر هنا وبيع بضائعي للسكان والبحارة. الخيمياء الشرقية رائعة حقاً. نحن في الغرب نبيع الجرعات والزيوت في الغالب، لكنهم هنا يصنعون معظم خيميائهم على هيئة أقراص!".
كانت نبرته توحي بأنه يجد كل هذا رائعاً حقاً.
سألتُه: "لكن لماذا هنا تحديداً؟".
اتسعت ابتسامة أسكويث: "أوه، القرب من الساحل يا صاحبي! كان الهدف في الأصل إقامة المتجر شمالاً قليلاً، في مدينة تسيل الساحلية، لكن... حسناً، لقد اجتاحها الشياطين، إن صدقت ذلك".
قال ريوغا بهدوء: "يوكاي".
رد الإيلغاردي: "بالطبع، بالطبع. أمرٌ فظيع، ومن المؤسف حقاً أن نخسر أرضاً كهذه. لكن لا أرض تخلو من المتاعب. انظر، حين يرتفع الضباب في الكومنولث، يعني ذلك أن 'الخفايا' قد تغير على شواطئنا!".
عبستُ، فقد سمعتُ حكايات بحارة عن مياه الكومنولث، وعن أولئك البشر السمكيين المشوهين الذين يخرجون أحياناً من الوحل. ربما أفضل الشياطين على هؤلاء الكائنات في أي يوم.
قلتُ: "على أية حال، الأرض هنا جيدة أيضاً. خاصة مع تزايد التجار الذين يرتادون الطرق الجنوبية. سمعتُ أن امرأة مجنونة قتلت اللصوص والوحوش".
تمتمتُ: "المجنونة هي الكلمة المناسبة".
لكن كان عليّ احترام يومي قليلاً.
سألتُه: "إذن، هذا كل شيء؟ مجرد... توسيع نطاق العمل؟".
اتسعت ابتسامة أسكويث أكثر، ثم لوّح بيده كساحر، وفجأة ظهرت زجاجة جن محشورة بين كل إصبع من أصابعه المتباعدة.
"بالضبط. أنا هنا لأخدم قوة أعظم من أي سحر، وأكثر انتشاراً من أي ملك... أنا هنا في خدمة الرأسمالية العظيمة".
همهمتُ. لم أكن متأكداً من تصديقه، لكن لم يكن لدي سبب للشك فيه حتى الآن. ومع ذلك، سأراقبه. إن كان حقاً قادماً من إيلغارد، فربما لا يعرف عن 'الوايت' إلا الحكايات والأغاني، التي لا يمكن اعتبار أي منها دقيقاً تماماً. طالما أن الشخص ليس نوفوسياً أو روندياً، فهذا يمنحني بعض الراحة. سأراقب أسكويث كالصقر، وعند أول بادرة خطر منه... لا أدري كيف سأفعلها، لكنني سأزيل أي عقبة قد تهدد الحياة التي أبنيها هنا.
قال ريوغا وهو يتحرك على سرجه: "كنا بحاجة إلى صيدلي، وأنت تملك بالتأكيد وفرة من العملات لشراء هذه الأرض ومواد متجرك. يمكنني توفير عمال، لكن ذلك سيكلفك أكثر قليلاً".
مال طائره منخفضاً ينقر الأرض بفضول.
"مزارع جديد، والآن خيميائي... أثق بأنك ستكون مقيماً مسؤولاً يا سيد أسكويث".
قلتُ وأنا ألتفت للرجل العجوز: "مستغرب من قبولك السهل بانتقال أجنبي آخر للعيش هنا".
هز كتفيه دون أن تبدو أي إشارة في عينيه: "لا قانون يمنع ذلك، وقد دفع ثمنه كاملاً. خاصة وأنه مهتم فقط بقطعة أرض على الطريق. ثم إنه... يبدو لي رجلاً لن يسبب الكثير من المتاعب".
كان الجزء غير المنطوق هو: "على عكسك".
لم أحمل ضغينة له على قلقه. لا شك أنني أثرتُ روعه بعد حادثة 'زهرة الأفعى'، وحتى قتلي لإينومي ربما منحني بعض التقدير بعد انزعاجه الأولي.
قال أسكويث ضاحكاً وهو ينحني انحناءة عميقة: "حسناً إذن، يبدو أننا سنكون جارين. غريبان يعيشان على أطراف القرية، ها!".
همهمتُ والتفتُ عائداً ببطء إلى مزرعتي: "سعدتُ بلقائك".
لم يسعني إلا أن آمل ألا يعطيني سبباً لقتله. بصراحة، لم أكن أعرف كيف أقيّمه. ربما لم يكن الأمر شيئاً، مجرد غريب عابر حملته الرياح إلى تيود. لا أستطيع وصف قصته بغير المعقولة، لكن أليس هذا جزءاً من كونك جاسوساً؟ أن تصنع كذبة مقنعة لأي هوية مزيفة اخترتها؟ لم تكن الدهاء يوماً من تخصصي، لكنني أفهمه. أيّاً كانت قصته، سأعرف الحقيقة. عليّ أن آمل بأنني مجرد مصاب بالبارانويا، وأن أسكويث هو كل ما ادعاه.
لماذا تآمر الملوك لجعل حياتي عملاً شاقاً لا يتوقف؟