غمرني شعور عارم بالارتياح حالما وقع بصري على منزلي مجدداً. لم أغب سوى بضعة أيام، لكنها كانت سلسلة من الفوضى التي لا تنتهي، فبدت كأنها دهر. ولحسن الحظ، لم تلتهم النيران مزرعتي في غيابي. بينما كنت أشُق طريقي نحوها، لم يسعني إلا أن ألحظ أن قرية تيود بدت أكثر حيوية من المعتاد. كانت هناك عربات في الشوارع الرئيسية، وغرباء بملابس السفر يتجاذبون أطراف الحديث مع التجار.
همست: "تجار؟".
كانت عرباتهم المحملة عن آخرها دليلاً واضحاً. وعددها ليس بالقليل. طوال فترة إقامتي هنا، لم أرَ الكثير منهم يمرون بالقرية، فجلّهم يأتون عبر القوارب. حين وصلت، كان هايتا وميكان بانتظاري عند السياج.
لوّح الصبي بيده وقال: "مرحباً يا أخي!".
ابتسمت لي ميكان بلطف: "سعدنا بعودتك يا سيد آمون. وأنت أيضاً يا سموك".
لم تتردد في مد يدها ومداعبة قط الجحيم خلف أذنيه. رحب هو باللمسة، وارتفع صوت خرخرة من حنجرته. رغم خوفها الأولي منه حين كان جرواً، إلا أن للقط قدرة على كسب القلوب. كان وديعاً جداً، ما دام لا يشعر بوجود تهديد موجه نحوي. أومأت لهما برأسي، متأملاً أرضي في صمت.
قلت: "أحسنتما. شكراً".
هل أثق بهما؟ على ما يبدو، نعم، وكان ذلك صدمة قوية لي. منذ بعثي، لم يتجاوز عدد من وثقت بهم أصابع اليد الواحدة. ومع ذلك، كان هذان الاثنان صادقين بما يكفي. لكنه ظل أمراً غريباً أن أجد شخصاً يمكنني أن أمنحه ولو قدراً ضئيلاً من الثقة.
قالت ميكان وهي تتأمل الصندوق بين ذراعي: "لم يكن الأمر مزعجاً. بل كان لطيفاً أن أجد شيئاً جديداً لأفعله. يا للهول! ما الذي اشتريته؟".
أجبتها وأنا أهز كتفي: "معدات تخمير. وأشياء أخرى".
فتحا البوابة لنا، ووضعت الصندوق على الشرفة.
سألت: "ما قصة هذه العربات في الشارع الرئيسي؟".
التفت هايتا نحو الساحل وقال: "أوه، بدأت تيود تستقبل المزيد من التجار منذ أن...".
تنحنح ثم أكمل: "منذ أن قتلت تلك الصيادة المرتزقة قطاع الطرق. هذا جيد، كنا بحاجة إلى بضائع جديدة".
أضافت ميكان بفخر: "والدي في المتجر، يصنع صداقات جديدة. سنحصل على الكثير من المخزون قريباً".
ربما كان هذا أمراً سيئاً، فازدياد شهرة المكان سيجذب المزيد من الأنظار. لكن لا داعي للقلق الآن. اتجهت نحو البطاطس، وقد سمنت حباتها في التربة. نمت أسرع مما توقعت، لكن هذا هو سحر الكيمياء.
قلت وأنا أقتلع بضع حبات من الأرض: "أظن أنها جاهزة للحصاد. وأنا مدين لكما بشيء. ما رأيكما أن أطهو لكما شيئاً؟".
سأل هايتا: "أوه، ستطهو لنا تلك... الأشياء؟".
قلت: "بطاطس. خضار شائعة في موطني. يزرعها الفلاحون بكثرة لأن محصولها وفير، مما يعني وفرة للبيع ولإطعام العائلة. كما أن طعمها لذيذ. كانت زوجتي تطهو أفضل مني، لكني تعلمت بعض الأمور. ابقيا هنا".
تمدد سموك تحت أشعة الشمس في الخارج وسرعان ما غط في النوم.
كنت أسمع ميكان تحاول جاهدة فتح حوار، بينما كان هايتا يبهرها بـ "آه"
و"مم"
التي لا مثيل لها في البلاد. تنهدت وأنا أضع ثلاث حبات بطاطس في الفرن. المسكين لن يفلح كمنشد، هذا أكيد. لكنني كنت أشجعه في سري. بدا أنه لم يجرؤ على قول ما اقترحته عليه. حسناً، لا يزال الأمر يقع على عاتقه. أو ربما على ميكان إن هي فهمت قصده. شخصياً، كنت أكبر وأكثر خشونة من أن ألقي بنفسي في مثل هذه الفوضى. لم أملك زبداً، وكان شراء مخضة ضمن قائمة مهامي (رغم أنني سأضطر لشرح الكثير للنجار)، لكنني تبلتها بملح بحري وبعض الأعشاب التي اشتريتها في لون مون.
نظرت إلي ميكان بريبة حين قدمت لها الطبق، وبجانبه شوكة خشبية. كنت قد قضيت ليالي الأرق في نحت أدوات خشبية، لأنني لن أستخدم تلك العصي اللعينة التي يعشقها أهل هذه البلاد. بالإضافة إلى أن حظك سيكون عاثراً إن حاولت التقاط قطعة بطاطس دون أن تتفتت بين رؤوسها الحادة.
حذرتهما: "إنها ساخنة".
رفع هايتا قطعة منها وهي تفور بالبخار على شوكته وقال: "واضح".
نفخت ميكان على قطعتها مرات حتى خف البخار المتصاعد. أخذت قضمة، وتغيرت تعابير وجهها مراراً.
اعترفت قائلة: "قوامها... مثير للاهتمام".
قال هايتا: "لكن طعمها لذيذ!"، رغم أن احمرار وجهه كشف أنه لم يتركها تبرد بما يكفي.
ابتسمت ابتسامة خفيفة، وأكلت حصتي دون أن أكلف نفسي عناء تبريدها. وكأنني سأحترق... رغم أن لساني وسقف فمي شعرا بوخز خفيف.
سألت ميكان: "ما رأيك؟ هل تظنين أنها ستباع في متجركما؟ أضمن لكِ أن هناك طرقاً كثيرة لطهيها".
اعترفت وهي تأكل بسرعة أكبر: "طعمها لذيذ حقاً. عليك التحدث مع والدي بشأن السعر، لكن شيئاً ما يخبرني أنه سيمنحك سعراً جيداً، حتى للدفعة الأولى".
سألت: "لكن هل تظنين أن الناس سيشترونها من متجره؟".
ترددت ميكان وقالت: "حسناً... أهل تيود متمسكون بعاداتهم. من النادر أن تجعل كبار السن يجربون شيئاً جديداً".
قال هايتا وهو يمضغ قشرة البطاطس بتفكر: "نعم، لكن إن انتشرت سمعتها، فمن المحتمل أن يجربها الناس على الأقل. لن يغرقوا في الديون مقابل شراء هذه... الـ 'تيتير'".
كنت على وشك قول المزيد حين انتصب سموك، وارتجفت أذناه وهو يستيقظ من نومه. كان القاضي يمتطي طائره، يمسك اللجام بيد واحدة، ويحيط به حراسه المعتادون. وخلفه، رأيت مشهداً جعل قلبي يهوي، وملأ عروقي ببرودة ثلجية حادة. كان الفارس يمتطي حصاناً كستنائياً ضامراً، ويرتدي ملابس ركوب مفصلة بدقة، وشعره المحمر مصفف للخلف، وعلى أرنبة أنفه الدقيقة نظارات بإطار نحاسي. كانت حقائب سرج حصانه ممتلئة بما يعلمه الملوك، وحزامه مزود بفتحات لكل أنواع الأدوات.
لم يكن هناك مجال للخطأ، حتى من نظرة خاطفة. لقد وصل غربي آخر إلى تيود.