حين وصلت إلى القرية للمرة الأولى، وشققت طريقي صعوداً نحو عقار القاضي، خصصت وقتاً لتأمل اللافتات الخشبية التي تعلو المتاجر والأعمال في تيود. كانت جميعها مكتوبة باللغة الشرقية، لكن حجر بابل تولى ترجمتها لي. لم يتطلب الأمر سوى أن أحدق في النص برهة قصيرة حتى تسري فيه التعويذة، فتعيد صياغة الكلمات وتشكيلها بما يتيح لي قراءتها.
لاحظت وجود حداد، ومتجر للبضائع العامة، ومصبغة، ودبّاغ، ومرتهن، وجزار، وبائع سمك، وحانة. كل ما قد يجده المرء في قرية صغيرة في الغرب.
كان لديهم حتى معبد في الطرف الشرقي من المبنى، يتميز ببرج جرس في أحد جوانبه وبقرميد سقفه الأحمر. لم تنفعني ملوك بلادي في شيء قط، وشككت في أن ملوك تسوكيو سيغيرون من حالي شيئاً.
كان متجر الرهن محطتي الأولى، فراقبتني العجوز الجالسة خلف المنضدة بعينين تتجهان إلى جهتين مختلفتين. لم تكن تملك مالاً وفيراً، ولا استطاعت شراء ما لا تظن نفسها قادرة على إعادة بيعه، لكنني تمكنت من الحصول على بعض العملات الإضافية بمنحها زوجاً من اللآلئ من أعماق حقيبتي.
سأحتاج إلى بلوغ مدينة إن أردت جني مال حقيقي من رهن البضائع، وقد صارحتني هي بذلك.
سألت العجوز بينما أعد عملاتي: "أين أقرب مدينة من هنا؟"
تنهدت وهي تهز رأسها: "تتحدث لغتنا كأنك ثمل."
عبست في وجهها: "لم يكن هذا سؤالي."
ومرة أخرى اضطررت لتذكير نفسي بأن خنق الناس لأنهم أغضبوني ليس تصرفاً ملائماً.
"القمر المنخفض هي الأقرب إلى قريتنا، لكنها رحلة تستغرق أياماً عدة. وهي محفوفة بالمخاطر، حيث يكثر قطاع الطرق والذئاب هذه الأيام."
سحبت غليوناً مزخرفاً من رداءها، وحشته بأعشاب سوداء مسحوقة، وأشعلته، ووقفت تنفث خيوطاً دقيقة من دخان داكن من منخريها وهي تدخن.
"لست رسامة خرائط. قد يبيع متجر البضائع خريطة، عليها الطرق وما شابه. لكن الأمر يعود إليك إن كنت مهتماً."
غادرتها حينها، وسرت في الطريق الرئيسي للقرية نحو المتجر العام. كان لي عمل هناك، على أية حال، حتى دون اعتبار اهتمامي بالخريطة.
صرّ الباب الخشبي وأنا أدفع طريقي إلى الداخل، فاستوعبت عيناي سريعاً وفرة... الأشياء المعروضة. كانت الأرفف التي تكتنفني على الجانبين مثقلة بالبضائع. أعشاب في مرطبانات زجاجية، ومعلبات، وكواشف كيميائية في زجاجات مسدودة، وأكياس من اللحم المجفف.
لم يحتوِ المكان على كل شيء بالطبع، لكنه ضم أكثر مما ظننت من الخارج. انجذب بصري إلى المنضدة في مؤخرة المتجر، حيث تجلس شابة تقلب صفحات كتاب مجلد بالجلد.
رفعت رأسها سريعاً عند اقترابي... ثم، حين رأتني، تراجعت بصرها وكادت تسقط الكتاب تماماً من بين يديها المرتجفتين.
شهقت قائلة: "يا للهول، يوجد حقاً غربي ضخم يتجول هنا!"
كأنها رأت مخلوقاً أسطورياً يمر عبر الباب.
عبست وأنا أحني رأسي تحت إطار الباب وأدخل.
"لست بهذا الضخامة."
"مقارنة بمن رأيتهم وعرفتهم؟ أنت شيء آخر!"
قدرت أنها في أواخر مراهقتها، بوجه لوزي وشعر بني داكن مصفف في كعكة مرتخية. كانت قصيرة ونحيلة، وتلمع عيناها الزمرديتان بالمرح.
قلت: "هل هذا متجرك؟ تبدين صغيرة السن على كونك تاجرة."
ابتسمت لي، وبريق المشاكسة في عينيها.
"هذا المتجر... ملك لأبي."
لم يظهر أي وميض من حجر بابل، مما أدهشني. لقد نطقت تلك الكلمات بلغة إفيغروسية ذات لهجة ثقيلة.
"أنت... تعرفين لغتي؟"
هزت كتفيها: "قليلاً."
قالتها عائدة إلى لغتها الأم.
"تعامل أبي مع غربيين على مر السنين، عادة أولئك الذين يبيعون بضائع في مينائنا، وقد التقطت كلمات وعبارات منهم. أنا ميكان. سمعت أن غربياً اشترى أرضاً خارج القرية، لكنني لم أظن أن شيئاً كهذا سيحدث قط."
همهمت وأنا ألتفت بكتفي: "بناءً على النظرات التي أتلقاها، أنا واثق من أنك لست الوحيدة."
ضحكت ميكان وهي تسند يديها على الخشب المصقول لمنضدتها.
"لا تأخذ الأمر على محمل شخصي. الغريب، والأجنبي بالأخص، حين ينتقل للسكن يكون مجرد... مفاجأة للناس. أنا واثقة من أنهم سيعتادون عليك إن لم تفعل شيئاً يسيئ إليهم."
أسهل قولاً من فعل، في تقديري.
قلت: "أنا إيمون. كنت آمل شراء خريطة، تظهر الطرق المؤدية إلى مكان القمر المنخفض هذا الذي سمعت عنه. و... كنت أتساءل إن كان بإمكانك إرشادي إلى أقرب بنّاء حجارة ونجار."
مازحتني ميكان: "أظن أن المنازل لا تنبت من الأرض."
راقبتها وهي تقف على مقعد لتصل إلى رف خلفها. كانت عليه عدة لفائف، فتصفحت بعضها قبل أن تبدو وكأنها وجدت المناسبة.
ملت لأنظر، ملاحظاً الطرق المرسومة بحبر داكن دقيق. كانت القمر المنخفض على بعد فراسخ عديدة شمالاً، مارة ببضع مستوطنات صغيرة أخرى، ومتميزة على الخريطة بحجمها. وإلى الشمال أكثر، بدت مدينة أكبر تسمى القمر العالي.
تمتمت: "هذه جودة جيدة."
ابتسمت ميكان ابتسامة عريضة، كاشفة عن فجوة صغيرة بين أسنانها الأمامية.
"نحن نعرف رسام خرائط جيداً."
دفعت بضع عملات عبر المنضدة وطويت القماش المتين داخل حقيبتي. يمكنني بلوغ القمر المنخفض بسرعة كافية سيراً على الأقدام.
سألت ميكان: "إذن... أنت ممارس فنون، أليس كذلك؟"
رفعت حاجبي في وجهها، وعقدتُ ما بين حاجبيّ بعبوس.
"ممارس فنون؟"
كانت هذه تسمية جديدة عليّ.
رمقت ميكان السقف كأنها تفكر، ثم فرقعت أصابعها.
"ساحر! هذا هو المصطلح!"
قلتُ بابتسامة متكلفة: "آه... لا، لستُ ساحراً".
كان هذا هو الصدق بعينه. أستطيع فعل السحر، فطاقة جسدي تتيح لي القيام بأمور مذهلة. لكنني لستُ مثل نوفوس أو أمثاله، ممن يتقنون ترسانة واسعة من المهارات المختلفة. فالقدرات التي منحني إياها نوفوس حين انتزع روحي الثائرة من عتبة الموت، هي كل ما أملك من سحر، باستثناء بعض الحيل البسيطة التي علمني إياها.
ولا أشتكي من ذلك. فحين يتعلق الأمر بالقوة المحضة، تمكنتُ من سحق الكثير من السحرة الذين يفوقونني مهارة بمراحل. أن تكون عائداً من الموت ليس أمراً هيناً.
"لماذا تسألين؟"
هزت ميكان كتفيها: "هذا ما تتناقله ألسنة أهل البلدة. أنك ممارس فنون غريب، تزور أرضنا بحثاً عن خصوم جديرين".
نفختُ من أنفي ونظرتُ إليها شزراً: "صدقيني يا ميكان، القتال هو آخر ما يدور في خلدي".
ومع ذلك، ثمة إشاعات تحوم حولي بالفعل؟ أمرٌ مقلق. ومزعج للغاية أيضاً. لكن هذه هي الحياة في قرية صغيرة. فالنميمة فيها لا تقل قيمة عن المال.
"حسناً، حسناً. شأنك يخصك وحدك. على أي حال، قلتِ إنك تبحثين عن نجار وبنّاء؟"
أومأتُ لها، فأخذت تداعب ذقنها مفكرة.
"إيتشيجي، الحداد، يعمل في النجارة أيضاً. سيخبرك أنها مجرد هواية ثانوية، لكن..."
أشارت إلى الأرفف، ثم إلى المقعد والمنضدة، "هو بارع فيها حقاً".
قلتُ: "سجلتها".
"أما عن البنّاء، فإذا اتجهت شمالاً بمحاذاة الساحل ستصل إلى بلدة صغيرة تدعى سترايبورت. لديهم محجر هناك".
"شكراً لك يا ميكان. حقاً".
استدرتُ مغادراً، وخطوتُ فوق الممر الخشبي الذي يصدر صريراً. لاحظتُ حينها لوحة إعلانات منصوبة بجوار متجر البضائع العامة. كانت مغطاة بقائمة من الأوراق، كل واحدة منها طلب من أحد سكان تيود.
أناس يريدون جلوداً، وآخرون يريدون أزهاراً لصباغة الملابس، وأمور من هذا القبيل. كل مهمة تعرض بعض المال أيضاً.
داعبتُ ذقني وأنا أُهمهم في تفكير. رهن الأشياء في لو مون، أو القيام بهذه الأعمال المتفرقة، سيوفر لي مالاً إضافياً. أفضل من لا شيء.
"مهلاً، أنت! أيها الغريب!"
كان الصوت صغيراً لكنه غليظ، مشحوناً بنوع من الغضب الشبابي الذي لا يتقنه إلا أحمق مراهق. التفتُ قليلاً لأجد نفسي أمام ثلاثة شبان يرتدون السترات المعتادة لأهل تيود.
كان زعيمهم أقصر مني ببضع بوصات، لكنه عريض المنكبين وذو ذراعين مفتولتين. كان شعره الأسود محلوقاً، وذقنه... بارزة. ربما لم يبلغ الثامنة عشرة بعد، لكن عينيه كانتا تشتعلان بالاستياء.
قلتُ له بفظاظة: "هذا ليس اسمي".
صاح الشاب وهو يوجه إصبعه الخشن نحوي: "لا يهمني ما هو اسمك اللعين! لن أحفظ اسم شخص غربي ملعون مثلك! أمثالك ليسوا مرحباً بهم في قريتنا!"
قال أحد أتباعه، وكان أقصر وأنحف: "أسمعه يا هايتا!"
كان وجهه نحيلاً ومقبوضاً في تكشيرة مزعجة.
بدأ وميض صغير من الغضب يغلي في أحشائي، وكتمته بالكاد قبل أن يتحول إلى شيء أسوأ.
قلتُ وأنا أضيق عينيّ نحوه: "لا يهمني إن كنت مرحباً بي أم لا. أنا أعيش هنا الآن. وعليك أن تتقبل ذلك، يا فتى".
أكدتُ على تلك الكلمة، ووبختُ نفسي داخلياً على صب الزيت على النار. ومع ذلك، سأكون كاذباً إن قلتُ إن احمرار وجه هايتا غيظاً لم يثر رغبتي في الابتسام.
زمجر هايتا: "أوه، أنت مغرور أليس كذلك؟"
رفع يده وأخذ يطقطق مفاصله بصوت عالٍ. كان الصبي ضخماً كالثور. ربما كنتُ سأقلق من قتاله، لو لم أكن قادراً على طيّ الفولاذ كالورق.
"سنرى كم أنت ذكي حين تجمع أسنانك من على..."
"ما الذي تفعلونه يا رفاق؟"
اخترق صوت ميكان الهواء كالنصل. كانت ابنة صاحبة المتجر تطل برأسها من الباب، وعلى وجهها عبوس منزعج.
قال هايتا وهو يجبر نفسه على الابتسام والتفت نحوها: "آه، ميكان!"
لم أستطع إلا أن ألاحظ مسحة الحمرة على وجنتيه. آه، إذن هذا ما يدور حوله الأمر.
"كنا فقط... نتعرف على بعضنا!"
قال التابع الآخر، وهو شاب ممتلئ ذو ذراعين قويتين: "بالتأكيد!"
"بالضبط. الشاب هايتا هنا ودود للغاية".
صفقتُ بيدي على كتفه، فصارع الصبي كي لا يتأوه.
"يا له من شاب نبيل".
زاد ضغطي على كتفه، فارتفع أزيز ألم خافت من أعماق حلق هايتا.
ابتسم لي، لكنني رأيتُ الكراهية الجليدية في عينيه. فليكره ما شاء. إذا حاول فعل أي شيء، فسيكون محظوظاً إن بقيت له عينان يرمق بهما أحداً.
كنتُ أعرف كل شيء عن فتيان القرى الهمج مثل هايتا، لأنني كنتُ واحداً منهم. حريصون على إثبات قوتهم، يختارون الغريب ليتنمروا عليه لأن قلة هم من سيهتمون بالدفاع عني.
قامتي، إن كان لها أثر، فربما جعلتني أبدو هدفاً أكثر إغراءً.
قالت ميكان، رغم أنها لم تبدُ مقتنعة تماماً: "حسناً... جيد. لا تضايقوا السيد آمون. إنه رجل طيب".
قال: "بالطبع، بالطبع".
بدا وكأن ابتسامته على وشك أن تكسر أسنانه.
مضيتُ في طريقي، ولم تفارق الابتسامة وجهي، لكنني كنتُ واثقاً من أنني أشعر بنظرات هايتا الحادة كالنصال تحفر في ظهري.