ظهر سموك بجانبي في لمح البصر، وتلاشت غشاوة الموسيقى السحرية في لحظة. نهضتُ على قدمي، وزفرتُ بضيق، ونفضتُ الغبار عن بنطالي. تباً لهذه الأمسية الهادئة في الغابة. كنتُ أسند ظهري إلى الصندوق، وصرتُ الآن أدرك وجوده تماماً. عليّ حماية حمولتي، فلا رغبة لي في العودة إلى لو مون بهذه السرعة. في هذه الأثناء، لم يتحرك كيري من مجلسه.
قلتُ وأنا أتكلف الزفير: "حسناً. ما قصتك إذن؟ هل أنت واحد من هؤلاء الـيوكاي اللعينين الذين حذروني من مراقبتهم؟"
قد يظن المرء أن بلوغ أربعمئة عام من العمر يجعل من الصعب أن يفاجئه شيء. لكن كيري صاحب الموسيقى السوداء كان لا يزال يجد بين الحين والآخر ما يصدمه. أجنبي يتجاهل ببساطة سحر موسيقاه التي أخمدت جيوشاً وأعجزت محاربين متمرسين؟ كان هذا أمراً جديداً حقاً. بالطبع، شمّ رائحة التشي الصادرة من الأجنبي قبل أن يرى نار المخيم بوقت طويل. لكنها كانت مجرد طنين، قوة ساكنة، ونادراً ما أثارت إعجابه قوة المحاربين البشر.
رفع آلة الشاميسن خاصته، فتلاشت فجأة في سحابة من الدخان المتلألئ. كان قتل هذا الرجل في البداية مجرد مسألة بقاء. التهام التشي الذي استشعره بعد فترة من الجوع. أما الآن، فقد صارت مسألة مبدأ. لا يمكنه السماح لأحد بالبقاء حياً إن كان بوسعه ببساطة تجاهل موسيقاه. هذا لا يمكن السكوت عنه.
قال: "أنا كيري بالفعل. وقد أصبتَ في حدسك، أنا يوكاي. رغم أن هذا الوصف يقلل من شأني قليلاً... ومن ماهيتي. أنت تقف أمام أحد كبار قتلة مَلِك الشياطين".
لم يبدُ على الأجنبي أي تأثر بالاسم. ورغم أن كيري لم يملك عينين بالمعنى المعهود، لم يكن بحاجة إليهما. كان العالم في ذهنه يتشكل بخطوط بيضاء حادة على خلفية سوداء سرمدية، بما في ذلك الرجل الواقف أمامه ووحشه الأليف. كان للوحش تشي، وهو بلا شك وحش روحي، أما الرجل... كان التشي في صدره يضطرب كأتون مشتعل، والحرارة حوله تزداد قوة. كان احتفاظ الهواء من حوله ببرودته دليلاً على ضبط نفس عميق.
أمر غريب. واجه كيري شتى أنواع المحاربين، لكنه لم يرَ مثل هذا قط. ربما هكذا يتدرب الرجال في الأراضي الغربية؟ لقد سمع قصصاً بالطبع عن شخصيات منعزلة تقطن الأبراج، يركزون التشي لديهم على المدى البعيد بدلاً من التقنيات القتالية.
ابتسم باتساع، وتدفقت القوة في عروقه: "عادة ما يكون الأمر أسهل مع من لا يقاومون، لكن بالنظر للأمر، مر وقت طويل منذ أن استمتعت ببعض التمارين. هيا إذن..."
ارتفعت الظلال في حلقة حوله، وذبلت النباتات والأعشاب في حضرة ذلك الضباب السام، ومن بين السواد انسلّ مجسان زيتيّان ينتهيان بفم كبير مسنن.
"أرني ما بوسعك..."
ارتطم به الوحش كقذيفة مدفع، وقذفه بعيداً عن الأرض.
تحرك سموك بسرعة فاجأتني أنا شخصياً، كان القط كظلة سوداء فاحمة انقضت على كيري كصاعقة. ارتجت الأرض، وتحطم جسد كيري النحيل مقتلعاً أشجار سنديان عدة، ولم يتوقف إلا حين هشّم صخرة بحجم عربة تجّار.
زمجر: "ابتعد عن الأب!"
حذرت: "سموك-"
لكن القط الجحيمي كان قد وثب نحوه بالفعل. تنهدت بضيق، وقطبت حاجبي، ثم انطلقت خلفه. بسطت يدي اليمنى، وتسارعت لفائف اللهب نحو أطراف أصابعي حتى تشكلت سيفاً عريضاً من فولاذ أسود مدخن.
ناديت في العتمة: "لقد كان يوماً طويلاً ومريراً يا كيري. اعترضوا طريقي مرتين، لمجرد أنني أمضي في شأني. صدقني حين أقول إن صبري قد نفد. هذه فرصتك الوحيدة لأقول لك ارحل."
جاءني الرد ضحكات عالية ساخرة. تنهدت.
ذكر أنه يخدم "ملك الشياطين"، وذكرني ذلك لفترة وجيزة بأسوأ الموالين لنوفوس.
أولئك الذين يجدون متعة شريرة في القسوة والحروب. المؤمنون الحقيقيون، إن جاز التعبير. بدا أنني عثرت على سلالة أخرى من المؤمنين الحقيقيين. كان سموك سريعاً، يندفع من موضع إلى آخر، ومع كل ضربة من مخالبه كانت تثير هزة مدوية تجعل كيري يترنح. كان فمه مقبوضاً في تكشيرة، وبرزت عروق الغضب على جانبي عنقه.
"مخلوق مزعج."
لوح بيده في حركة خاطفة، وتفاداها سموك ببراعة. أدركت متأخراً جداً أنها كانت مناورة، إذ اخترق أحد الأفواه المسننة الهواء وأمسك به من ساقه. أصدر سموك عواءً، وانغرست الأسنان في لحم صلب كالحجر، ثم قُذف بعيداً، محطماً أشجاراً عدة بضجيج يشبه انهياراً أرضياً. لحقت به قبل أن يتمكن الرجل النحيل من المتابعة، ووجهت إليه سلسلة من الضربات السريعة. لكنه كان سريعاً، ينسج بين الضربات ويلوي جسده بزوايا غير بشرية.
سمعت سموك ينهض من ورائي بمسافة، وزئير سنوري يتصاعد في حنجرته. ضربة كهذه لم تكن لتؤذيه سوى بإفقاده أنفاسه، لكنه كان ذكياً بما يكفي ليبقي مسافة بينهما الآن، منتظراً ثغرة مناسبة ليتحرك. أصابتني ضربة في صدري، دفعتني للانزلاق. كان قوياً بالنسبة لشخص هزيل، شعرت بها حقاً. توالت الضربات نحوي، سريعة وعنيفة، وتراجعت للوراء، أراوغها أو أصدها بسيفي. تصاعدت خيوط من ظلام حالك حولي، كان كل واحد منها أصلب من الفولاذ.
فحّ بصوته العالي الساخر: "تعال يا غريب. ألا تظن أنك ستجعل الأمر مملاً بالنسبة لي؟"
اندفع أحد الخيوط نحوي، مستهدفاً كتفي بفمه المفتوح. كنت أعرف كيف يقاتل الشياطين. أولئك الذين يحبون القتال على الأقل. كانوا ساديين حتى النخاع، يستمتعون بإلحاق الألم. لم أشك لحظة في أن هذا يريد إطالة أمد الأمر، الموت بألف جرح. يا لسوء حظه حين اختار هدفاً خاطئاً لذلك. ارتفعت حافة سيفي المتوهجة، فقطعت الخيط، وسقط الرأس ذو الأنياب مع صرخة احتضار. تلاشى قبل أن يلمس الأرض، كضباب في شمس الصباح.
تراجع كيري، وتشنج وجهه الخالي من العينين ارتباكاً. كانت تلك نظرة أحب دائماً رؤيتها على المشعوذين. الصدمة مرسومة بوضوح على وجوههم.
زمجرت: "أتريد الإثارة إذن، أهذا هو؟ حسناً. آمل أن يكون لديك أكثر مما تقدر على احتماله. لكن لا تأتِ باكياً إليّ حين تغصّ بها."