خرجتُ من الباب، فإذا بالساحرة الأخرى على بُعد خطوات. كانت تتكئ على شجرة عجوز ملتوية، وجسدها يغيب جزئياً خلف ضباب يتصاعد من أرض الغابة. حدقتُ فيها وأطبقتُ فكّي. ما زال الضيق يعتريني بسبب هجومها، لكن إزعاجي الأكبر كان من تلك العجوز التي قرأتني ككتاب مفتوح. أخذت نفساً وأغمضت عينيها، متجاهلةً تعمداً زمجرة سموك في وجهها. كان فراء القط الأسود واقفاً، وذيله يبدو مضاعف الحجم.
قالت بجهدٍ ظاهر: "أردتُ الاعتذار. لقد... تسرعتُ، مدفوعةً بما أحسستُ به منك".
تنهدتُ وقلت: "لا أستطيع لومك كثيراً. في دياري، كانوا سيرسلون جيشاً لملاقاتي لو رأوني أسير الطريق بهذه الجرأة".
وقد فعلوا ذلك، أكثر من مرة. ومع ذلك، كان من المريح معرفة أن قوتي لم تخبُ. فقد نحّيتُ سحرها جانباً بالسهولة التي كنت أفعلها في الأيام الخوالي. لم يكن السحر الشرقي مختلفاً كما يحب السكان المحليون الادعاء، في الواقع. رغم أنهم يستخدمون أيديهم أكثر بكثير مما يفعل السحرة في دياري.
سألتني وهي ترفع حاجبها: "إذن... أنت لا تضمر السوء لأحد حقاً؟".
أطلقتُ زفيراً ساخطاً: "لو فعلتُ، لما كنا نتحدث الآن. صدقيني، في الماضي قتلتُ أناساً لأسباب أتفه مما فعلتِ. لكن"، تنهدتُ واضعاً كفي على جذع شجرة قريبة، "الرجل الطيب لا يقتل الناس إلا لسبب وجيه. وأنا أريد أن أكون رجلاً طيباً. أو... على الأقل، ليس الرجل الذي كنتُه".
كنت أفكر أحياناً في الأمر. في مدى انحداري، وكيف تركتُ الكراهية والغضب يقودانني خطوة بخطوة عبر قارةٍ ملعونة بأكملها. حين أموت، وهو أمر حتمي حتى للخلود، ستشكل خطاياي قائمةً طويلةً جداً. في الحقيقة، لن يعوض أي شيء أفعله الآن عن الرجل الذي كنتُه. فلماذا العناء إذن؟ الحقيقة هي... ما يحدث بعد موتي لا يهم. كل ما يهم حقاً هو أن أستطيع تحمّل حياتي الآن.
قالت ساكورا أخيراً: "أظن ذلك. اعتذاري مجدداً عن كل ما حدث. لقد... مررتُ بتجارب سيئة في الماضي".
رأيتها تكشر وتضم ذراعيها المفتولتين: "لذا ربما أفضّل التصرف قبل التفكير، مهما بدا ذلك أحمق".
كنت أعرف تلك النظرة في عينيها جيداً. نظرة امرأة تجرعت ألماً عظيماً وألقت باللوم على نفسها. ففي النهاية، أنا أشبهها كثيراً.
قلت لها: "مهما يكن، حاولي ألا تهاجميني مجدداً. في المرة القادمة لن أكون متساهلاً".
زمجر سموك رافعاً مخلبه نحوها، بينما برقت مخالبه في خيوط الشمس المتسللة عبر الغصون: "سنقتلك!".
"أجل يا سموك، هذا ما كنت أعنيه".
لدهشتي، ابتسمت ساكورا ابتسامة شاحبة: "أتفهم. لكن اعلم أنك وإن هزمتني، فهناك ساحرات وممارسون أقوى مني بكثير في تسوكيو. في الحقيقة... هذه المنطقة الجنوبية تُعتبر ضعيفة في المخطط العام للأمور".
سألتها: "أوه؟".
لم أكن مهتماً بمقارعة الأقوياء، لكن معرفة أماكن القوى العظمى في تسوكيو ستكون مفيدة. وإن كانت طائفة زهرة الأفعى مثالاً، فبقية الطوائف القوية ستكون من نوع المجانين الباحثين عن المتاعب.
أومأت ساكورا لي: "كلما اتجهت شمالاً، وصولاً إلى مضيق كاثاي، تصبح تسوكيو أكثر خطورة. ومع وجود كاثاي عبر شريط ضيق من البحر، حيث يغير ممارسوهم الأقوياء بانتظام على أرضنا... حسناً، يحتاج سكان تلك المنطقة للقوة الكافية لمواجهتهم وجهاً لوجه. بالإضافة إلى أن مَلِك الشياطين حكم يوماً في الشمال، وكل طاقة التشي في تلك المنطقة مشبعة بذلك".
"فهمت... معلومة جيدة".
التفتُّ عنها وقلت: "احذري يا ساحرة. وانتبهي لمن تهاجمين".
وبهذا، انصرفنا.
"وأنت كذلك. قد تحاول أن تكون رجلاً طيباً الآن، لكن... هناك من يستطيع إيقافك في تسوكيو إن تغير ذلك يوماً".
وقفت ساكورا تراقب رحيلهم، مطبقةً فكّيها بإحكام. سالت قطرات من عرق التوتّر على جبينها، فسمحت لنفسها باستنشاق نَفَسٍ مرتجف. ومع أنه توارى خلف خط الأشجار، بعيداً عن الأنظار، ظلّت تشعر بحضوره. لعلّه كان صادقاً. لعلّه يسعى حقاً ليكون رجلاً أفضل. لكن ساكورا لم تستطع نسيان تلك الهاوية الجليدية من الكارما السلبية التي كانت تنبعث منه. طيف عملاق من الحديد الأسود يسير في أثره.
القرى المدمرة، الجيوش المذبوحة، الحصون المحطمة... لقد خلّف هذا الرجل وراءه مقابر جماعية. أيمكن لمثل ذلك الرجل... أن يتغيّر حقاً؟ استندت إلى شجرة قريبة لتسند جسدها، وشعرت بساقيها وقد استحالتا عجيناً طرياً. طفحت في ذاكرتها ذكرى قديمة، حاولت دفنها لسنوات. ذلك الرجل المبتسم ذو القبعة القشّية والأثواب الرثة، وعلى ظهره آلة الشاميسن. لقد استشعرت منه آنذاك غشاوة من القسوة الخبيثة.
لكن ابتسامته كانت لطيفة، وعيناه هادئتين، وأجبرت ساكورا نفسها على تصديق أن بصيرتها كانت مخطئة.
"لا أبتغي سوى نُزلٍ أريح فيه رأسي المتعب، هذا كلّ شيء."
وقد صدّقته. واحترقت قريتها حتى صارت رماداً لأنها اختارت التشكيك في حواسها. صار تنفّس ساكورا مضطرباً وقاسياً مع تداعي الذكرى، وضربت الشجرة خلفها بقوة جعلتها ترتجف حتى أعلى أغصانها. سقطت قطعة كبيرة من اللحاء المكسور حين سحبت قبضتها. حاولت كبح ضربتها لتجنّب إبادة الشجرة تماماً، لكن ذكرى حماقتها جعلتها تتصرّف بحماقة في الحاضر. تنهّدت، والتفتت إلى الشجرة، ووضعت يديها عليها.
تدفقت طاقة التشي عبرها إلى الشجرة، وبدأ ذلك الجرح في الخشب المشوّه يلتئم تدريجياً، مُصلحاً نفسه بومضات متلألئة من ضوء بلون اليشم. برزت أشكال من تحت الأوراق المتساقطة وتشابكات الأغصان. كائنات طيفية، لا يتجاوز حجم الواحد منها حجم فأر. وحتى بحواسها، لم تكد ساكورا تبصر الخطوط غير الواضحة لأجسادهم القصيرة.
"أعتذر، أيها الكوداما النبلاء،"
قالت للأرواح. وعفت عنها اليوكاي الخيرة، كما تفعل مع كل الكائنات النبيلة التي تسعى لإعادة التوازن إلى الطبيعة.
"آمون الغربي،"
تمتمت بصوت خافت. ربما لم يكن كذاك الرجل. لعلّه صادق في تغيير مساره، لكن... أياً كان الأمر، فإن وصوله إلى تسوكيو نذير بأوقات عصيبة قادمة. وكان لديها شعور جازم بأن دروبهما ستتقاطع مجدداً.