في اليوم الثاني، وبعد مبيت قصير في العراء، قادتنا دروب متشابكة إلى نُزلٍ على الطريق. بدا المكان عاديًا للوهلة الأولى، لكن إسطبلاته المكتظة بالخيول وطيور الكاسوري دلت على كثرة مرتاديه. كنت سأتجاهله تمامًا لولا رائحة لحم شهية نبعت من المدخنة، رائحة جذبت انتباهي حقًا. عدم شعوري بالجوع لا يعني أنني لا أستسلم للإغراء أحيانًا.
أشرت لـ "سموك"
باللحاق بي، ودلفت إلى الداخل. رفعت قلة من الرجال رؤوسهم عن طعامهم فور دخولنا. كانوا مسافرين أنهكهم الطريق، يرتدون أثوابًا وقبعات قشية.
أثار مظهر "قط الجحيم"
بعض القلق في نفوسهم، لكن هدوء "سموك"
كان كافيًا لتهدئتهم. كان الرجل خلف المنضدة عريض المنكبين يقارب حجمي، يغطي وجهه لحية كثيفة وحاجبان غليظان يكادان يبتلعان عينيه. رمقني بنظرة باردة بينما اقتربنا من البار، ولم يبدُ أن وجود قط الجحيم قد أزعجه كثيرًا. في طريقي، رأيت ما يأكله المحليون.
أذهلني أن الطعام ليس الأرز والسمك المعتاد في "تيودي".
كان حساءً بنيًا من المعكرونة، يستقر في وسطه نصف بيضة وشرائح من... لحم الخنزير؟ ابتلعت ريقي، وتسللت الرائحة إلى أنفي.
سألت وأنا أختلس النظر إلى المالك ضخم الجثة: "ما هذا الذي يأكله هؤلاء؟".
أجاب بصوت فظ كالمطرقة: "رامن".
كررت الكلمة: "را-من...".
غريبة، لكن وقعها كان مريحًا.
قلت وأنا أرمي بضع قطع من "الجين"
على البار: "وعاءان".
لم يطل الانتظار حتى عاد الرجل المتمتم من المطبخ، يحمل وعاءين خشبيين يتصاعد منهما البخار.
قال: "لا يمر بنا الكثير من الغرباء في هذه النواحي".
حدقت فيه، ويدي تقبض على حواف وعائي.
كان "سموك"
قد اعتلى المنضدة بالفعل، يلتهم الرامن ويصدر أصواتًا ككلب جائع. ورغم أن غطاء رأسي كان مرفوعًا، إلا أنه لم يكن كافيًا لإخفاء هويتي عن قرب.
سألت: "أهذه مشكلة؟".
"طالما أنك ومخلوقك هذا لا تثيران المتاعب".
دفع نحوي شيئًا على الطاولة: زوجًا من تلك العصي الخشبية الرفيعة التي يفضلها المحليون لتناول الطعام. أمسكت عصيّي بارتباك، ضامًا الاثنتين في قبضة واحدة، بينما كنت أراقب المحليين وهم يستخدمونها ببراعة. تنهدت، وأدخلت يدي في عباءة السفر متظاهرًا بالبحث عن شيء ما.
في الواقع، كنت أستحضر أفكارًا "صغيرة"، أجمع طاقتي في كفي الخفية لأخلق جمرة سحرية دقيقة.
سبق لي صنع رماح ثلاثية، لذا لم يكن علي سوى تكرار الأمر... على نطاق أصغر بكثير. سحبت يدي، فإذا بشوكة من فولاذ أسود لامع في قبضتي. أنا مستعد لتعلم أشياء جديدة، لكن بعض الأمور... بعض الأمور تتجاوز حدودي. بدأت بالأكل، أغرف كومة من المعكرونة بشوكتي وأشفطها. تباً، لقد كان مذاقها لذيذًا بقدر رائحتها.
تعددت الأسماء لما هنّ عليه. أهل الجنوب يصفونهن بالمجنونات، أو عرائس الشياطين، أو المشعوذات.
والغربيون يجمعون على تسمية «الساحرة».
أما في تسوكيو وكاثايا، فيدعون الواحدة منهن «ماجو».
لو حاولت ساكورا إيجاد وصفٍ لا ينطبق إلا على معلمتها، السيدة داجي، لمالت ببساطة إلى وصفها بالعاهرة المجنونة، بدلًا من أي مسمّى يمت للسحر بصلة. ملأ عبق الأعشاب المحترقة الأرجاء، وازداد حدة كلما أفرغت السيدة داجي المزيد من المكونات في المرق. جلست ساكورا على مقعد خشبي تراقبها، وتدوّن ملاحظات على لفافة صغيرة مُنحت إياها.
«ما الذي تطبخينه بحق...»
رفعت معلمتها إصبعًا نحيلًا لتسكِتها، وارتسمت على وجهها ابتسامة خبيثة. تنهدت ساكورا وصمتت، وعلا وجهها جمودٌ.
كانت داجي تحب التمنع، وتعدّ ذلك «فكاهة».
لا يصدق من يراها أنها تجاوزت المائتي عام، فهي تبدو في الثلاثينيات، وتتصرف كأنها في مقتبل العمر. كانت ترتدي حول معصميها مجموعة من الأساور والتمائم التي تصطك ببعضها كلما نقبت في جرارها الزجاجية. راحت تغرف من هذا وذاك، وكلما أضافت شيئًا إلى المرق المغلي، تصاعدت سحابة من الدخان أو تبدلت ألوانه. حدثت ساكورا نفسها بأن هذا أمر بالغ الأهمية. فداجي امرأة مجنونة، لكنها ليست محتالة.
قالت بصوت أجش منخفض: «والآن».
انبثق توهج كهرماني من محتويات القدر، غمر جدران الكوخ المستديرة بضوء نذير. غاصت بمغرفة فولاذية في الحساء ورفعت جزءًا من الرغوة. فاح منه أريج ترابي نفاذ، فدمعت عينا ساكورا حين استنشقته.
«ارتشفي القليل يا فتاة».
رمقتها ساكورا بنظرة جامدة، وتحولت عيناها ببطء من وجه المرأة العجوز إلى الحساء الذي يغلي... بشيء ما. كانت تحصي كل ما أضيف إلى الخليط، ولم تفهم شيئًا عن ماهية النتيجة المرجوة. قطبت حاجبيها، وشدت عباءتها المريشة حول جسدها.
«ألم تخبريني ألا أشرب شيئًا لا أعرف مكوناته؟»
ابتسمت داجي، فسطع سن ذهبي في فمها: «كلمات حكيمة! لكن يمكنك دائمًا الوثوق بالعمة داجي العزيزة، كما تعلمين».
«أحقًا؟ أذكر جيدًا أنك أعطيتني جرعة حولت لون جلدي إلى الأرجواني لأسبوع».
«آه. لكنها قضت على تلك الحمى اللعينة التي كنتِ تعانين منها».
تنهدت ساكورا، وانحنت لترتشف رشفة من المغرفة. كان المذاق... مقززًا. قوام زيتي انزلق في حلقها، تاركًا أثرًا يشبه الأعشاب المتعفنة. كشرت ساكورا بمرارة، وظل المذاق عالقًا على لسانها كحكة مزعجة. انتظرت، متوقعة أن تتقيأ في أي لحظة. لكن، لم يحدث شيء.
قالت: «حسنًا، ما هذا يا سيدة داجي؟»
«حسنًا... يفترض أنه ترياق لكل داء. ينقي الدم والأمعاء والقلب من الشوائب... مع أنني ظننت أنه سيكون أقوى من ذلك».
همهمت، ورفعت المغرفة إلى شفتيها النحيلتين، وارتشفت منها.
كشرت بوجهها: «تبًا. لا عجب. من الواضح أنني أغفلت شيئًا. آه، فطر ياجا. أتعرفين شكله، أليس كذلك؟»
تحولت نظرة ساكورا إلى رف في جانب الكوخ، مكدس بلفائف طبية وعشبية تفصل في أنواع البضائع الكيميائية الموجودة في هذه البقاع من تسوكيو. كانت تقرأها منذ سنوات، ضمن دراسات فرضتها عليها السيدة داجي. كانت تحب القول إن على الساحرة أن تكون حكيمة في كل دروب العالم الطبيعي. وأن تعرف أي الأعشاب تصلح للتدخين.
قالت أخيرًا: «أعرفه».
ضحكت داجي، وومض الضوء في عينيها الزمرديتين: «إذن، كوني لطيفة وأحضري لي بعضًا منه؟»
زفرت ساكورا تنهيدة طويلة يملؤها الضيق: «يا سيدة داجي، لم تنسي حكايات قطاع الطرق الذين يجوبون البرية هذه الأيام، أليس كذلك؟»
«بالطبع لا. لكنك ماجو ملعونة أيتها الفتاة! ولم أعلمك لتكوني فاشلة بعد كل هذه السنين!»
تمتمت ساكورا: «لكنني لا أزال متدربة».
مع ذلك، كانت تعرف كيف تجري الأمور. حين تريد داجي شيئًا، تضطر ساكورا للرضوخ في النهاية. وكان لديها وجهة نظر، رغم كره ساكورا للاعتراف بذلك. فقطاع الطرق العاديون لا يشكلون تهديدًا لها، نظرًا لمستوى قوتها الروحية. تنهدت، ونهضت عن مقعدها متجهة نحو الباب، ويدها تحك شعرها الكث. لفحها دفء الظهيرة وهي تخرج عبر باب الكوخ الصرير، إلى البرية الوعرة التي تحيط به. انطلقت تبحث عن الفطر اللعين.
وقفت وحيدة في غابة من الأشجار الملتوية، وسحبت «تشي»
نحو أنفها لتشحذ حواسها. استنشقت الهواء... ثم توقفت. كانت هناك رائحة كريهة في الجو، بعيدة لكنها واضحة بما يكفي لتجعلها تقطب أنفها.
تمتمت ساكورا: «ما هذا بحق...؟»
كانت الرائحة غريبة ومقززة، لم تشم مثلها من قبل. وبالتأكيد ليست من هنا.
إنها «تشي»
غارقة في مستنقع من الكارما الشريرة. تتبعت ساكورا الرائحة، وسرى في جسدها برد قارس. يمكن للفطر أن ينتظر، فهذا الحضور له أولوية قصوى. مهما كانت السيدة داجي مزعجة، فهذا بيتها. وعليها حمايته.
وذلك الخبث الذي استشعرته في تلك «تشي»...
شيء غارق في هاوية من الخطيئة والكراهية، ودماء لم تتخيلها قط من قبل.
أخبرتها السيدة داجي أن «يوكاي»
يقود اللصوص في المنطقة، ويبدو الآن أن ذلك الـ «يوكاي»
قد وجد طريقه إليهم. اقتربت من حافة الغابة، حيث الطريق المتعرج، وهناك رأتهم. رجل ضخم ذو أكتاف عريضة يرتدي عباءة بغطاء رأس، وقط جحيم يهرول بجانبه. حتى من نظرة خاطفة، شعرت بحجم المجازر التي تشع منه، كأنه مرجل يمشي على الأرض من الكارما السيئة. بعيني الساحرة الحادتين، رأت الظلام يشع منه كدخان أسود من فوهة بركان، مرتفعًا إلى السماء.
وحتى في هيئته العفوية، شعرت بـ «تشي»
تغلي في عروقه. سرى الرعب في جسدها كرعشة عظيمة، ولم تعهد تهديدًا بهذا الحجم يقترب من بيتها من قبل. ابتلعت ساكورا ريقها بصعوبة، وأطبقت فكيها. هذا الرجل، أيًا كان، عليها قتله.