بدت مزرعتي الآن كأنها مزرعة حقيقية. اكتست الأفدنة بالخضرة والحياة، وراحت محاصيلي من القمح والبطاطس تنمو وتزداد بهجةً يومًا بعد يوم. حتى أشجار الفاكهة غدت أكثر بأسًا، وقد ضربت جذورها في التربة بقوة. بدأت التفاحات ذات اللون الذهبي تتشكل على بعض الأغصان، لكن أمامنا وقت طويل قبل أن تصبح صالحة للقطاف. كنت قد جهزت بضعة براميل لذلك، ومعها معصرة حديدية ثقيلة لهرس التفاح.
لم يتبقَّ لي سوى وعاء زجاجي كبير لتخمير العصير. كان صنع عصير التفاح المخمر هواية موسمية للصبيان في قريتي القديمة، شيء لا نتذوقه إلا حين نبلغ سن المراهقة. العملية بسيطة ما إن تتوفر لديك الأدوات المناسبة؛ هرس التفاح ثم حفظه ليتخمر لأسابيع أو أشهر. وإن امتلكت بعض المواد الخيميائية، يمكنك تسريع تلك العملية. لكن الحصول على وعاء مناسب في تيود أمر مستحيل.
ولما كانت المزرعة في أحسن حال، فقد حان الوقت المناسب للقيام برحلة إلى "لو مون".
وإن كنت سأحتاج لمن يرعى الأرض في غيابي.
قلت وأنا أراقب هايتا وميكان باهتمام: "لهذا السبب أودعكما على المزرعة".
رد هايتا وهو يرفع يده بابتسامة خجولة: "أنت تعرفني يا أخي، يسعدني دائمًا أن أمد يد العون. لكن... لا علم لي بالزراعة".
أضافت ميكان: "وأنا مشغولة برعاية المتجر. يمكنني المرور مساءً، هذا كل ما أستطيعه".
رفعت يدي لأطمئنهما: "لا بأس، حقًا. لن أغيب سوى يوم أو يومين. كل ما عليكما فعله هو سقي المحاصيل ومراقبة الحشرات والأعشاب الضارة. وإن كنت أشك في وجود أي منها، فأنا أراقب زرعي كالصقر. لكنه مجرد اطمئنان للنفس".
قالت ميكان وهي تنظر إلى سموك: "أفهم ذلك".
بدت لا تزال ترتجف قليلاً كلما نظرت إليه، الآن وقد صار وحشًا مكتمل النمو. لا ألومها، فلطالما اعتُبرت قطط الجحيم خطيرة بطبعها.
"ألن يبقى هنا؟"
رد القط وهو يحدق في عينيها مباشرة: "أرافق الأب. لأتأكد من سلامته. أرفض... البقاء".
تنهدت. يتحدث القط عني كأنني طفل.
قالت ميكان وهي تنظر إليّ بحيرة: "أيضًا... سيستغرق أي شخص أكثر من يومين للذهاب إلى لو مون والعودة".
"الشخص العادي، أجل. لكن أنا وسموك نقطع المسافة أسرع بكثير".
لم أكن بحاجة للتوقف للنوم، ومع أن سموك يمتلك طاقة "تشي"، فقد كان من الأفضل أن يرتاح ليلًا.
ومع ذلك، لا نزال قادرين على السفر لمسافات أطول مما يجرؤ عليه أي مسافر عادي. اقترب مني هايتا، يختلس النظر إلى ميكان بينما كانت تفحص مساحة أرضي.
قال بصوت منخفض خوفًا من أن تسمعه: "أخي، عملي مع ميكان معًا... أنا... يعني...".
حدقت في الصبي بصمت، كان وجهي جادًا، لكنني في داخلي أردت الضحك. فرغم كل التظاهر بالقوة والصلابة، كانت فكرة وجود من يحبها تملأ قلبه رعبًا. تنهدت ووضعت يدي على كتفه.
"سأعطيك نصيحة واحدة. إن كنت تحب تلك الفتاة، فامتلك الشجاعة لتخبرها. ربما تقبل، وربما ترفض. لكنك ستندم إن لم تقل شيئًا، أو إن انتظرت منها أن تبادر".
تردد هايتا، وأطبق فكيه في تكشيرة ضيقة: "لكن... التفكير في فعل ذلك...".
سألته وأنا أرفع حاجبي بدهشة: "ماذا؟ خائف؟ يا للهول، كنت مستعدًا لمهاجمتي في زقاق مظلم، وهذا الأمر يرهقك؟"
علق سموك: "جبان".
زمجر هايتا وهو يرمق قط الجحيم بنظرة غاضبة: "اصمت أيها القط المتكلم الغريب. الأمر... أكثر إثارة للخوف بالنسبة لي، هذا كل ما في الأمر".
تجرأ واختلس نظرة إلى الفتاة التي كانت قد وصلت إلى أوراق البطاطس الخضراء الناشئة.
"ماذا لو قالت لا؟"
"حينها ستكون قد قالت لا. وعليك التصالح مع ذلك. لكن على الأقل ستملك إجابة، وعليك المضي قدمًا".
ومضت ذكرى في عيني، بدت وكأنها من قرون مضت.
ابتسامة ليديا الدافئة المشرقة وهي تضحك عليّ: "رحلة إلى حفل الحصاد معًا؟ كنت أتساءل متى ستجمع شجاعتك لتسأل، أيها الأحمق".
حين سألتها، انزاح ثقل كوكب كامل عن كاهلي. تنهدت مع الذكريات.
"افعلها فقط. لمصلحتك. لأنني أقسم، لن أستمع لشكواك بشأن هذا الأمر حين أعود".
انطلقنا مع انتصاف النهار، واضعين ثقتنا في أهل تيود ليحافظوا على المزرعة سليمة لأيام قليلة. مشينا بخطى حثيثة جنبًا إلى جنب، وزدنا سرعتنا تدريجيًا، بينما كانت المناظر الطبيعية تتغير من حولنا. تلاشت أصوات الساحل، وركزنا على اتباع الطرق الموضحة في الخريطة التي اشتريتها من ميكان. كانت في الغالب مسارات ترابية، شُقّت بخشونة في الأرض، مع لافتات خشبية متفرقة تشير إلى المستوطنات ومراكز التجارة.
لم نرَ منها سوى بقايا محترقة، هياكل مبانٍ متفحمة تبرز كعظام وحش ميت منذ زمن. لا شك أن هذا من صنع إينومي. كانت الجثث قد أُزيلت، ربما على يد عملاء الإمبراطورية حين أُرسلوا لاستعادة جثة إينومي ورجاله. كان مشهدًا كئيبًا، وتذكيرًا بأن الشرق ليس أكثر سلامًا من الغرب إلا في الظاهر. لكن هذا هو حال العالم في كل مكان. مهما كان الطريق الذي تسلكه، ستصادف عاجلًا أم آجلًا حمقى يثيرون الحروب، أو أوغادًا أسوأ يتجهون لقطع الطرق.
أراهن حتى في شمال "هايبربوريا"
المتجمد، حيث يقال إن الجن يعيشون في الخفاء، توجد متاعب مشابهة. حتى الجن لا بد أن لديهم قطاع طرق من نوع ما. اقترب الغروب، وتلون الأفق بظلال الأحمر والبرتقالي، ومع ذلك واصلنا السير. لكنني توقفت فجأة، متجمدًا في مكاني، حين مر ظل هائل فوق رؤوسنا. نظرت للأعلى، محدقًا في السماء الفسيحة، حيث كان كيان ثعباني الشكل ينزلق فوق الغيوم.
تمتمت: "اللعنة".
كان ضخمًا، حراشفه الحمراء تتلألأ في الضوء ومخالبه تشق الهواء عبثًا أثناء طيرانه... ولحسن الحظ كان يبتعد عنا، متجهًا نحو سلسلة جبال في أقصى الشمال.
"ما هذا؟"
قال سموك بنبرة ثقيلة: "تنين".
"ماذا..."
حدقت في ذلك الشكل الثعباني وهو يتلوى مبتعدًا أكثر فأكثر.
"التنانين... حسناً، لها أجنحة ضخمة كأجنحة الخفاش، وأجساد أكثر ضخامة".
لم أرَ واحدًا في موطني، سوى في بعض اللوحات والمنحوتات التي امتلكها نوفوس. يبدو أنه لم يتبقَ الكثير منها في إندريس، فهي تختبئ تحت الأرض أو في الأرخبيل الجنوبي. ذلك الشيء، بالمقارنة، بدا كأنه ثعبان عملاق. باستثناء عرف الأسد الذي يتطاير خلفه، والأطراف الأربعة التي يحملها.
نظر سموك إليّ وهز كتفيه: "ربما حيث جئت أنت. هنا... تبدو هكذا".
همهمت بضيق. لا يهم، طالما أنه لا يبحث عن قتال. يا للهول، لا يزال الشرق يجد طرقًا جديدة ليفاجئني.