اقتربت مني يومي وهي تعرج قليلًا. بدت حالتها أفضل، بالطبع، لكن لا أحد يتجاوز طعنة في روحه ببساطة.
قالت صيادة الجوائز: "قيل لي إن حياتي تدين لك. هذا لطيف. لست معتادة على أن يحاول أحد إنقاذي. عادةً ما يسعون لقتلي. أو لخداعي".
هززت كتفي، محكمًا قبضتي على أصص الزهور التي أحملها.
"حسناً، أحاول ألا أقتل أحداً ما لم يسعَ لرأسي. وأظن أن الغريب العجوز سيحاسب روحي بقسوة إن خدعت الناس في حياتي".
يا للهول. طيف الغريب العجوز يملك ما يكفي لمحاسبتي عليه بالفعل.
"لنجعلنا... متعادلين، نعم؟ ساعدتِ في حماية مزرعتي، وأحضرتُ لكِ تلك الزهرة. لا أحد منا مدين للآخر بشيء".
"آه. سمعت أن الأجانب كاذبون وجبناء أيضاً. وحتى الآن؟ أنت تفعل أكثر بكثير مما توقعت".
أهدتني ابتسامة مائلة.
"حسناً. يمكن اعتباري جباناً في بعض الجوانب".
التفتُّ، وبدأت السير في الطريق العائد إلى مزرعتي. ولانزعاجي الطفيف، أدركت فوراً أن يومي تتبعني. نقرت بلسانها، فانفصل طائر الكاسوري خاصتها عن الجدار ليخبَّ بجانبها.
"أفترض أنكِ تريدين شيئاً؟"
قالت يومي وهي تهز كتفيها: "أفترض أنني أود رؤية مزرعتك تلك في ضوء النهار".
"وأفترض أن إخباركِ ألا تفعلي لن يجدي نفعاً؟"
"غالباً لا".
تنهدتُ، وعقدتُ حاجبيَّ.
قلت: "أنتِ محظوظة لأن يدي مشغولتان".
شققنا طريقنا عبر تيود، صاعدين التل. تدريجياً تلاشت القرية، وظهرت معالم مزرعتي على التلة المرتفعة.
اعترفت قائلة: "لا أظن أنني رأيت الكثير من الغربيين. عادةً ما تجد حفنة منهم في المدن الكبرى، وحتى أولئك هم تجار في الغالب. بالتأكيد، لم أرَ الكثير منهم في قرى منعزلة كهذه".
قلت بفظاظة دون أن ألتفت إليها: "لطالما سعيتُ لأن أكون فريداً".
كاد بوسعي أن أشعر بابتسامتها الساخرة.
"بلا شك، بلا شك".
كانت مراقبتها لي واضحة. رجل مثلي يبرز كإصبع ملتهب، حتى لو لم تكن قد رأتني أسحق رجالاً أشداء، أو أواجه يوكاي في نزال فردي.
قلت: "بصراحة، أنا مندهش لرؤيتكِ واقفة على قدميكِ أصلاً. الرجل العجوز غوانغ يتقن عمله".
قالت وهي تتجهم وتفرك جانبها المصاب: "حدثني عن ذلك. لا يزال يؤلمني بشدة، لا تفهمني خطأ. لكنني أعد نفسي محظوظة حين كان البديل هو الذبول والموت ببطء. لم أتخيل يوماً أن طبيب قرية يمكنه التعامل مع شيء كهذا. لا بد أن ذلك المدعو غوانغ قد تدرب في إحدى المدن الكبرى".
"هل تظنين أنكِ ستتعافين تماماً؟"
"همم؟ أوه، أجل. قد يستغرق الأمر أسبوعاً أو نحو ذلك قبل أن أتمكن من مغادرة تيود، لكنني سأكون بكامل عافيتي حينها. أظن أنك كنت محظوظاً، وتجنبت الإصابة بتقنية ذلك الوغد".
ارتجفت زوايا فمي في عبوس. ذكية، تحاول استدراج المعلومات هكذا.
"أفترض أنني كنت كذلك".
"وبالطبع، قتال يوكاي هو أمر لا يقدر عليه سوى ممارس قوي. وقتل واحد؟ لا بد أنك مثير للإعجاب حقاً. أنت وحش يا صديقي".
نظرت إليها من فوق كتفي، فأمطرتني بابتسامة مشاكسة. واصلنا السير، وقررت التزام الصمت في هذا الصدد، وعبرنا بوابة أرضي. كان سموك ينتظرنا. تحمس لرؤيتي في البداية، لكنه توجس من وجود يومي.
قلت وأنا ألتفت إليها: "هذه هي صيادة الجوائز من ذلك اليوم. يمكننا الوثوق بها. حتى وإن كانت مزعجة".
ربطت يومي طائرها بعمود السياج، وأطعمته حفنة من الحبوب، ثم تبعتني.
قالت: "الإزعاج هو تخصصي. عادةً حين أطارد فريسة، لكن يمكنني تطبيق المهارات في أماكن أخرى".
وقفت بعيداً، تراقبني وأنا أخرج الشتلة الأولى من الأصيص. كنت قد حفرت حفرة على بعد أمتار خلف المنزل، الذي كان هيكل توسعته يتشكل بالفعل على الجانب الأيسر، وآخر في المقدمة.
قالت يومي، وقد تحولت نبرتها للجدية: "أردت شكرك على أي حال".
اتكأت على الجدار الخلفي، تراقبني في صمت.
"لا أستطيع القول إنني توقعت العثور على شخص يمكنه مساعدتي فعلاً في هذه الأطراف النائية. وكنت سأكون ميتة لولا دعمك".
"مم. كنت أحاول حماية أرضي في المقام الأول".
وضعت الشجرة الأولى في حفرتها ودفعت كتل التراب لتغطيتها.
"حسناً، أنا ممتنة بغض النظر. رغم أنه يجب أن تعرف أن هذا لن يكون لمرة واحدة على الأرجح. اليوكاي يتزايد عددهم خلال الأشهر الماضية. عادةً في السهوب الوسطى، لكنهم يستكشفون أكثر فأكثر".
نقرت بلسانها، وظهرت نظرة ازدراء على وجهها الجميل.
"هل لديكم يوكاي في المكان الذي أتيت منه، يا رجل الغرب؟"
"نسميهم شياطين في ديارنا".
على الأقل، افترضت وجود صلة بينهما. رغم أنهم كانوا يفضلون التسلل في الظلال بدلاً من التصرف بوقاحة إينومي.
"شياطين، هاه".
جربت الكلمة على لسانها.
"حسناً، لقد تركت كل المساعي العلمية خلفي منذ زمن طويل. أظن أننا بانتظار المزيد من المتاعب. لذا، خذ نصيحتي يا آمون..."
ابتسمت لي، كأنها متحمسة للاحتمال.
"راقب الأفق".