انهمر المطر على حقل بوندرا، عاصفة حقيقية تزداد ضراوة مع كل ثانية. كانت السحر يتدفق في الأرجاء، يغذي الغيوم الملبدة في الأعالي ويمنحها قوة. ومض البرق، وتجلجل الرعد خلف الصواعق.
حلق لانتن باسك عاليًا، منطلقًا فوق صخرة استقر عليها وسط معركته. ارتسمت على وجهه تكشيرة غضب، وبرزت عضلاته تحت ردائه. وخلفه كان يطارده الشبح الدامي، رافعًا سيفه العملاق المتوهج.
بأمر من لانتن، انشقت أسراب من الصخور عن مرابضها في الوحل، وانطلقت نحو الشبح بسرعة جعلت الهواء يشتعل حولها. زأر الشبح، صوت حيواني كاسر، ولوح بسيفه الملتهب فشطر ثلاثًا من الصخور. لكن اثنتين أصابتا هدفهما، مخلفتين دويًا هائلًا ومثيرتين موجات من التراب في الأفق.
انقشع الدخان، فظهر الظل المحترق منتصبًا. تحرك لانتن بسرعة، رافعًا كتلة ضخمة من الأرض يبلغ عرضها ثمانية أمتار تقريبًا. ثم، وفي عينيه تتوقد طاقات السحر البدائية، توهجت كتلة الوحل العائمة حين تحولت إلى كتلة صلبة من الحديد.
اندفعت صخرة الحديد في الهواء بأمره، أسرع بعشر مرات من سهم القوس، لكن الشبح كان يستعد لمواجهتها. تغلفت سيفه بالنيران، وتحول شكله من نصل إلى مطرقة حرب عظيمة، فأرجحها ليلتقي بالصخرة القادمة. تردد صدى الارتطام العظيم عبر الحقل الممزق بالمعارك، وانشقت الصخرة عن شقوق حمراء متوهجة.
تهشمت الصخرة وانفجرت، تاركة ندبة غائرة في الأرض، وطار الشبح الدامي بضعة أمتار بفعل الانفجار السحري. قفز في الهواء، بخفة ورشاقة رغم ضخامة درعه، وهبط متزلجًا على عقبيه. خفق رداؤه خلفه، وقد اشتعلت أطرافه بألسنة اللهب.
قال وصوته كهدير شيطان رجيم: "لانتن، ستحتاج إلى بذل جهد أكبر من هذا".
لهث لانتن، وثقل الإرهاق يسلب الهواء من رئتيه: "أنا... للتو بدأت".
غلفت موجة أخرى من اللهب مطرقة الشبح، وتغير شكلها لتصبح قوسًا وحشية بداخلها سهم متوهج. تردد أزيز وتر القوس في أرجاء ساحة المعركة، وعبر السهم المسافة كأنه مذنب ملتهب.
تحركت الأرض بأمر لانتن، ارتفعت لفائف من الوحل ثم تحولت إلى كتلة صلبة من الحجر، لتصبح جدارًا كثيفًا واجه السهم مباشرة. أحدث الارتطام انفجارًا هائلًا من اللهب، محطمًا البناء، واندفعت موجة الضغط في الهواء لتصدم لانتن وتقذفه بعيدًا عن صخرته.
كان لانتن سريعًا بالنسبة لعمره، فارتفع رف من الوحل ليحتويه ويخفف من هبوطه السريع. كان الشبح يندفع نحوه بالفعل، ووهج الفوضى يشعل كل صفيحة من درعه. استعاد قبضته على سيفه العملاق، سلاحه المفضل. وحمل حضوره وحده نتن الأوزون المحترق.
كان الساحر سريعًا ومضطربًا، فاستدعى قبضة صلبة من التراب والحجر لتنبثق من الأرض. اصطدمت بجانب الشبح وقذفته بعيدًا. وبعد لحظة، ارتطم جسده المدرع بالتل المطل على حقل بوندرا، محيلًا الكتلة الأرضية بأكملها إلى عدم في دوي كارثي، ومحدثًا زلزالًا كان كفيلًا بتسوية مدينة بالأرض.
نهض لانتن مرتجفًا، وقلبه يخفق وعضلاته تؤلمه. كم مضى عليهم وهم يتقاتلون؟ ساعات؟ أيام؟ سنوات؟ كان العرق يتصبب من جبينه قطرات كبيرة. السحر أمر مكلف، حتى على رجل أمضى سنوات في صقل هذا الفن وتنميته.
لم يكن غريبًا على المعارك، فقد خاض أحيانًا نزالات ضد سحرة آخرين استمرت لساعات. لكن هذا القتال كان أشد إرهاقًا بمراحل. كان الشبح منيعًا كما يخشى أقرانه. على الأقل في النزالات الأخرى، كان يستطيع الشعور بتعب خصومه، ويشعر بتأثير سحره عليهم.
لكن الشبح لم يتباطأ، ولم يتعب. هل أخطأ في تقدير قوته إلى هذا الحد؟
لا... لا، قال لانتن لنفسه. لا أحد منيع. لا يوجد ميت عائد لا يمكن تدميره.
اعتدل في وقفته وشد كتفيه، تمامًا بينما كان المجنون المحترق يندفع خارجًا من الفوهة التي كانت يومًا تلًا. أخذ لانتن نفسًا عميقًا وأمر الأرض بالارتفاع.
اصطدم تياران من التراب، يرتفعان أمتارًا، بالشبح من الجانبين كفكين مطبقين. ثم ابتلعته الأرض، حفرة غائرة توسعت للخارج، بينما انطبقت آلاف الأطنان من التراب فوق الشبح. تكاتفت الأرض، وازدادت كثافة حوله. صار الوحل حجرًا، وصار الحجر حديدًا، تابوتًا ساحقًا وكثيفًا أحاط بالعائد من كل جانب.
ضم لانتن كفيه، كأنه يكوّر كرة غير مرئية من الصلصال. رأى في مخيلته كرة الحديد المتوسعة وهي تحكم إغلاق القبر على الشبح أكثر فأكثر. ثلاثون مترًا وما زالت تزيد، ثم أربعون، وعروق الحديد تتسلل لتستولي على المزيد من التربة وتحولها. صب سحره في الأرض، متجاهلًا ذلك الألم المغلي في عضلاته.
يمكنه فعل ذلك، يمكنه هزيمة...
اضطربت الأرض بفعل هزة قوية أخرى، وانشقت فجأة في انفجار من اللهب والصخر المنصهر. تحطمت كرة الحديد، ومعها طبقات الحجر والتراب المحيطة، وانطلق عمود من النار عاليًا في السماء لدرجة أنه محا مساحة شاسعة من غيوم المطر في الأعالي.
ترنح لانتن وكاد يختل توازنه، فصارع للبقاء واقفاً. قفز المسخ من الحفرة، وتدفقت النيران من كل شق في درعه. زأر زئيراً يشبه زئير التنانين، وما كاد لانتن يستوعب ما يحدث حتى هوت الشفرة في قوس انسيابية شطرته نصفين من جبينه حتى مغبنه.
فتح الإمبراطور نوفوس عينيه ببطء حين تلاشت حالة الذهول عنه. تنهد، وعدّل جلسته متربعاً على الأرض. أحاطت به حلقات متداخلة من الشموع المرتعشة، إذ يعزز شمع الأوستاني تركيزه وتدفق سحره.
"هزيمة أخرى".
خاض هذه الترانيم البصرية ثماني عشرة مرة خلال الأيام القليلة الماضية، وفي كل مرة كان لانتن باسق يُهزم، بينما يظل المسخ سليماً معافى في الغالب.
كان ضرباً من السحر المعقد، لا يمارسه إلا قلة، لكن له فوائده. إن أدرك الساحر ما يتخيله إدراكاً راسخاً، استطاع محاكاة موضوعه في الحركة بدقة ووضوح. عادة ما يستخدمه وسيلة لوضع استراتيجيات المعارك والحصارات، مما يمنحه رؤى ثاقبة. كان يعرف المسخ أكثر من أي شخص آخر، وشاهد لانتن في معارك كافية ليكون لديه تقدير جيد لقدراته.
لم تكن هناك، حسب تقدير نوفوس، أي سيناريو يستطيع فيه لانتن التغلب على المسخ، ناهيك عن قتله.
لكن... ماذا بعد؟
نهض نوفوس ببطء، وبإشارة من يده أطفأ لهب الشموع. لم يبقَ سوى الضوء المتسرب من السقف الزجاجي المقبب فوقه مباشرة.
هل كان لدى لانتن سلاح سحري مجهول؟ شيئاً قادراً على قطع الرابط بين روح المسخ والجوهر السحري الذي أعاد بعثه. كان ذلك ممكناً، تماماً كما يمكن لمجموعة كبيرة من الرجال تجفيف المحيط شرباً. وهو أمر مستبعد بالقدر نفسه.
كانت الموهبة اللازمة لصنع سلاح كهذا عصية على التصور. حتى نوفوس شك في قدرته على فعل ذلك، وقلّما شك نوفوس في نفسه.
هل كان هناك آخرون يعاونون لانتن؟ بدا ذلك مستبعداً. أخبره جواسيسه في المملكة المقدسة أن الرونديين يتحدثون عن لانتن كما لو كان قديساً، أو تجسيداً للآوم العظيم، وشك نوفوس في أن أياً من سحرة المملكة المتغطرسين سيتمكن من كبح جماح رغبته في التباهي بذلك المديح لو كان لهم يد في هزيمة المسخ.
هل أسروه حياً، وأقاموا عرضاً كاملاً لخداع نوفوس؟ فرك ذقنه وهو يفكر. لا، هذا مشكوك فيه أيضاً. لن يستطيعوا منع أنفسهم من التفاخر بذلك في كل مكان. وعلى أية حال، أي زنزانة يمكنها حبس تاريون؟ لقد حاولوا حبسه في الماضي، فمزق البلورة التي استخدموها لاحتوائه ببساطة.
ارتسمت على وجه الإمبراطور علامات القلق وهو يتجه بخطوات واسعة نحو الباب المزدوج لغرفة الطقوس. ثمة شيء في هذا الموقف برمته يبعث على الريبة. ومع استمرار رحى الحرب دائرة، فإنه سيصل إلى حقيقة الأمر.