حدقت اليوكاي المجتمعة بتركيز في القرع المختوم، بينما كانت ريح باردة تلفح فم الكهف. كانوا ثلاثة؛ اثنان نحيلان بشريا الملامح، يقفان تحت الظل الضخم لثالثهم ذي القرون الثورية.
قال "شا"
وهو يمرر يده خلال شعره الذهبي القصير: "حسناً. مات إينومي. لندع ذلك الأحمق يموت في وقت مبكر كهذا".
كان "شا"
وسيماً بمعايير اليوكاي، ببدن نحيل وبشرة ضاربة إلى الحمرة، وبرز من جبهته قرنان صغيران يلتويان نحو الأعلى.
كان مسترخياً في تلك اللحظة، لكن العارفين به يدركون كيف تشتعل بشرته كالنار حين يستحضر طاقة "تشي"
الخاصة به.
عقب أوروتشي: "على الأقل كان لديه من الحصافة ما يكفي ليضع قرعه مع طائر الرسائل".
كانت أطرافه طويلة وعضلية، تغطيها طبقة من حراشف خضراء باهتة، ولم يكن على رأسه الأصلع شعر، بل حلقات متراكزة من قرون قصيرة.
رفع الإناء، وراحت عيناه الثعبانيتان المشقوقتان تتفحصانه، ثم أضاف: "وقد نجح بالفعل في حشد قدر معتبر من القوة في ذلك الشيء".
أجابه شا: "آمل ذلك، بالنظر إلى عصابة الأغبياء التي جمعها لإثارة الجحيم".
تنهد وهو يميل بظهره على الصخرة المسطحة الكبيرة التي اتخذها مقعداً له، ثم تابع: "ومع ذلك... هذا لا يكفي أبداً. أين سقط؟".
قال أوروتشي: "جنوباً، قرب الساحل. على الأقل، كانت تلك وجهته حين تواصل معنا آخر مرة".
أمعن شا النظر في الأمر، وزم شفتيه وهو يفرك فكه المدبب: "أظن أن هناك طائفة هناك. وردة الأفعى أو شيء من هذا القبيل. أتعتقد أنهم من قضوا عليه؟".
هز أوروتشي كتفيه: "ربما. لا أظن أن الجنوب خطر إلى هذا الحد، ولهذا كان هو هناك لا نحن".
ساد الصمت حين مد الأوني ذو القرون الثورية يده، وقرص القرع بين إبهامه وسبابته الضخمتين.
قال: "البشر قد يكونون دهاة. وربما نبهت حماقة إينومي هؤلاء إلى تحركاتنا. بالتأكيد، سيتساءل المزارعون وأصحاب النفوذ عن سبب تجول أوني وإثارته للمتاعب في منطقة مغمورة كهذه".
ورغم أن صوته كان عميقاً وقوياً كدوي الرعد، إلا أنه تحدث بلكنة مهذبة تشبه لكنة سياسيي المقاطعات الشمالية.
حك أوروتشي ذقنه وهو ينتقي كلماته بعناية، بينما كانت عينا أوشيو الياقوتيتان المتقدتان تقعان عليه: "أجل، حسناً... نحن لسنا مستعدين تماماً، أنت تعلم. ختم ملك الشياطين...".
قال أوشيو وهو يضع القرع برفق: "أنا مدرك لذلك".
تنهد، وأرسل ثقل تنهيدته المجلجل هزة أرضية صغيرة عبر مكان اجتماعهم على التل، ثم أضاف: "ربما كان إرسال إينومي بمفرده حماقة. ظننت أن منطقة ضعيفة كهذه لا يمكنها تهديده، ومع ذلك...".
مد يده الداكنة الضخمة ليفرك نتوء الحراشف الصخرية التي تحدد خط فكه، وقال: "لست ممن يميلون للعاطفة، لكن...".
مال شا بجسده نحو الأمام، يراقب أوشيو باهتمام: "لكن...؟".
"لكن لا يمكن السماح لبعض الإهانات أن تمر دون رد. إن كانت الطائفة على الساحل الجنوبي قد قتلت واحداً منا، فعلينا ببساطة أن نرد لهم تلك الإساءة. سنسوي تلك المنطقة بالأرض. لن يثأر هذا لخزي إينومي فحسب، بل أنا واثق أننا سنجني الكثير من المعاناة في المحاولة".
ابتسم شا ورفع يده اليمنى: "أظن ذلك. كنا سننهب القمر المنخفض على أية حال".
تصاعد ضباب حراري متلألئ حول أطراف أصابعه، ثم ومض فجأة ليتحول إلى لهب أبيض متقد ألقى بضوء حارق وأعمى على جدران الكهف.
تصاعدت من الخارج رائحة لحم محترق، ملأت الكهف للحظات.
جعد شا أنفه، ونفض معصمه ليخمد لهب "التشي"
عند أطراف أصابعه، وارتسم الاشمئزاز بوضوح على ملامحه الجميلة: "للعنة، إنهم طهاة فظيعون"، قال ذلك وهو يرمق فم الكهف بحدة.
سأل أوروتشي وهو يهز كتفيه بكسل: "ما الذي تتوقعه من التينجو؟".
زم أوشيو أنفه العريض باحتقار لا يخفى: "بالفعل. جيدون للقتل، لكن... لا شيء غير ذلك. على أية حال، يا شا، هل لي أن أثق في أنك ستتولى التحقيق في الجنوب؟ فقد بدوت متطوعاً للأمر".
هز شا كتفيه قليلاً: "لا شيء لا يمكنني التعامل معه. قد يكون الأمر سهلاً أكثر من اللازم".
أطلق أوشيو من منخريه خطين من البخار: "تجنب الإفراط في الثقة يا شا، لمصلحتك. خذ معك مفرزة من التينجو والأوني، لضمان النتيجة".
نهض شا وسار بهدوء نحو فم الكهف: "حاضر، حاضر... سأكون حذراً، استرخِ. لم أولد بالأمس كما تعلم. سأحتاج لبعض الوقت لأجمع ما يلزمني قبل الانطلاق. أنت تعرف كيف تسير الأمور".
قال أوروتشي: "أتمنى لك الحظ. لدي أعمالي الخاصة لأهتم بها".
رد أوشيو: "وأنا كذلك. وكل ذلك باسم ملكنا".
وقف شا على الحافة الصخرية المطلة على معسكرهم. وفي الأسفل امتد جيش حقيقي من أشباه البشر المجنحين المعقوفين، وأضاءت جلودهم الأبنوسية نيران الطهي الكثيرة. كان لحم البشر يغلي ويسودّ فوق العديد من الأسياخ والأوتاد، بينما كان التينجو يمزقونه بمناقير مصطفة بصفوف من الأسنان المدببة.
كانوا يأكلون ويتشاجرون ويفحّون في وجوه بعضهم، وحوش تتقاتل وتتذمر على البقايا، وكان المعسكر يضج بأصوات المضغ والزمجرة والبصق. كثرت تلك الأشكال المجنحة المتلوية في الوادي لدرجة أن أحداً لن يستطيع حصر أعدادهم.
التفت شا مبتسماً من فوق كتفه نحو الأوني الشاهق: "أجل، كل ذلك من أجل ملك الشياطين. لا تقلق. سنجلب لك كل ما تحتاجه من معاناة البشر".