أخبرني غوانغ أنه سيبذل قصارى جهده من أجل يومي، فزهرة اللوتس التي بحوزتي هي بالضبط ما يحتاجه. تركته وشأنه، فالعجوز يعتني بجانب يومي المصاب مستعيناً بالزهرة وقضيب نحاسي غريب.
لم يكن هناك سبب يدعوني للبقاء بعد تلك اللحظة. أنا بارع في كسر العظام أكثر من براعتي في جبر الكسير. على أي حال، حصولها على الزهرة أجرٌ كافٍ.
كان عليها وحدها أن تنجو مما هو آتٍ.
"يا أخي،"
قال هايتا وهو يتكئ على سياج بينما كنت أغادر مكتب غوانغ.
"هل هذا صحيح؟ هل كان هناك حقاً كائن خارق في هذه الأرجاء؟"
أجبت: "كان هناك. المرأة التي بالداخل قتلته. أنقذت قريتكم بأكملها."
"ها."
رمقني بابتسامة متعرجة، وبريق خافت في عينيه.
"أنا وأنت نعرف الحقيقة عما حدث فعلاً، أليس كذلك؟"
"ما حدث فعلاً لا يعنيك بشيء، وسأصفعك إن حاولت نشر القصص عني."
لا شيء يضاهي هذا الأحمق في محاولة استدراج المتاعب.
"استرخِ يا أخي، أعرف أنك تقدر خصوصيتك. لذا، أممم..."
عبث بيده، وعيناه تتنقلان يميناً ويساراً.
"هل تحتاج إلى أي عمل في المزرعة؟"
تنهدت: "حسناً... أولئك الأوغاد حطموا سياجي، تماماً حين جعلته يبدو بالشكل الذي أردته. لذا، إن استطعت ائتمانك على فعل ذلك، سأجعلك تصلح الأعمدة. في هذه الأثناء، عليّ إطعام قطي الجحيمي وتفقد جراحه."
انطلقت في طريقي، وسلكت المسار المألوف على طول شمال تيودي، وتبعني هايتا ببهجة. وفر عليّ ذلك بعض العناء، فعمله في المزرعة جعله جيداً في النجارة، وكنت قلقاً بعض الشيء على سموك.
"إذاً أممم،"
قال هايتا، وقرر أنني أفضل سماع صوته اللعين على سماع أصوات الطبيعة، "ربما ستقول إنه لا شأن لي، يا أخي، لكن... ما هي قصتك على أية حال؟"
قلت: "لا شأن لك."
"ها. صحيح. الأمر فقط... حسناً، عليك أن تعترف بأنك حالة غريبة في هذه الأنحاء. أعني... يأتينا المهربون وبعض البحارة من الغرب، لكن... ليس كأن أياً منهم يرغب في العيش هنا. ثم هناك، كما تعلم، قوتك تلك."
زفرت ببطء من أنفي: "كل ما عليك معرفته أنني كنت رجلاً سيئاً. للجحيم، ما زلت كذلك، فقط... أحاول أن أكون أقل سوءاً،"
قلت.
"يمكنك أن تكون لئيماً جداً لشخص يريد أن يكون أقل سوءاً، يا أخي."
أجبت من بين أسناني المطبقة: "قلت أحاول. قصدي أنني أتيت إلى هنا لأسبابي الخاصة. أسباب وجيهة، أحسب ذلك. أياً كنت قبل، لا تحتاج لمعرفة ذلك. ومن الأفضل ألا تعرف."
كان هناك رجل يقف عند بوابة مزرعتي. رجل ممتلئ الجسم، أقصر مني ببضع بوصات، وتستقر عدسات دائرية كبيرة على وجنتيه المكتنزتين. كان يقبض في يديه صندوقاً خشبياً كبيراً. جعلني منظره أتوتر. قد لا يبدو محارباً، لكن الكثير من السحرة الأقوياء في وطني لم يبدوا كذلك أيضاً.
المظاهر قد تخدع دائماً.
"أوه، هذا..."
انتعش هايتا، ورفع حاجباً، ثم شحب وجهه فجأة.
"تباً، إنه والد ميكان، ريو!"
آه. إذاً هو حي. وحين اقتربت بما يكفي، رأيت تشابهاً طفيفاً بينهما. نفس شكل الأنف، ونفس تدرج اللون البني في الشعر.
تمتمت: "همم. لم أره في القرية من قبل."
"يقوم برحلات طويلة بعيداً عن القرية، يتاجر مع قرى أخرى. كما تعلم، تاجر."
"أدرك كيف تعمل تجارة التجار يا هايتا. لدينا تجار في الغرب أيضاً."
استدار الرجل الممتلئ نحونا حين اقتربنا، وأصدر شخيراً خفيفاً.
"أنت الغربي إذاً؟"
سأل. كان لصوته نبرة رتيبة ومملة.
"ما الذي كشف أمري؟"
"مم."
مد العجوز الصندوق نحوي، وألقيت نظرة إلى الداخل. زجاجتان بيضاوان كبيرتان تصطدمان ببعضهما، تهيمنان على النصف الأيسر من الصندوق. بقية المحتويات تتكون من بضع طبول خشبية صغيرة مكدسة فوق بعضها.
"سمعت أنك أنقذت ابنتي. هذا هنا لأشكرك على طيبتك. ليس كثيراً من الناس كانوا ليخاطروا بعبور... مثل هؤلاء الأشخاص."
قدرت فيه امتلاكه بعض اللباقة في الأمر.
"لم يكن شيئاً يذكر. أنا سعيد لأنها بخير."
أومأ ريو، وأشار إلى الزجاجتين: "هذا ساكي من معمل تقطير القمر المنخفض. من بين الأفضل الذي يمكنك الحصول عليه في هذه المنطقة من تسوكيو. والطبول أرز من القمر المنخفض أيضاً. إنه... ليس كثيراً، لكنني لست رجلاً ثرياً. شعرت أن هذه الهدايا هي أفضل ما يمكنني تقديمه لك. ومعروف، إن احتجت يوماً واحداً مني."
"مم. شكراً لك."
"آها... سعيد برؤيتك، ساتو-سان،"
حيا هايتا، ملوحاً بيديه بتوتر.
"هايتا. أفترض أن صيد والدك لا يزال يسير على ما يرام؟"
"أجل، يا سيدي."
"حسناً، جيد."
أومأ لي واستدار ليغادر.
"ستكون مرحباً بك دائماً في متجري، السيد آمون. لك امتناني."
راقبته وهو يبتعد وشعرت بغصة غريبة تتشكل في حلقي. الامتنان... شعور غريب، يكاد يكون غريباً عليّ. لكنه كان... لطيفاً. كتمت شعور الفخر ذاك قبل أن يتضخم أكثر من اللازم في صدري.
فعلة صالحة واحدة لم تغير شيئاً فيّ، وهؤلاء الناس سيفقدون ذلك الإعجاب بسرعة مريعة لو عرفوا حقيقتي.
"أنت تعرف مكان الأدوات والخشب. ابدأ العمل، وسأنضم إليك حين أستطيع."
تركت الصبي وشأنه واتجهت للداخل. كان سموك عند المدخل، يتمدد على جانبه. كان عليه بضع شرائط من الشاش تغطي الجروح التي أصيب بها في القتال، لكنه بخلاف ذلك لم يصب بأذى. الكائن الصغير، الذي لم يعد صغيراً جداً، انتعش بوجودي وبدأ يخرخر. في هذه الأيام تبدو خرخرته كصوت طحن الحجر على الحجر.
وضعت الصندوق أرضاً لأمسح على جانبي رأسه، فأصدر سموك خريراً سعيداً.
"لقد كنت شجاعاً جداً الليلة الماضية. أنا فخور بك وبشجاعتك".
رفع عينيه المشرقتين ذواتي الشقين نحوي، وخفت خريره للحظة حين فتح فمه.
"أب... ي".
حدقت في القط صامتاً، وارتسم عبوس على شفتي.
"حسناً، هذا مقلق بعض الشيء".