أن تحاول أن تكون رجلاً صالحاً، أمرٌ في غاية السخافة.
لفحتني رياحٌ قارسة ومريرة طوال صعودي لجانب الجبل الصخري، وكل خطوة كانت تزيد الهواء خفةً وبرودة. لم أكن يوماً من محبي الجبال. كانت سنوات حملة بارثيا باردة ومبتلة وبائسة، وقد اخترقت الرماح جسدي مراراً، ونهشتني كل فصيلة من حشرات الجبال الموجودة على وجه الأرض.
كانت تلك أيام بدايات ولادتي الجديدة، حين أخضعتُ عشائر الجبل ليحكم نوفوس قبضته على المنطقة ومواردها. لم أكن محارباً آنذاك، وبالتأكيد لم أكن قائداً. كنت أحمق مدججاً بقوة فائضة، وكلباً مسعوراً يزبد غضباً وحقداً.
كانت سنوات مظلمة وعجافاً، بؤساً خالصاً. ومع كل خطوة على جبل غروي، كانت الذكريات تتدفق كالسيل.
تمتمتُ وقد خرجت كلماتِي كغيمة بخار كثيفة: "تباً لهذه الجبال".
كانت الأرض خشنة ومحجرة، تلمع من الصقيع، وكانت رياح عاتية تهب من حين لآخر محاولةً طرحي أرضاً. أعترف أنني شعرت ببعض الإرهاق والألم، فقد كان قتالي مع إينومي أشد مما توقعت. زادني هذا كله ضيقاً.
لكنني ذكّرت نفسي مجدداً بأن الأمر لغاية نبيلة. وأنني أدين ليومي ببعض الامتنان لما فعلته، ولما تعانيه.
والرجل "الصالح"
يرد للناس جميلهم.
كانت الدروب عبر الجبل ضيقة وخطرة، ولم يساعدني في ذلك الضباب القطبي الذي بدأ يتصاعد بعد ارتفاع معين. في النهاية، استعنت بقليل من سحري، وخلقت هالة من الحرارة حولي لأتقي أشد ما فيه.
لا يؤثر فيّ البرد والمرض كما يؤثران في البشر العاديين. كنت بالتأكيد غير مهيأ بملابسي لهذا المناخ القاسي. لكن هذا لا يعني أنه لم يزعجني.
جالت عيناي في الأرجاء وأنا أرتقي الدرب المتعرج، أتفحص الشقوق والزوايا، لكنني لم أجد أثراً لزهرة اللوتس التي أراها لي غوانغ. في الواقع، كان الجبل فقيراً من حيث الحياة النباتية، باستثناء بضع أشجار هزيلة تنبت من بين الصخور، ورقع من عشب مغطى بالصقيع يتحدى قحط المكان.
بعد نقطة معينة، حين نظرت نحو السماء، رأيت ظلاً مهيباً عند قمة جبل غروي الضبابية. جدران وأبراج متدرجة... طائفة زهرة الثعبان، تعيش في حصن منعزل يقتل معظم السحرة لامتلاك مثله.
تمتمت لنفسي: "لقد تحصنوا جيداً".
فكرت في بارثيا مجدداً. الحصارات والقلاع. وللحظة، تساءلت كيف كان نوفوس سيخطط لاقتحام هذا المكان.
وجدت أخيراً صدعاً في وجه الجبل، أوسع قليلاً من عرض كتفي. تسللت عبره، يحدوني يأس شديد لتفقد أي مكان، ووجدت نفسي في بستان تحيط به من كل جانب جدران شاهقة من الصخر الوعر.
كانت جداول من المياه الجليدية تتقطر على طول الجدار البعيد، لتصب في بركة واسعة. وهناك، طافيةً على سطح الماء، رأيت بعض زهور اللوتس.
سمحت لنفسي بالابتسام: "أخيراً..."
تقدمت للأمام، وكان العشب الشاحب المكسو بالصقيع يطقطق تحت حذائي. ساد الصمت، إلا من صفير الرياح وزقزقة طيور الجبل الصغيرة. ربما كان الرجل العادي سيركن للراحة ويهمل حذره، و... بالتأكيد راودتني الرغبة في ذلك.
فجأة، انتصب شعر رقبتي. تراقص ظل فوقي لجزء من الثانية، فاستدرت في اللحظة المناسبة لألمح بريق نصل يهوي بسرعة نحو وجهي.
كان النصل الذي أصاب كفي ثقيلاً جداً، وأحدث ارتطامه هزّة في التضاريس الصخرية. لكنني ثبتّ أقدامي، وضغطت على فكي في تكشيرة حادة.
تمتمت: "تباً لحظي العاثر".
هناك، ممسكاً بالنصل، كان ياماتو في وضعية المتأهب.
فحّ قائلاً: "أيها الوغد الأجنبي! لم يكفك أن أهنتني، بل تجرؤ الآن على وطء جبلنا المقدس؟! كنت أنوي الانتظار، والتدرب لهزيمتك، لكن هذه الإهانة لا يمكن أن تمر دون رد".
قلت وأنا أراقبه بتركيز: "أنت مجدداً".
ركلني، وكانت ركلة قوية، فأنّيت بينما تراجع هو وسيفه بعيداً عني. هبط على قدميه بخفة ورفع سيفه حتى صار المقبض بمحاذاة عينيه.
"اسمع يا فتى، ليس لدي وقت حقاً لـ..."
قال متذمراً بالطريقة التي لا يجيدها إلا الصبية: "لست فتىً!"
لم أستطع منع نفسي من إطلاق شخير استخفاف... ربما لم يكن تصرفاً حكيماً والوغد الصغير يغلي غضباً.
"لا يمكن أن يتجاوز عمرك السابعة عشرة. أنت فتى في نظري. جرو. وجرو مزعج للغاية..."
لوّح بالنصل نحوي أسرع من وميض البرق، حتى كاد الهواء يشتعل من شدة سرعته. رفعت ذراعي برد فعل غريزي، متأوهاً حين أصاب رسغي الأيمن. كانت ضربة قوية بما يكفي لتغرس في اللحم، وسال الدم من الجرح.
توالت تلك الضربات السريعة نحوي، وكانت الحواف الحادة تصيب ساعدي وحتى جانبي بينما أحاول صدها. كانت الجروح تلتئم بسرعة ظهورها، وكان لحمي يزفر دخاناً حين تتحرك خيوط الجلد والعضلات لتلتئم مجدداً.
كانت الضربات قوية، لا شك في ذلك. لكن... جسدي كان كثيفاً جداً بفعل طاقتي السحرية لدرجة أن قوة ياماتو ونصله المسحور بالكاد أحدثت جروحاً سطحية. وتلك القليلة التي أحدثها كانت تلتئم فور ظهورها.
"لقد بدأت... تثير أعصابي".
انحنيتُ تحت الضربة التالية، وتقلصت المسافة بيننا في لحظة، ثم دفعتُ ياماتو نحو جدار الصخر الوعر. ارتجّت الساحة بأكملها من وقع الارتطام، وتناثرت شظايا الحصى من مرابضها. قبضتُ بيدي الأخرى على معصم ذراعه التي تحمل السيف وثبّتها، ولم يجدِ ياماتو نفعاً بكل ما أوتي من تملص.
رغبتُ في قتله، وكان ذلك ميسوراً تماماً. لكنني... كنت أحاول أن أكون أفضل. كان لزاماً عليّ أن أكون أفضل.
قال بفحيح: "أفلتني!"
قلتُ بنبرة حازمة باردة، كتلك التي طالما سمعتُ نوفوس يستخدمها. حين يتحدث بتلك النبرة الحادة، ينصت الجميع. وبدا أن لها أثراً مشابهاً على ياماتو، إذ رمش بعينيه نحوي. كان لا يزال يشدّ جسده في قبضتي، لكنه كفّ عن التخبط.
"لستُ هنا للقتال. لا أبالي بطائفتكم اللعينة. أريد فقط زهرة لوتس لأغيث شخصاً يحتضر في القرية. هذا كل ما في الأمر."
كان بوسعي قتله، هكذا حدثتُ نفسي، لكن... حسناً، هو ليس كإينومي أو قطاع الطرق. هو وغدٌ صغير فاسد، هذا أكيد، لكن... ربما لم يفت الأوان بعد ليحاول أن يصبح أفضل. ثم إنني لو قتلته، فستلاحقني طائفته اللعينة بلا ريب.
السحرة يحملون الضغينة، وانتقامهم قد يكون أمراً مروعاً.
نظر إليّ بحذر، وعقد حاجبيه بشدة.
"لوتس؟"
أومأتُ برأسي.
"هاجم يوكاي تيود الليلة الماضية. لا يبدو أن هذا أزعجك، أو أزعج طائفتك. أنقذت صيادة جوائز القرية، لكنها أصيبت بسحر ما أثناء ذلك. شيء ينهش روحها ذاتها. يبدو أن زهور اللوتس على هذا الجبل قد تشفيها."
صمت ياماتو طويلاً، وعلى وجهه عبوس منزعج.
قال أخيراً: "حسناً. إن كان الأمر لأجل من يصرع الشياطين بنبل، فلا بأس. هذا النوع من الأشخاص يستحق العون. تحدث الشيوخ عن هجوم عند الساحل، وأن أولئك الأوغاد قد عولج أمرهم. خذ واحدة من الزهور الكبيرة، فكلما زاد حجمها كانت أكثر فاعلية."
التقت عيناه الساخمتان بعينيّ.
"لا تظن... أن الأمر انتهى. أنت محظوظ لأنك لم تتسلق أبعد من ذلك. كانت الطائفة بأكملها ستنهال عليك."
أفلتُه، وراقبتُه بينما سرتُ نحو الزهور في البركة.
زمجر ياماتو: "هذه الهدنة... مجرد شيء عابر. سأنال منك، اعلم ذلك. سأهزمك."
"هنيئاً لك."
توقفتُ بينما كنتُ ألتقط زهرة لوتس كبيرة بشكل لافت من البحيرة الجليدية.
سألتُه: "هكذا ببساطة؟ يبدو غريباً أن تسمح لي."
قال ياماتو: "اليوكاي أمر جدي. هم عدو كل من يعيش. بالطبع نأخذ هذه الأمور بجدية. وأشك أنك تعرف عن ثقافتنا ما يكفي لتعرف حتى ما هو اليوكاي إلا مؤخراً."
"مم. هذا عادل."
وضعتُ الزهرة في حقيبتي وبدأتُ العودة من حيث أتيت، وياماتو يراقبني طوال الوقت. توقفتُ، ونظرتُ إليه.
"ما الذي... تطمحون إليه حقاً؟ محشورون في جبلكم ذاك؟"
سخر ياماتو.
"لا أتوقع منك فهم ذلك. لكننا نحن في زهرة الأفعى نسعى لتحدي الملوك، لنرتقي فوق الفناء ومحدوديتنا الأرضية."
حدقتُ فيه.
"وماذا بعد؟"
حدق ياماتو فيّ، مذهولاً بعض الشيء.
"أنا... ماذا تعني؟"
"حين تملك كل تلك القوة، حين 'تتحدى الملوك' أو أياً كان... ماذا بعد؟"
خيم الصمت بيننا، وكدتُ أرى التروس تدور ببطء في رأس ياماتو.
"قوة لأجل امتلاك القوة؟ لا شيء في هذا النوع من الحياة. ينبغي أن أعرف ذلك."
"ما... ما الذي..."
مضيتُ متجاوزاً إياه، وشققتُ طريقي عبر الشق في الجبل.
"وشيء آخر... إن سمعتُ أنك تحاول فرض نفسك على فتاة أخرى، فسأقطع عضوك."