فحصت جروح سموك وتأكدت أنها مجرد خدوش سطحية. ولأن القط بخير، وثقت بقدرته على حراسة المزرعة في غيابي بينما أصطحب يومي إلى القرية.
كان معالج تيود رجلًا مسنًا يدعى غوانغ. استيقظ هو ومعظم أهل القرية على ضجيج المعركة في أرضي، والذي لا بد أنه بدا لهم كحرب حقيقية.
حين أدخلت يومي إلى كوخ غوانغ المتواضع في الشارع الرئيسي، كان حشد من الناس قد تجمع، يراقبونني من بيوتهم دون أن يجرؤوا على النطق بكلمة. تبعني طائر كاسواري يرتدي سرجًا طوال الطريق، يراقب يومي باهتمام بالغ. لم أكن بحاجة إلى عبقرية لأدرك أنه مطيتها.
في تلك الأثناء، فقدت يومي وعيها. كان تنفسها حادًا ومضطربًا، ووجهها يتلوى من الألم، وعرق غزير يتصبب منه.
قال غوانغ وهو يمرر يده خلال لحيته العاجية المجدولة: "ضعها هناك".
نفذت ما طلب ووضعتها على طاولة الفحص. وفي الجانب الآخر كانت هناك طاولة أصغر تعلوها جرار زجاجية تحمل ملصقات وتضم حبوبًا ومساحيق وأوراقًا وأدوات غريبة لم أعرف كنهها.
كان الأمر مشابهًا في دياري. فالكيميائيون والعطارون والجراحون ينتمون إلى طائفة غامضة خاصة بهم.
تحرك العجوز في المكان ورفع غليونًا مزخرفًا باللونين الأبيض والذهبي إلى شفتيه. نفث منه خيوطًا رقيقة من الدخان العاجي من منخريه العريضين. كانت عيناه تركزان عليها، ويده الحرة تضغط على جبينها ثم على جانب عنقها. أزاح جفن إحدى عينيها وتفرس في حدقتها.
قال بنبرة المعالجين الغامضة والمحبطة: "همم".
أخيرًا، رفع حاشية قميصها، وشهق حين رأى الجرح أسفل ضلوعها. وحين ألقيت نظرة عليه بنفسي، لم أستطع لومه.
لقد شهدت كل أنواع الجروح في الحروب. حتى المتعفنة منها التي تُركت دون علاج. لكن هذا كان مختلفًا. كان الجلد متغضنًا وقاتمًا مكان ضربة إينومي، وبدا وكأن دخانًا من طاقة خبيثة يتصاعد منه. حين دققت النظر، رأيت لحمًا أسود يمتد ببطء شديد من موضع الإصابة.
قال غوانغ: "جرح قائم على طاقة التشي. لا نرى الكثير من هذه في تيود. يبدو أن صديقتك هذه أدخلت نفسها في غيبوبة، معطلةً كل وظائف جسدها غير الضرورية لتركز طاقتها على صد هذا الزحف. لولا ذلك، لأحرقها هذا الجرح في دقائق".
عقبتُ: "قالت إن من هاجمنا كان يوكاي".
نقل غوانغ غليونه من زاوية فمه إلى الأخرى وقال: "هذا يفسر الأمر. تلك المخلوقات تتقن الكثير من الفنون البغيضة".
"يوكاي؟ هنا؟"
التفتُّ حين دخل القاضي ريوغا. بدا الرجل متيقظًا رغم أنه أُخرج من فراشه بلا شك، واقترب من يومي الفاقدة للوعي بملامح جادة.
"أخبرني حراسي بالوضع، قالوا إن مجموعة من اللصوص هاجمت مزرعتك؟"
"تلك المرأة قتلتهم جميعًا، ومعهم اليوكاي، وحدها. لكنها أصيبت في المقابل".
كان عليّ فعل ما بوسعي للحد من انتشار القصص عني، حتى وإن بدا الكون بأسره يتآمر ضدي في هذا الصدد.
أومأ ريوغا. لم أظن أنه صدقني، لكنه لم يعلق على الأمر.
اتجهت عيناه الحادتان نحو غوانغ: "كنت معالجًا في لومون، وذا خبرة عالية. هل يمكنك فعل شيء من أجلها؟"
أمعن العجوز النظر في الأمر، وقامته المنحنية تخيم فوق يومي.
قال بصوته الورقي القديم الذي استعاد بعض الحيوية حين تحدث عن الطب: "لدي بعض الألفة مع طاقة التشي، لكن... هذا ليس شيئًا يمكنني انتزاعه كشظية. خاصة مع قوة هذه الطاقة. الأمر يتطلب عنصرًا خاصًا، موصلًا لطاقة التشي لسحب الفساد من جسدها. قد يكون شيئًا اصطناعيًا، مثل بلورة تشي فارغة، أو نوعًا خاصًا من الأعشاب. ولا أملك مثل هذه الأشياء هنا".
قطب ريوغا حاجبيه وهو ينظر إلى يومي: "بلورة... ستحتاج للذهاب إلى مكان مثل لومون، وقد يستغرق ذلك أيامًا. ناهيك عن التكلفة. طالما أن هذه المرأة هنا، فسنعتني بها كواحدة منا. حياتنا مدينون بها لها، وإنقاذ حياتها هو أقل ما يمكننا فعله شكرًا لها. كم... تظن أنها ستصمد على هذا الحال؟"
مص غوانغ غليونه قليلًا: "من الصعب القول. هذه المرأة بوضوح مزارعة قوية جدًا، وهذا يحسن فرصها. لكن، لا يسعني سوى التخمين. بضعة أيام كحد أدنى. ربما أكثر من أسبوع كحد أقصى. هذا إن كانت بصلابة مظهرها. لكن هذا..."
أشار إلى جرحها، "لا أحد يمكنه تحمل هذا إلى الأبد".
ربما كان بإمكاني الركض إلى لومون والعودة بسرعة، لكن... اعتبرت ذلك خيارًا أخيرًا. فهذا سيجذب إليّ المزيد من الانتباه من خارج القرية.
سألت: "هل من بدائل؟"
راقبت غوانغ وهو يجر قدميه نحو كومة من اللفائف على رف قريب. فرزها ثم بسط إحداها.
قال العجوز وقطعة الغليون الذهبية بين أسنانه: "حسب تقديري، يمكنني القيام بالمهمة إن توفرت لدي زهرة اللوتس الحلزونية الشاحبة".
عرض اللفافة لنتفحصها، مظهرًا رسمًا دقيقًا لزهرة لوتس متفتحة. وكما يوحي الاسم، كان هناك ساقان تلتفان حلزونيًا من مركزها.
قال: "إنها فصيلة قوية من الأعشاب الروحية، تمتص طاقة التشي المحيطة من العالم. ومع التجهيزات المناسبة، يمكن استخدامها لسحب تلك الطاقة الخبيثة من جسد هذه الشابة. لكن..."
وضع العجوز المخطوطة جانباً، وظهرت على وجهه فجأة علامات القلق.
"أقرب مكان للعثور على شيء كهذا هو جبل غروي. إنها رحلة أقرب من القمر المنخفض، لكن زهرة الأفعى لن يسرها وجود غرباء على جبلهم."
تبادلت نظرة مع ريوغا.
"لي أيادٍ بيضاء في القمر المنخفض. إن أرسلت طائراً الآن، فسيصل إلى البلدة بحلول الصباح الباكر. ومن الناحية المثالية، يمكن أن تصل البلورة إلينا خلال بضعة أيام عبر ساعٍ. سأطلب منهم أيضاً إرسال رجال للتعامل مع... الجثث الموجودة على أرضك يا آمون."
قلت: "أقدّر لك ذلك. لكن لا يمكننا الاعتماد على 'الناحية المثالية' يا يوديكس. لقد تعلمت ذلك بالطريقة الصعبة في الماضي."
استدرت متجهاً نحو الباب بينما كان الرجلان يراقباني. سمحت لنفسي بإلقاء نظرة خاطفة على يومي، وكان وجهها يتلوى من الألم.
ستعيش. لكن فقط لأنها قاتلت لإنقاذ سموك. ولأنني أحتاج إليها حية لتنسب لنفسها كامل الفضل في التعامل مع إينومي.
لكن... كان هناك ما هو أكثر من ذلك، سأعترف لنفسي على مضض. أردت أن أصبح رجلاً أفضل، في نهاية المطاف، وأن أكون رجلاً أفضل يعني القيام بأمور كهذه.
لسوء الحظ، أن تكون رجلاً أفضل يعني أن تكون أحمق عاطفياً.
قلت: "اتركوا الأمر لي. سأواجه ذلك الجبل."
اتسعت عينا ريوغا، وسقط فكه قليلاً.
"ما..."
رفعت يدي لأهدئه.
"إنه جبل كبير، ولا بد من وجود بعض تلك الزهور في مكان ما لا يراه فيه أولئك الأوغاد من الطائفة. سأدخل وأخرج قبل أن يلحظوا شيئاً."
على الأقل، هذا ما آمله.
قال ريوغا بصوت خافت: "إن... إن أُمسك بك، فلا شيء يمكنني فعله لأجلك. فقط لتكون على علم."
هززت كتفي له.
"أفترض أن عليّ ألا أُمسك إذاً."
سأدخل عرين طائفة من السحرة المجانين. أنا متأكد أنني فعلت أشياء أكثر غباءً في الماضي، لكنني لا أستطيع تذكر أي منها مهما حاولت...