قفزتُ فوق السياج وسط صرخات الرجال المحتشدين ولعناتهم، بينما راح المزيد منهم يصوّبون نحوي تلك الأقواس الغريبة ذات السهام المتكررة. واصلتُ الركض نحوهم، تتطاير سهامهم حولي وتخطئني. طوال الوقت، شعرتُ بذلك الإحساس المألوف لنبض قلبي يقرع في أذني، وتلك النشوة المجنونة للقتال تلفّني بذراعيها كعشيقة قديمة.
"ها أنت ذا"، قال صوتٌ في أعماق عقلي.
صوتٌ يشبه صوتي تماماً، لكنه في الوقت ذاته غريبٌ تماماً. صوتُ شيءٍ لا صوتُ إنسان.
"ألم تنتهِ من التظاهر بعد؟ ألم يدركك الضجر من هذه المهزلة السخيفة؟"
لا، قطعاً لا.
"لا تكن أحمق. أنت لست إنساناً، ولست مزارعاً. أنت 'الخيال الدامي'. فلتتصرف كواحدٍ منهم."
للحظة، بينما كانت قبضتي تحطّم درعاً حديدياً لأحد الرجال أمامي، وتُفني الذراع التي تحمله في غمرة ذلك، شعرتُ بحرارة تومض في جسدي. جمرةٌ حاولت إشعال لهيب، لتعيد صياغة درعي القديم من جديد.
لكنني عرفتُ أنني إن فعلتُ ذلك، إن استخرجتُ هذا القدر من القوة... فلن أدري إن كنتُ سأستطيع كبح جماح نفسي. حين أتحوّل إلى 'الخيال'، مدرّعاً بألمي وغضبي، تتلاشى عقلانيتي، وكأن كل عاطفة سوية فيّ قد أُغلقت دوني.
لقد استغرق الأمر سنوات من الحروب الطاحنة لأستعيد قدراً من سلامة عقلي. وكنت أخشى التفكير في أنني قد لا أستطيع إيقاف ذلك مجدداً، إن استسلمتُ لتلك الإغراءات.
وبالطبع، كان هناك خطر أن يعمل ذلك التدفق من السحر كمنارة لـ 'نوفوس'، حتى عبر محيطٍ كامل.
أخمدتُ تلك الأفكار. لم أكن بحاجة إلى الدرع.
أصابني سيفٌ في كتفي وتحطّم على جسدي دون أن يترك أثراً يُذكر. ركلتُ السياف فأرسلته يصرخ نحو شجرة قريبة، وتردد صدى تكسّر العظام عبر السهل.
سمعتُ نقرة قوس آخر خلفي، لكن السهم لم ينطلق. قفز ظلٌ من العتمة، تلمع أنيابه تحت ضوء القمر، وصُدمتُ حين رأيتُ كياناً يزمجر يمزق حنجرة الرامي، ويطرحه أرضاً.
"سموك!"
قلتُ مذهولاً. وممتناً لتدخله، أعترف بذلك. كان من... الجيد أن تعرف أن هناك من يساندك في ركنك.
لكن حين رأيت 'سموك' يتحرك، صُعقتُ من سرعته. كان يندفع بين الرجال، يقفز بسرعة كافية ليتفادى سهامهم وضربات سيوفهم. وكل من اقترب منه أكثر من اللازم، كان يُطرح أرضاً سريعاً بمخالب تمزق جلودهم كأنها قماش رخيص، أو يباغته بالوثب عليه ويسحقه بوزنه الهائل.
لم يكن الصغير قد اكتمل نموه بعد، لكنه كان أقوى بكثير من أي إنسان عادي.
وخلال ذلك كله، بينما كنا أنا و'سموك' نمزق عصابة اللصوص واحداً تلو الآخر، وقف 'إينومي' خاملاً يتكئ بوزنه على مقبض رمحه. كان يبدو ضجراً، وبالتأكيد لم يكن يكترث لمصير رجاله. لقد عرفتُ ضباطاً كهؤلاء في جيش 'نوفوس'، من أسوأ فصيلة أوغاد استأجرهم.
لا يُنتظر من زعيم عصابة إلا أن يجسّد الشرور ذاتها.
سينال جزاءه، لكن... حتى بنظرة خاطفة، استطعتُ تبين أنه يتفوق على أتباعه هؤلاء.
فجأة، انتصب واقفاً واستدار، قافزاً بعيداً ليتفادى نصل فولاذي حاد كان يزمجر عبر الهواء. انحنى النصل في منتصف مساره وعاد ليدور نحو مصدره... مقتلعاً حنجرة أحد اللصوص سيئي الحظ في طريق عودته، ليسقط الأخير متهدجاً على العشب.
قفز شخصٌ عالياً، ليلتقط المنجل الطويل في منتصف طيرانه. امرأة، رأيتُ، وهي تتقلب في الهواء. كانت طويلة القامة بشكل لافت، بالنسبة لشخص من الشرق، وبنيتها قوية تحت عباءتها الفروية وعتاد ركوبها. توقفت وهي تنزلق على بعد خطوات مني، ملقيةً برأسها عرضاً بلامبالاة لتتجنب طعنة رمح من أحد اللصوص.
"صائد جوائز آخر، أليس كذلك؟"
سألت، وهي تصدّ طعنات رمح بلامبالاة بمنجلها. رمقتني بنظرة ضجرة، وخيوط من الدخان الظلي تتصاعد من زاوية عينها.
"لا تظن أنني سأقاسمك مكافأة هؤلاء!"
"لا أهتم للمال. هذه أرضي"، زمجرتُ.
استدرتُ بعيداً عنها، لألطم أحد اللصوص على فكه بقوة جعلت رأسه يلتف مئة وثمانين درجة.
"آه، جيد. هذا يجعل مهمتي أسهل قليلاً، أيها الغريب. وهل هذا 'قط جحيم' أليف أراه؟ إذن، الليلة مليئة بالمفاجآت."
اندفعت للأمام، بسرعة جعلتها غير مرئية للعين المجردة، وفي لحظة واحدة شطرت ثلاثة رجال، ففصلت اثنين منهم من الجذع وقطعت رأس الثالث. وكان 'سموك' قد أسقط ضحيته الخامسة، والدم الداكن يلطخ فراء فكيه. لكن، حتى في الظلام، استطعتُ رؤية بعض الندوب الدقيقة على فرائه.
"يومي، 'الصقر الشارد' بذاتها"، قال 'إينومي' متهكماً.
"يا للهول. لقد غدت هذه الأمسية كارثة."
لم يبدُ عليه أنه منزعج حقاً.
كان آخر الرجال يفرون، يصرخون رعباً. كنت قانعاً بتركهم يذهبون، ونهضتُ واقفاً بينما كانت لزوجة من الدم وشظايا العظام تقطر من قبضتي، لكن 'يومي' لم تكن تشعر بالشفقة ذاتها. التقطتُ وميضاً فضياً حين قذفت بسرعة عدة سكاكين من حزامها. كانت دقيقة التصويب، حتى من مسافة بعيدة وفي الظلام الدامس، لتصيب كل رجل بين لوحي كتفه وترسله يصرخ إلى الأرض.
ثم لم يبقَ سوانا الأربعة.
تنهّد 'إينومي'.
"لم أكن يوماً أحب تلك المجموعة"، اعترف وهو يهز كتفيه.
"لكن ماذا كنت أتوقع غير ذلك؟ حين تخرج لتجنيد مجرمين بشر، فمن المحتم أن تحيط نفسك بالحثالة."
"ألا تحاول حتى مساعدة رفاقك؟"
وجّهت 'يومي' منجلها نحوه.
"هذا دنيء، حتى بالنسبة لحثالة مثلك."
هبت ريح خبيثة من جهة 'إينومي'، لتطيح بضفيرة شعر صغيرة عن كتفها.
"كانوا أغبياء مفيدين. هذا كل شيء."
وقفت متأهباً، أراقب الرجل المقنّع الغريب. لم يبدُ عليه أيّ عزم على الرحيل، حتى ذبحُ هذا العدد الكبير من قطّاع الطرق لم يحرّك فيه ساكناً. رفع إنومي يده عالياً، وفجأة رفرف طائر أبيض وهبط على أحد أصابعه. غراب ضخم ناصع البياض بثلاث عيون أرجوانية. قدّم بيده الأخرى إناءً أسود مستديراً غريباً للطائر، فأمسك بمنقاره الحبل الملتف حول عنقه. ثم انطلق في الهواء، مبتعداً برفرفة سريعة.
كان الشيء أبعد من أن تلتقط حجارة بابل الخاصة بي ما نُقِش عليه من كتابات، لكنني شعرت... بشيء مريب في الإناء. ذاك النوع نفسه من الأوبئة الخبيثة التي كانت تحوم حول بلورات نوفوس السوداء.
"يا أجنبي."
تحرّكت يومي إلى جانبي الأيمن، بينما اقترب سموك بخطواته الهادئة إلى يساري. كانت عيناه مسمّرتين على إنومي، وأنيابه الملطخة بالدماء بارزة، بينما انبعث هدير عميق ومكتوم من حنجرته.
قلت دون أن أحيد بنظري عن إنومي: "لي اسم."
كان الرجل المقنّع يتمطّى، كأنه يستعد للركض، وقد أسند ذراعيه على رمحه الطويل خلف عنقه. طوال ذلك الوقت، كان شعور الشر يتصاعد في الهواء، وهالة من السحر الأسود تتصاعد من جسده كخيوط الدخان.
"اسمي إيمون."
"حسناً يا أمون، آمل أن تكون بقوة مظهرك. لأن ذاك الوغد قويٌ حقاً."
تحرّك إنومي بسرعة، وهبط في وضعية قتالية متباعدة القدمين، وقد أرجع رمحه إلى الخلف في يده اليسرى. تلهّبت عيناه خلف قناعه، وأثارت حركته عاصفة حوله. ضربتني كأنها ركلة بغل، فدفعتني أنا ويومي خطوة إلى الوراء. ثبت سموك نفسه في الأرض بمخالبه، وهو يزمجر ويهدر متحدياً.
قال إنومي: "حسناً إذن. انتهيتم من الإحماء. حان وقت إحمائي."