لم يكن تتبع "الكلاب السوداء"
بالأمر الشاق، على أنهم لم يبذلوا جهداً يُذكر لإخفاء آثارهم.
ثم إن "يومي"
كانت تراهن على أنهم لم يكونوا يوماً من الأذكياء.
رأت الدخان يتصاعد من أطلال مركز التجارة منذ وقت بعيد، فأوقفت طائر الكاسوري على تلة لتلقي نظرة فاحصة من بعيد عبر منظارها. جثت هناك، في ظل الأشجار والشجيرات، تمضغ قرص نعناع.
لم يكن هناك غير الجثث، وطيور الجيف، وكلاب العظام التي تتسكع في الأرجاء.
زفرت وهي تحبس قرص النعناع بين قواطعها: "تباً. تأخرتُ كثيراً. مجدداً".
نهضت، ويدها تستقر على مقبض المنجل المعلق في حزامها.
عادت إلى "هاغوري"، ذلك الطائر الأسود الذي كان ينقر بكسل بعض البقع على الطريق، واعتلت ظهره.
هبت نسمة باردة رطبة، فداعبت فرو عباءتها.
سحبتها نحوها بيد، بينما نقرت لجام "هاغوري"
باليد الأخرى. نعق الطائر وأسرع منحدراً، وكانت مخالبه تثير سحب الغبار مع كل خطوة متسارعة.
حلقت غربان الجيف حين اقتربت، حاملة في مناقيرها ما استطاعت انتزاعه من اللحم المتفحم. أما كلاب العظام فكانت أكثر عناداً، تحدق فيها بعيون حمراء كئيبة من خلف خوذات عظمية نبتت من أجسادها.
لكن ومضة سريعة من المنجل، ودفقة من ضغط "التشي"
الخاص بـ "يومي"، كانت كفيلة بجعلها تولول وتتفرق.
لم تكن تلك الكائنات القمامة تملك ذرة من الشجاعة، خاصة حين تواجه "قصد"
امرأة مثلها. وكان الحال مع البشر لا يختلف كثيراً.
مسحت "يومي"
ببصرها الجثث على جانب الطريق، ثم تفحصت داخل المركز المحترق. لم تكن مفاجأة لها أن تجد كل شيء ذي قيمة قد سُرق. أما البضائع المبعثرة من الصناديق المحطمة، فلم تكن سوى خردة لا تُؤكل، ولا تُدخن، ولا تُشرب، ولا يمكن بيعها بربح يُذكر.
كانت "الكلاب السوداء"
تتسم بالثبات في طباعها اللصوصية، لا أكثر.
قالت وهي تلتفت لتبصق قرص النعناع في التربة الرمادية: "حشرات مقرفة".
التفتت إلى "هاغوري"
الذي كان يراقبها برأس مائل.
"أعرف، أعرف. لا ينبغي أن نضيع الوقت هنا، لكن... لن أدخل العالم الآخر إن لم أراكم المزيد من الأعمال الصالحة، والملكة العظيمة ترضى عمن يدفن الموتى المنسيين".
سحبت مجرفة من جانب السرج، فالسفر بمجرفة جزء من الحكمة، وشرعت في عملها. وبينما كانت تحاول تبرير فعلتها بصوت عالٍ، مخبرة نفسها أنها تفعل هذا لتضع قدماً في العالم الآخر... كانت الحقيقة هي أنها لم تكن لتستطيع ترك تلك الجثث تتعفن.
كانت عملية طويلة، حتى مع احتراق "التشي"
في مساراتها، لكنها أصبحت خبيرة في حفر الخنادق. لقد جعلت طريدتها تعلم الأمر سهلاً، إذ تركت لها أثراً دامياً من الجثث لتتعهده.
كانت الشمس تغطس في الأفق حين وضعت آخر حفنة من التراب في مكانها، مخلفة مساحة واسعة من الأرض المحروثة بجانب الحطام المحترق.
تمتمت وهي تمسح بقع العرق والسخام عن جبينها: "أظن أنني فقدت عدّ من قتلوهم".
لم يكن من يعرف "يومي"
ليعتبرها امرأة رقيقة، تماماً كما كان سكان الأراضي المنخفضة "المتحضرون"
ينظرون باحتقار إلى نساء الجبال... لكنها، هنا والآن، لم تكن لتلوم أحداً إن ظنها بلطجية قذرة، وقد غطاها الرماد من رأسها إلى أخمص قدميها.
سحب "هاغوري"
رأسه ونعق، يرفس الطريق بمخلبه.
زفرت وهي تعيد المجرفة إلى مكانها: "أعرف، أعرف، لا تفقد ريشك أيتها اللعينة. ما أراه؟ لا يمكنهم التوغل جنوباً أكثر. نحن عند الطرف الجنوبي لـ "تسوكيو"، ولا توجد مستوطنات تذكر. لذا، إما أن نلحق بهم قبل نهاية الجزيرة، أو يرتطموا بنا حين يعودون شمالاً. في كلتا الحالتين، أيامهم معدودة".
سحبت خريطة من حقيبة السرج وبسطتها.
لم تكن رخيصة، فقد دفع الرجل الذي سلبتها منه كومة من الذهب مقابلها، وكانت ترسم النصف الجنوبي من "تسوكيو"
بتفاصيل دقيقة، حتى تلك القرى الصغيرة التي تتجاهلها الخرائط الرخيصة.
تمتمت وهي تنقل النعناع من جانب إلى آخر في فمها: "تيودي. لم أسمع بها قط".
كان المكان صغيراً لدرجة أنه قد يبدو مجرد بقعة حبر على الخريطة لولا الاسم المكتوب بجانبه.
وضعت "يومي"
الخريطة في حقيبتها، واتجهت جنوباً، وتركت "التشي"
تتضخم في عضلاتها مجدداً.
طريق الظلال: أجنحة الغراب.
التف الظلام حولها في خيوط سوداء حبرية، واضطرب الهواء بوجودها، ثم تجمعت بسرعة وتشكّلت في هيئة طائر ذي أجنحة عريضة منبسطة.
حط الطائر على كتف "يومي"، وفتح منقاره ليحيي العالم بنعيق يتردد صداه.
"أجل أجل، أسمعك يا "فيذرز". كف عن النعيق واتجه جنوباً. أريد أن أعرف إلى أي مدى وصل هؤلاء الأوغاد".
نعق الغراب، الذي كانت أطراف جسده تدخن كجمر خامد، وانطلق في الجو بضربات أجنحته العريضة. كان بوسعه الطيران أسرع بكثير من طائر عادي، وقطع مسافات طويلة دون خطر انقطاع الرابط.
وإن ركزت، كان بوسعها الرؤية عبر عيني "فيذرز"
كما لو كانت عينيها هي.
لا تزال مهارات الاغتيال التي تعلمتها في طائفتها القديمة مفيدة، رغم أنها هجرتها منذ سنوات. يا للخسارة، كان سادة تلك الطائفة عجائز لا يُطاقون.
على أي حال، لم تكن حياة الطوائف تناسبها قط. كل ذلك التأمل، والتحديق في السماء والجبال، والانحناء والتذلل لأوغاد لا قيمة لهم لولا أسماء عائلاتهم التي ترفع شأنهم. ممل. ممل إلى أبعد الحدود.
قد لا تكون حياة صيد الجوائز براقة، لكنها على الأقل تمنح يومي قدراً من التسلية.
تنهدت وهي تعتلي السرج. أصدر هاغورا صوتاً غاضباً، زمجرة وقهقهة من أعماق عنقه الطويل، فهدأت من روعه بحفنة من الحبوب.
قالت: "كف عن التذمر، ألا يمكنك ذلك؟ أنت محظوظ لأنك ظريف، وإلا لقطعتُ الريف مشياً على قدمي".
نترت اللجام بقوة، وانطلقا.
كان أولئك الأوغاد قريبين، تشعر بذلك في عظامها. يوم آخر من الملاحقة، على حد تقديرها، وبعدها... بعدها ستمنحهم ما يستحقونه.