كان يوماً مشمساً حين جاء القاضي لزيارتي، لكن ذلك لم يجعلني أشعر بامتنان أكبر لتلك الزيارة غير المرغوبة. لم أكره الرجل، بل بدا في الحقيقة أنبل من كثير من النبلاء والأسياد المحليين الذين عرفتهم في وطني، لكنني ببساطة لم أكن أرغب في استقبال أحد إن كان ذلك في مقدوري.
أدركت أيضاً أن العجوز ريوغا لم يكن من أشد المعجبين بي. لم ألمه، ولا ألوم أحداً على كرهي. لكنه لم يكن يعلم حتى عمق خطاياي.
نبهني صوت اقتراب طائره الكاسوري، بمخالبه التي تقرع الطريق الترابي. تبعه حارسان على طيور أقل مهابة بكثير. لكنها على الأقل كانت ترتدي نوعاً من الدروع.
توجهت نحو البوابة واتكأت عليها، أراقب الثلاثة بعينين ضيقتين.
قلت: "يا قاضي، ليس لدي الكثير لأقدمه من ضيافة. ربما القليل من الحليب؟"
رفع العجوز حاجباً فضياً نحوي.
أجاب بهدوء: "لا، شكراً لك".
ترجل عن سرجه بمهارة متمرس، ودس قفازي الركوب في وشاح ثوبه.
"أرى أنك أنجزت الكثير في هذه الأرض. يجب أن أعترف، أنا منبهر. سامحني على قولي هذا، لكنني توقعت أن تكون قد استسلمت ورحلت منذ زمن".
أجل، أنا متأكد أنه توقع ذلك.
قلت: "لست هاوياً. جئت مستعداً".
لا يزال عليّ شراء المزيد من محلول تجديد التربة من برازيو، فثمة مساحات من الأرض تفتقر للحيوية وأردت استصلاحها بالكامل. رغم أن ذلك المحلول الكيميائي ليس رخيصاً، حتى وإن لم يكن برازيو محتالاً.
قال ريوغا متوقفاً على بعد خطوات من البوابة: "كنت... آمل أن أتحدث إليك في أمر مهم. يتعلق بحادثة قد تكون وقعت في القرية، أو ربما لم تقع".
همهمت، والتقيت بنظراته.
"لم يقع شيء. لا شيء أعلمه على الأقل".
"بالطبع، بالطبع. تبدو لي رجلاً... معقولاً يا سيد آمون".
أدهشني قدرته على قول ذلك بوجه جامد.
"وأنا أحب أن تبقى تيود مكاناً هادئاً ومسالماً. سيكون من المؤسف أن تعكر أنت، أو أي شخص آخر هنا، صفو هذا السلام".
التفتُّ، ناظراً باتجاه جبل غروي.
"وماذا عن الغرباء الذين يسببون المتاعب في القرية؟ ما رأيك في أمثال هؤلاء؟"
كانت دفاعات تيود نكتة بحق. حفنة من الرعاع يرتدون دروعاً بالية يعملون كحراس للقاضي، إلى جانب فلاحين سيتسلحون بأي شيء تقع عليه أيديهم إن وقع غزو. كان بوسع نوفوس احتلال المكان كفكرة ثانوية.
"أدرك أنك جديد على أرضنا، وقد تبدو بعض عاداتنا غريبة عليك. لكن التعامل مع مثير شغب واحد أسهل عموماً من التعامل مع جبل محصن يضج بمثيري شغب محتملين. لو اضطررت لطلب المساعدة لإزاحة بذرة فاسدة، لاحتجت لمناشدة القمر المنخفض، وسيسعد السيد هناك بإرسال حشد من الجنود للتعامل معهم، بمن فيهم المزارعون في صفوفهم. لكن، افتراضياً، لا أحد يرغب في المخاطرة بحرب ستندلع جراء محاولة قمع أو اقتلاع طائفة بأكملها".
"مفهوم".
لم يكن أولئك الصغار الأسبوع الماضي شيئاً ذا بال، لكنني كنت على يقين أن كبار طائفة زهرة الثعبان في مستوى مختلف تماماً. ربما يضاهون سحرة عظماء مثل لانتين باسكي وأمثاله.
ليس أن لدي أي نية لاكتشاف ذلك، بالطبع. لكن، هكذا هو حظي، ستُفرض عليّ الإجابة في مرحلة ما على أي حال.
قلت عاقداً ذراعيّ على صدري: "انظر، ليس لدي أي رغبة في افتعال قتال أو إثارة المتاعب. إن حدث شيء ما، افتراضياً... فغالباً لن يكون سوى دفاعي عن نفسي".
لم أكن لأهرع لنجدة معظم الناس في تيود، لكن... ميكان كانت مختلفة.
عليك حماية الذين يعاملونك بإنصاف. ففي تجربتي، هم دائماً قلة نادرة.
قال ريوغا: "افتراضياً، بالطبع".
"بالطبع".
أومأ العجوز، وظل تعبيره ثابتاً.
"حسناً جداً. أظن أنني راضٍ بهذا. أنت رجل غريب الأطوار لكنك لا تبدو لي كذاباً".
كتمت ضحكة. أوه، الكذبة التي أعيشها ستجعل رأسه يدور بجنون لو عرف الحقيقة.
"يجب أن تعلم، وهذا تحذير أنشره في القرية ليبقى الجميع يقظين، أن هناك مشاهدات لمجموعة من قطاع الطرق تتجول جنوباً في الآونة الأخيرة. من المحتمل أن يقودهم طريقهم إلى تيود".
قابل عينيّ دون أن يرمش بينما كان يتحدث.
سألت: "وهل تتوقع مني أن أفعل شيئاً حيال ذلك؟"
هز العجوز كتفيه قليلاً.
شرح ريوغا: "لم أقل ذلك. فقط أنها مسألة قد تؤثر عليك، وعليك أن تكون على علم بها".
تبادل حارسا خلفه نظرة قلقة.
راقبنا بعضنا في صمت لبعض الوقت. لم أكن كلب حراسة للقرية. إن أتى قطاع الطرق من هنا، فلن تكون مشكلتي إلا إذا ضايقوني.
قلت: "أفترض أنني سأبقي عينيّ مفتوحتين".
عدّل إينومي جلسته في سرج حصانه، بينما كانت نسمة باردة تضرب عباءته الرمادية التي يرتديها فوق ملابس ركوبه الجلدية. تساقط الرماد من السماء في ذرات كثيفة، واستقر على السطح المطلي لقناعه الخشبي الأسود الذي يتخذ شكل كلب.
أمامه لاحت بقايا مركز تجارة كيو المحترق، وكان الهواء يضج برائحة الخشب المتفحم واللحم المحترق. كان رجاله ينقبون في بقايا بضائع المركز، يهشّمون الصناديق ويحملون كل ما له قيمة إلى حقائب السرج الخاصة بالشركة. جشعون كعادتهم، تلك هي طبيعتهم. لكن ما الذي يمكن توقعه من أناس قفزوا بابتهاج عند أول فرصة ليصبحوا قطاع طرق؟
على الأقل كانوا بارعين في القتال، ويتبعونه دون تساؤل.
شك إينومي في وجود الكثير من الغنائم، لكنه سيترك لهم ما ينهبونه. ففي نهاية المطاف، كان مهتماً بشيء أثمن بكثير.
ضحك في سرّه، وانحنى ليمسك جرة سوداء معلقة بخصره.
كانت تعويذة ملتصقة بمادتها، وحروفها المرسومة تترجم إلى كلمة «ختم».
نزع السدادة ورفع الجرة عالياً. تفتق وهج قرمزي عند فوهتها للحظات، وبدأ الدخان المتصاعد من الجثث المحترقة يتلوى وينفتل. سرى في الريح صوت يشبه جوقة من الأنين الموجع، وظهرت في الدخان ملامح وجوه معذبة.
انجذبت خيوط من الظلمة، ألم الموتى وعذابهم، نحو الجرة في إعصار واحد، وملأتها بسرعة تفوق ما يمكن لوعاء بهذا الحجم أن يستوعبه. أعاد ضغط السدادة بإبهامه وأحكم إغلاقها. ومع ذلك، كان لا يزال يشعر باللوعة في الداخل، وآه كم تاق إلى تجرعها كلها.
تمهل، قال لنفسه. ستنال مرادك حين ينتهي كل شيء.
سأله أحد جنوده الملطخين بالرماد وهو يرفع بصره عن حقيبة من الجن المسروق: "يا إينومي، أنت تفعل ذلك الأمر... الغامض دائماً كلما أغرنا على مكان. ما قصة هذا كله؟".
كانت عيناه بليدتين تشبهان عيني الخنزير، لكنه ربما كان أول رجل يهتم حقاً بما يفعله إينومي.
يستحق التقدير، هكذا ظن.
أعاد إينومي جرته إلى مكانها، وضغطت يده الأخرى على قناعه لتثبيته بإحكام.
قال بصوت أجش منخفض: "لا تشغل بالك. لك غنيمتك ولي غنيمتي. أسرعوا الخطى الآن. تلك الصيادة الملعونة لا تزال تلاحقنا، وأود القيام بغارة أخرى قبل أن نلتف عائدين نحو الشمال".
دائماً هناك الكثير من العمل الذي ينبغي إنجازه. ولكن حين تكون في خدمة مَلِك، فما الذي يُنتظر غير ذلك؟