حين استيقظت في ذلك الصباح، وبعد أن فرغت من غسل وجهي وتقديم الإفطار لـ "سموك"، لم أتوقع أن أجد "هايتا"
واثنين من الأغبياء الآخرين يقفون في وضعية الاستعداد خلف بوابتي. راودني شعور بأن أتجاهل وجودهم، لكن القيام بأعمالي اليومية تحت أنظارهم وهم يقفون في صمت كقطيع من الحراس المدربين جيداً كان أمراً يثير الأعصاب.
سألتهم وأنا أقترب منهم واضعاً إبهاميّ في حزامي: "ما الذي تفعلونه هنا بحق الجحيم؟"
صاح "هايتا": "جئنا لنعمل يا أخي!"
كانت معظم إصاباته قد التأمت، لكن بقيت كدمة خفيفة حول عينه وندوب دقيقة لم تختفِ تماماً. كان عليه أن يعتبر نفسه محظوظاً.
حدقت فيه بعبوس خفيف: "تريدون ماذا؟"
رفع "تاكيدا"
ذقنه المدبب بفخر وقال: "العمل يا أخي".
رغبت بشدة في طردهم، لكن... حين التفت للخلف رأيت أكواماً من الألواح الخشبية وحزم الطوب الطيني التي لم تُستخدم بعد. كان أمامي الكثير لأنجزه؛ بين بناء حظائر الدجاج، وإنهاء السياج، ووضع أساسات لتوسعة المنزل.
علاوة على ذلك، تملكني شعور أكيد بأنهم لن يتركوني وشأني، وكان قتلهم سيكلفني عناءً أكبر مما يستحقون. على الأقل في الوقت الراهن.
"هل يعرف أي منكم كيف يتعامل مع الخشب؟"
رفع "يون"
يده وقال: "والدي حداد، وقد علمني كل شيء عن العمل بالخشب والمعدن".
تنهدت وأشرت لهم بالدخول: "تهانينا إذن، ستكون أنت المشرف. امنع هذين الاثنين من ارتكاب أي حماقة. هيا، لا تجعلوني أندم على هذا".
للحق، ومع بدء العمل، تبين أنهم قد يكونون أغبياء لكنهم يتعلمون بسرعة. الرؤوس الفارغة صالحة لهذا النوع من الأمور.
وكلما أخطأوا، أو بدا أنهم على وشك فعل ذلك، كان "يون"
حاضراً لتصحيح مسارهم.
"قِس مرتين واقطع مرة! ليس لدينا خشب لا ينفد!"
"لن تنشر بهذا الزاوية بشكل صحيح، عليك ضبط النصل... أجل، هكذا!"
"رجاءً، انتبه لموضع إبهاميك حين تطرق المسامير".
شيئاً فشيئاً، راحوا يعملون على هيكل الحظيرة الأولى. كنت أخطط لبناء ثانية في وقت لاحق، لكن لا داعي للاستعجال.
في النهاية سأتمكن من الوثوق بهم للعمل بمفردهم (أو على الأقل سأثق في "يون"
ليراقبهم)، لذا انصرفت أنا لوضع أساسات توسعة المنزل.
الرجل العجوز الذي امتلك الأرض قبلي، رغم وصف "ريوجا"
له بالثراء، لم يستثمر في بناء منزل كبير. ربما نوى توسعته بنفسه في مرحلة ما ولم يسعفه الوقت.
أياً كان الحال، كنت بحاجة لأكثر مما ترك لي، وقد وضعت ذلك في الحسبان حين بدأت العمل في الحقول، تاركاً مساحة كافية للتوسع.
سأحتاج إلى مخزن أولاً، وغرفة عمل تتسع لمرجل.
لم أكن كيميائياً بارعاً، لكنني تعلمت بعض الأمور من "نوفوس"
إلى جانب الفنون السحرية الأساسية التي نقلها إليّ.
لا يعني هذا أنني أخطط للكثير، لكن... لا تعرف أبداً متى ستحتاج لصنع عين استبصار.
مضى بعض الوقت منذ تعاملي مع أولئك الأوغاد من "زهرة الأفعى"، وقد أدهشني عدم وجود رد فعل انتقامي منهم.
لكنني لم أستطع الاسترخاء وافتراض أنهم لن يهاجموا أبداً.
قال "تاكيدا"
بنبرة يملؤها التوتر: "إحم... يا أخي؟"
كنت منشغلاً بتحديد الأرض التي أريد التوسع عليها باستخدام أغصان وبكرة خيط اشتريتها من "ميكان".
سألت دون أن أرفع رأسي: "هاه؟"
"لديك... قط جحيم... في أرضك".
جعلني هذا أرفع رأسي.
كان "سموك"
يستريح على قوائمه الخلفية على بعد خطوات من الثلاثة الذين توقفوا عن العمل من هول الصدمة.
لم يكن هرراً صغيراً، لذا لم ألمهم على قلقهم، لكن "سموك"
لم يكتمل نموه بعد حسب تقديري. كان في هذه الأيام بضخامة كلب صيد، ورأسه يوازي خصري حين يجلس بتلك الوضعية.
"أوه، هذا مجرد سموك. لا تقلقوا بشأنه".
فتح "سموك"
فمه وأطلق مواءً طويلاً.
وبدا الأمر وكأنه يقول "أجل".
مخلوق طريف.
أحياناً ينظر إليّ بتركيز شديد يجعلني أقسم أن ثمة ذكاءً يكمن خلف عينيه.
قلت لهم: "لا تزعجوه ولن يزعجكم. قد يسمح لكم بمداعبته إن أحبكم".
راقبت قط الجحيم للحظة. بدا وكأنه يراقب الثلاثة، كمشرف يتابع عماله.
اقترب النهار من نهايته، وغابت الشمس تقريباً، حين أخبرتهم أنهم أنجزوا ما يكفي. كانوا متعرّقين ومتعبين قليلاً، لكن أياً منهم لم يبدُ مستاءً من عمل اليوم. وحين تجولت حول هيكل الحظيرة، كان عليّ الاعتراف بأنهم أدوا عملاً جيداً.
كان الإطار متيناً ومتوازناً، والمكونات الداخلية ثابتة وموضوعة بإتقان. لم يحتج الأمر سوى للجدران الخارجية. وللدواجن، بالطبع.
قال "يون": "شكراً على هذا اليوم يا أخي! سنكون هنا للمساعدة في أي وقت! فقط قل الكلمة وسنأتي راكضين!"
تنهدت قليلاً وقلت: "بالطبع ستفعلون. لقد... أديتم عملاً جيداً اليوم. شكراً لكم".
لقد وفروا عليّ بعض العناء، على الأقل.
هتف "تاكيدا"
بابتسامة عريضة: "في أي وقت! وأوه... ربما في المرة القادمة يمكنك تعليمنا تقنياتك في الزراعة؟"
حدق فيه "يون"
بغضب، ووجه له ضربة قوية بمرفقه في أضلاعه جعلت الفتى الآخر يئن.
"لا تسأله عن ذلك هكذا، يا ثور!"
قلبتُ عينيّ بملل. كان هذا هو السبب بالطبع.
"لا أملك أي 'تقنيات للمزارعين'. أياً كان ما تظنه، فأنت مخطئ."
رفع تاكيدا حاجبه وقال: "لكن... أنت قاتلت الـ..."
"لم أقاتل أحداً. لم ترَ شيئاً. أتذكر؟"
القاضي العظيم، من بين كل الملوك، هو من يهوى العبث بالبشر. وبالأخص عبر منحهم عكس ما يطلبونه تماماً. لم يساورني شك في أن بعض الشائعات بدأت تنتشر الآن.
مع ذلك... ربما أخذ أولئك الأغبياء من طائفة زهرة الأفعى نصيحتي على محمل الجد. بالتأكيد، لم يأتِ أحدٌ آخر ليتشمم أخباري. لكنني أعرف أكثر من أن أتهاون، خاصة في وضع كهذا.
قال تاكيدا: "آه... صحيح."
مضى الرفاق في طريقهم، لكن هايتا بقي في مكانه.
عبس وألقى نظرة خاطفة من فوق كتفه، ثم قال: "شكراً لك. لإنقاذ ميكان."
أومأتُ له برأسي قليلاً: "أجل."
لم أرغب في جعل إنقاذ الناس عادةً لي، لكن هناك أوقات يضطر فيها المرء لمخالفة غريزته في الحفاظ على نفسه. وتلك الفتاة كانت طيبة معي، أكثر بكثير مما يستحقه وغدٌ مثلي.
"هي... إنها صديقة جيدة. أود... أردت حمايتها أيضاً."
"توقعتُ ذلك."
لا يحتاج المرء ليكون عالماً عبقرياً ليرى أنه مغرمٌ بالفتاة. كان مجرد أحمق متهور في تصرفاته، وهي علة شائعة بين الشباب. بعضهم يشفى منها حين يكبر.
"لا عيب في رغبتك بحماية من تهتم لأمرهم."
وكنت أعرف أكثر من غيري شعور الفشل في ذلك.
تنهدتُ قليلاً وألقيت نظرة حولي: "لا أظن أنك ستصبح أقوى بالسحر لمجرد مجيئك إلى هنا، لكن لا بأس إن أردت المحاولة. ليس كل يوم، فهذا ما لا أستطيع التأكيد عليه بما يكفي. لا تأتِ كل يوم."
ابتسم لي هايتا: "مفهوم، أنيكي."
ثم انطلق مهرولاً نحو تيودي، بخطوات مفعمة بالسعادة.
تمتمتُ لنفسي بانزعاج، وفركتُ جبيني بيدي. ربما ارتكبتُ خطأً بتشجيع ذلك الأحمق، لكن... حماية الأحباء نقطة ضعفٍ عندي. بالإضافة إلى أنني لا أستطيع رفض عمالة مجانية.
سألتُ حين اقتربت مني القطة الجحيمية: "ما رأيك يا سموك؟ هل أخطأتُ بفعل ذلك؟"
حدق سموك بي بعينيه المشعتين ذواتي الشقين، وأصدر صوتاً ممتداً: "نيووووو."
حدقتُ فيه بنظرة خاوية لا تفهم شيئاً.
حسناً، ذاك... لم يبدُ كصوت قطة طبيعية.