لم تكن الأيام القليلة الماضية مريحة للقاضي ريوغا. ظلّ على أعصابه منذ تلك الحادثة مع حمقى طائفة زهرة الأفعى في قريته قبل أقلّ من أسبوع. كانت إشارة سيئة دائماً حين ينزل تلاميذهم الصغار، الممتلئون بصلف الشباب وحصانة تفوق البشر، لإثارة المشاكل. لكنّ شيئاً ما كان مختلفاً هذه المرة.
لم يتحدث أحدٌ عن الواقعة إلا همساً خافتاً، لكنّ الهمس يشبه الطيور الصغيرة. يقطع مسافات طويلة بسرعة فائقة، وتصل تغريداته إلى أذنيك إن أنصتَّ لها، أو إن كنت حذراً بما يكفي على الأقل.
ويبدو، إن صدّقنا الشائعات، أن المعلم آمون هو من طردهم.
راوده شعوران متناقضان تجاه الأمر. من جهة، كان جيداً أن يُطرد هؤلاء الأوغاد الصغار ويذوقوا طعم ما يرتكبونه بحق الآخرين. ومن جهة أخرى، ستكون أخباراً سيئة للغاية لتيودي إن عاد ممارس فنون قتالية مجروح الكبرياء ليثير المتاعب.
ومع ذلك لم يحدث شيء، فقضى ريوغا الأيام الأخيرة يعيش على حافة القلق، يترقب حدوث أمر ما.
جلس خلف مكتبه، تغمره أضواء الغسق الدافئة، يحدق بشرود في الأوراق المكدسة أمامه. كان عليه إنجاز العمل، فثمة عملٌ دائماً بانتظاره، لكنه وجد صعوبة في التركيز على أيٍّ منه.
انزلق الباب، ودخل كاتبه مارومي حاملاً كومة صغيرة من الرسائل.
"رسائل أمنية من القمر المنخفض، أيها القاضي".
كان شاباً، لم يعمل كاتباً لريوغا سوى بضع سنوات، ويتحرك بنشاط يحسده عليه ريوغا.
قال ريوغا بصوت خافت ومتهدج: "ضعها في الصندوق المعتاد".
امتثل مارومي، واضعاً الكومة الصغيرة في الصندوق المكتوب عليه 'غير مصنف'، ثم تراجع ليعدل ثنيات ثوبه الأسود والفضي.
"الأخبار... ليست سارة. مجموعة من قطاع الطرق تجوب المرتفعات، وتراوغ المأمورين الإمبراطوريين، بل وتتغلب عليهم في بعض المناوشات. يُعتقد أنهم قد يتجهون جنوباً... نحو تيودي في نهاية المطاف".
نظر ريوغا إلى كاتبه، وضغط بأطراف أصابعه برفق على شفته السفلى.
وسأل: "هل لديك فكرة عن أعدادهم؟ هل للمجموعة اسم؟"
"آه. حسناً، يعتقدون أنها عصابة من ثلاثين رجلاً تقريباً. لقد تكبدوا بعض الخسائر مع ملاحقة الجيش الإمبراطوري لهم. لكنهم ليسوا حفنة عادية. يقولون إن ممارس فنون قتالية يقودهم، أو ربما يوكي، رجل يدعى إينومي. ويُطلق عليهم اسم الكلاب السوداء، وفقاً للتقارير".
"همم. يعشق قطاع الطرق والمجرمون أسماءهم السخيفة".
رفع يده الطليقة، وبدأ يقبض كفه ويبسطها ببطء.
"هل نتوقع تعزيزات من القمر المنخفض؟ نحن لا نملك الكثير من الجنود هنا".
"سيرسلون مفرزة، لكن قد يستغرق وصولهم إلينا بضعة أيام. من الناحية المثالية، سيكون هذا كافياً لصد أي هجمات".
التفت قليلاً، يفرك ذقنه المحلوق بعناية.
"رغم أنني سأكون صريحاً معك يا سيدي، لا تعجبني حالة عدم اليقين بشأن التعزيزات التي يفترض أن نحصل عليها. ربما يمكننا طلب العون من ذلك المعلم آمون، أليس كذلك؟"
صمت ريوغا طويلاً، ثم التفت ببطء ليواجه كاتبه. كان تعبير وجهه خالياً من المشاعر، لكنّ قسوة في عينيه جعلت مارومي ينكمش قليلاً.
"ماذا قلت؟"
"الأمر فقط... حـ... حسناً، بما أنه تعامل مع أولئك الفتية من زهرة الأفعى-"
صمت فجأة حين رفع ريوغا إصبعه.
"لا تقل هذا بصوت عالٍ. إياك أن تنطق بهذا مجدداً يا مارومي. أتفهم؟"
"سـ... سيدي؟"
"لا أحد في تيودي يعرف شيئاً عن تلك الحادثة، ولم يرَ أحدٌ شيئاً. لسنا بحاجة لانتشار الشائعات حول تلك الواقعة الدموية، وبالتأكيد لا نريد لأناس من تلك الطائفة أن يوجهوا أنظارهم نحونا. أريدك أن تفهم هذا يا مارومي، المخاطر الكامنة في كل هذا".
كان كبرياء ممارس الفنون القتالية شيئاً هشاً، رغم قوتهم الخارقة. لقد كانوا محظوظين لعدم وجود انتقام ضد تيودي، أياً كان ما حدث خارج حدود القرية. لكن لو انتشرت شائعات عن تعرّض أحد أفراد زهرة الأفعى للضرب على يد شخص في تيودي... حسناً، قد يأتي أحدهم من جبلهم ليتشمم الأثر، متلهفاً ليعلّم 'الفانين' أنه لا يحق لأحد أن يشوّه سمعة طائفتهم بوقاحة.
جزّ ريوغا على أسنانه، وبرزت العضلات على جانبي عنقه النحيل. ذلك اللعين آمون... كان يعلم أن الغريب سيجلب المتاعب، لكنه لم يظن أنه سيحاول افتعال شجار مع طائفة زهرة الأفعى. ربما كانت نواياه حسنة، فقد كانت الفتاة التي تدير المتجر العام لوالدها تتعرض للهجوم على ما يبدو.
ومع ذلك... كان إنقاذ شخص واحد يعني تعريض القرية بأكملها للخطر.
"أنا..."
ابتلع مارومي ريقه، وخرج طرف لسانه من بين شفتيه الرقيقتين.
"لست متأكداً من فهمي يا سيدي، ظننت أنك تكره الـ..."
"أنا أكرههم فعلاً. بالطبع أكرههم. رعايتي لتيودي هي عملي، لكنني عاجز أمام هؤلاء الحمقى كلما سعى أعضاؤهم الصغار لإثارة المشاكل. ومع ذلك..."
تنهد، ونهض من كرسيه ببعض الجهد. كان هذا هو الأمر المزعج في التقدّم في السن، إذ يصبح النهوض أصعب قليلاً كل عام.
"ومع ذلك، فإن معاداتهم مباشرة ستكون أسوأ بكثير".
ثمة قصص عن مثل هذه الأمور، تتردد خاصة في كاثايا، حيث يمحو سادة شباب متهورون قرى بأكملها لافتقارها إلى وسائل الدفاع عن النفس. إن كنت متعجرفاً لدرجة تحدي الملوك، فلماذا تدع تدمير قرية تافهة يزعج أفكارك؟
مع ذلك، لم يأتِ ردٌّ، ولا حتى همسٌ بوعيد، أو رسالة غاضبة من كبير طائفة زهرة الأفعى. طالبتْه نفسه بمواجهة آمون، وسؤاله مباشرة عما حدث، بينما رغبتْ جزءٌ آخر منه في الحفاظ على قدرٍ من التنصّل من كل هذا.
قال: "ما أريدك أن تفهمه يا مارومي هو أن أحداً لم يرَ شيئاً. لا أحد مطلقاً. لا أريد للشائعات أن تنتشر، وبالتأكيد ليس بين الغرباء الزائرين لتيود. هذا من أجل سلامتنا".
أومأ مارومي ببطء، وقال: "بالتأكيد يا سيدي".
بصراحة، كان تهديد زهرة أفعى غاضبة بالنسبة إلى ريوغا أسوأ بكثير من تهديد قطاع الطرق الذين يجوبون الريف.
ظنَّ أنه لو ساءت الأمور أكثر، فبوسعه طلب العون من ذلك الأجنبي. انتابه شعورٌ تجاه الرجل حين التقيا أول مرة، تلك القوة الخفية التي كانت تفيض من حوله رغم محاولاته المستميتة لكبحها. لكن الأمر كان يتجاوز ذلك.
كان ريوغا يعرف القاتل حين يراه. ثمة شيءٌ في أعينهم، قسوة رجلٍ يعرف معنى أن يسلب حياة آخر.
لكن، ماذا كان بوسعه أن يفعل؟ إن محاولة منعه من شراء أرض في تيود كانت ستنتهي بلا شك نهاية سيئة.
قال مارومي وهو ينظر إلى الغروب خلف النافذة: "أنا... ربما عليّ العودة إلى المنزل يا سيدي. لقد تأخر الوقت، وما إلى ذلك".
قال: "أجل. عملٌ جيد اليوم يا مارومي. وأرجوك، تذكّر ما تحدثنا بشأنه".
هرع الرجل النحيل خارج الغرفة، تاركاً ريوغا وحيداً مع أفكاره. مدّ يده إلى كومة الرسائل الصغيرة التي تسلمها وأخذ يقلبها واحدة تلو الأخرى، لكن عقله كان في مكانٍ آخر.
كان يعلم أنه سيضطر إلى التحدث مع آمون في وقتٍ ما، وكلما أرجأ الأمر صار أصعب.
يا للهول، ما الذي اقترفه ليستحق هذا العبء الذي يطوق عنقه؟