خيّم الصمت على تيود وأنا أشق طريقي عائدًا عبر القرية. مسحت عيناي كل نافذة، وكل زقاق، وكل مدخل، لكنني لم أرَ أحدًا يراقبني. منحتني سنوات الحرب حاسةً قويةً لتمييز إن كنت مراقبًا، سواء من كشافة أو قناصين، لكنني لم أشعر بأي من ذلك التوتر المعتاد حولي.
ربما لم يرَ ذلك سوى ميكان وأتباع هايتا الأغبياء. كان عليّ أن آمل ذلك على الأقل. لكن الشائعات في البلدات الصغيرة تطير كأسراب الطيور الصغيرة. وحتى إن لم يرَ أحد شيئًا، سيسارع الناس لتخمين الأمور وتهامس افتراضاتهم كما لو كانت حقائق.
بالتأكيد، هكذا كانت الأمور في دياري.
وجدتهم خارج المتجر العام. كانت ميكان تغمس خرقة في سائل كيميائي يفوح منه عطر الزهور المسحوقة والعشب المقطوع، وتستخدمه لتضميد جراحهم. أطلق هايتا فحيحًا حين لامست الخرقة جبينه.
قالت بنبرة مواسية: "أعلم أنه يؤلم، لكن لا يمكننا ترك جرحك يلتهب".
"حسنًا، حسنًا".
توقف ونظر إليّ بعينه السليمة التي اتسعت فجأة حين رآني.
"يا للهول. أنت... أنت حي؟ وبكامل أطرافك؟"
قلت: "بكامل أطرافي".
كان محقًا في هذه النقطة، رغم أن شق "حي"
كان يقبل التأويل. بلا شك، سيخوض السحرة ورجال الدين نقاشًا محتدمًا حول هذه المسألة تحديدًا.
نهض هايتا بسرعة. أو بأسرع ما يمكن لشخص تعرّض لضرب مبرح.
"كيف... كيف فعلت... أولئك الأوغاد كانوا من المزارعين! سمعنا الانفجارات في الأفق و-"
أشرت إليه بحدة وقلت: "أغلق فمك واستمع. لم ترَ شيئًا، ولم تسمع شيئًا، أتفهم؟ لم ترني أفعل بهم شيئًا، ولم ترهم يفعلون بي شيئًا. أتفهم؟ لا أريد أن ينتشر خبر عن هذا. لا شيء. حدث".
نظر إليّ هايتا للحظات، ثم أومأ برأسه.
"حـ... حسنًا. لن أنبس ببنت شفة. يون، تاكيدا، التزما الصمت أنتما أيضًا".
أومأ صديقاه، اللذان بدوا محطمين تمامًا مثل قائدهما، بضعف.
قال يون بلسان متورم وثقيل: "لا أظن أنني أستطيع التحدث على الإطلاق".
وضعت ميكان زجاجة الدواء جانبًا وابتسمت لي ابتسامة كادت تضيء الغرفة المظلمة: "حتى إن أردت منا الصمت، سأقول شيئًا واحدًا. شكرًا لمساعدتي. أنت... رجل طيب يا سيد آمون".
تنهدت وأغمضت عينيّ. لم يكن تلقي عشرات اللكمات التي قد تحيل الصخر غبارًا مؤلمًا بقدر رؤية تلك الفتاة المسكينة وهي تنخدع وتظنني رجلًا طيبًا.
"لا تشكريني. ولا تنعتيني بالرجل الطيب، مهما فعلت. أنتِ لا تعرفين شيئًا عني".
حتى إن كنت أعيش كذبة هنا، فهناك أشياء لن أقبلها كجزء من ذلك الخداع.
"لكن، يسعدني أنكِ بخير. أولئك... المزارعون، هل يفعلون مثل هذا كثيرًا؟"
اعترف هايتا بملامح منزعجة: "اليوم كان... أكثر من المعتاد. كل بضعة أشهر يأتي بعض تلاميذهم من ذلك الجبل اللعين، بحثًا عن المشاكل. ربما يتلفون الممتلكات، أو يسرقون... وإن كانوا في مزاج سيئ قد يضربون أحدهم لمجرد أنه اعترض طريقهم. لا يفعلون هذا في تيود وحدها، لكن... كان سوء حظنا".
قطب تاكيدا، القصير، جبينه ونظر عبر الشارع الصامت.
"لم أرهم يحاولون إجبار أحد على شيء كهذا من قبل. لكنك تسمع قصصًا عنهم، عن مزارعين يسيئون لفتيات من عامة الشعب لأنه لا أحد يستطيع إيقافهم".
سرت قشعريرة صغيرة في جسده.
كان هؤلاء الفتية أغبياء، لكن... أغبياء بقلوب سليمة.
مع ذلك، لم تصدمني القصة كثيرًا. فكرت أنها لا تختلف كثيرًا عن النبلاء في دياري. رغم أنها تختلف تمامًا عن السحرة في الغرب. كان لديهم نزواتهم، كأي رجل آخر، لكنني نادرًا ما سمعت قصصًا عن سحرة جشعين. كانوا أكثر اهتمامًا بكتبهم.
ثم إن السحرة لم يكن لديهم "طوائف"
كاملة. في أقصى الأحوال ترى ساحرًا معه تلميذ أو اثنان. كانوا بالكاد يرغبون في مشاركة معرفتهم، أو قوتهم. كان نوفوس استثناءً نادرًا في طريقة خلقه لأتباع وخدم بقوته، لكن من ناحية أخرى لم يكن لديه تلميذ يدرس تحت يده دراسة حقيقية.
فكرة أن يكون ذلك الجبل نوعًا من... طائفة سحرة، تعج بمهووسي قوة مغرورين، وفكرة وجود طوائف أخرى متناثرة في الشرق... كانت مقلقة. كيف لأي منظمة أن تصمد لأي فترة من الزمن إن كانت مليئة بأمثال هؤلاء.
قال هايتا وهو يحمر خجلًا، عاجزًا عن النظر في عينيّ: "أريد شكركما. و... الاعتذار. عن كل شيء".
انبعثت همهمة غاضبة من حلقي.
"لا تفكر في الأمر. فقط كفّوا عن إزعاجي في القرية".
ولدهشتي، ألقى هايتا بنفسه فجأة على الأرض عند قدمي، وضغط بقبضتيه وجبهته على الأرض في انحناءة خضوع.
"أرجوك سامحني، أنيكي!"
رمشت بعينيّ وأنا أنظر إليه.
"ما الذي-"
ثم فعل يون وتاكيدا الشيء نفسه، وفجأة وجدت ثلاثة أغبياء يتذللون لي كما لو كنت نوفوس نفسه.
"سامحنا، أنيكي!"
أطلقت ميكان ضحكة صغيرة قلقة: "يبدو أنهم... قد أعجبوا بك يا سيد آمون. أظن أن إنقاذ حياتهم كان كافيًا لذلك".
تمتمت: "أظن أنني أفضل أن أكون مكروهًا. وما معنى 'أنيكي' على أي حال؟"
ضحكت وهزت رأسها: "إنها... عذرًا، تبدو مضحكة حين تقولها بلكنتك تلك. إنها... أظن أنه يمكن القول إنها تشبه... مناداة أحدهم بـ 'الأخ الأكبر'".
رفعت يدي وفركت جبيني بقلق.
"أفضل ألا يفعلوا".
قفز هايتا واقفاً، وتثاقل رفيقاه في نهوضهما.
قال: "مهما احتجت يا أخي الأكبر، فنحن رهن إشارتك! وربما... ربما نتعلم يوماً أسرار قوتك، ونصبح تلاميذك!"
تمتمت: "أرجوكما، لا"، ثم زفرت بضيق.
"أنا ذاهب إلى منزلي".
أشرت بإصبعي نحو الثلاثة الذين تجمدوا في أماكنهم كجنود أمام جنرال.
"وإياكم أن تتبعوني، أيها الأوغاد!"