سحب المطرقة إلى الوراء، ولوّح بها للأمام للمرة الثانية. دوى الجرس؛ وكان نداؤه أمراً سيجمع النمور البيضاء. جعل صوته الرنان أذنيه ترتجفان لقربه الشديد منه. كان مخيفاً، كالرعد! لكن الأخت الكبرى طلبت منه قرعه! لذا فعل! لقد كان ولداً صالحاً!
أسقط المطرقة (فهي ليست للمضغ، أبداً أبداً!) واستدار، منطلقاً بركض محموم نحو ساحة الاجتماع. كان تجسيداً للسرعة! كان أسرع من البرق! انطلق عبر الزوايا، وكان عقله مسكوناً بساحة التجمّع.
كان النفر القليل في الممرات إما يفسحون الطريق أو يختبرون خفته بينما كان يتفاداهما بمناوراته! كلاهما كان رائعاً! حرص على ألا يصطدم بأحد لأنه كان ولداً صالحاً! قالت الأخت الكبرى إنه يستطيع إيذاء الناس، وهو لم يفعل ذلك. حسناً، ليس مع الأخيار. الأشرار خُلِقوا للقتل، كالذئاب التي خُلِقت للقتل—أحياناً. علمته الأخت الكبرى ذلك.
لم يكن يستوعب الأمر تماماً، لكنه كان يستمع كولد صالح. لقد كان دائماً ولداً صالحاً. الجميع كانوا يقولون ذلك!
كان يُدعى شاغي الثاني، الثاني من اسمه. والده، على الرغم من أنه لم يكن يتذكره، كان اسمه شاغي أيضاً! لقد كان هو الآخر ولداً صالحاً—أفضل الأبناء، كما قال الأخ الأكبر. لقد مات منذ زمن طويل، وكان محارباً فخوراً يدافع عن قريته.
تمنى شاغي الثاني أن يكون شجاعاً مثل والده.
«صباح الخير، يا صاح!» صدح صوت، فالتفّ رأس شاغي الثاني فوراً نحو الجانب.
«الأخ الأكبر!» صاح مجيباً بسعادة. يا للهول لقد كان الأخ الأكبر! الأخ الأكبر كان مفضلاً لديه! أفضل البشر! الإنسان الذي طُبعت رائحته في عقله بعمق لدرجة أنه لن ينساه أبداً، قط! كان يرتدي قناعه الرهيب ويرتدي عباءته الرائعة ويحمل رمحه المذهل، وتمنى شاغي الثاني أن يمتلك رمحاً مثل ذلك ذات يوم! لقد كان يشبه عصا كبيرة يستطيع حملها طوال اليوم—آه! كان ذيله يهتز بقوة شديدة! كانت مؤخرته تتزحلق وهذا لم يكن جيداً! «أه؟ كدت أسمعك هذه المرة!» قال الإنسان الآخر بجانب الأخ الأكبر. راغي كان إنساناً طيباً أيضاً! كان يمنح شاغي الثاني المكافآت والتربيتا! لكنه لم يكن يستطيع سماع شاغي الثاني عندما يتكلم. حسناً، كان بإمكانه سماع نباحه، لا كلماته! لا يكاد أحد يستطيع ذلك! فقط الأخ الأكبر، والأخت الكبرى، وين-جيه. قالت الأخت الكبرى وين-جيه إن المزيد من الناس سيتمكنون من سماعه كلما أصبح أقوى، لكنه لم يكن يهتم حقاً. حتى لو لم يكونوا يفهمونه، فقد كانوا يفهمونه. النباح كان رائعاً هكذا!
اندفعوا إلى ساحة التجمع. لقد كانت مكاناً ضخماً وستيقاً جداً، يزخر بكل أنواع الروائح المثيرة للاهتمام التي منع نفسه من تفقدها. كانت الرايات الكبيرة ترفرف في الريح. بعضها كتب عليها «أزور»، وكانت هناك راية كبيرة عليها رسم نمر أبيض. أبدى شاغي الثاني احترامه لأحد وحوش الحراسة، ثم استدار وهرول نحو نهاية الفناء.
كانت الأخت الكبرى هناك بالفعل، فهي أسرع شخص عرفه شاغي الثاني! التفتت وابتسمت بينما توقفوا جميعاً عن الهرولة قبل أن تمرر أصابعها عبر فرو شاغي الثاني. مال نحو تلك اللمسة. بدت رائعة للغاية. كانت أصابعها قوية، وكانت مسمرة البشرة ورائحتها تشبه الشمس وبشكل مبهم شيئاً يريد مطاردته وأيضاً مثل مفترس ضخم.
كان جزء منه يصرخ فيه لينبح ويطردها، لكنه لم يكن غبياً.
كانت الأخت الكبرى حارسة أيضاً، مثله. كانت كل الكائنات المفترسة تهرب منها، مما يجعل مهمتهما في حراسة الناس أسهل! يا له من أمر رائع!
«أحسنت قرع الجرس، يا تلميذي»، قالت الأخت الكبرى بحرارة. نبح شاغي الثاني بسعادة على مدحها. «سنتدرب بجد اليوم، لذا استعد!»
أومأ شاغي الثاني برأسه وتقدم ليقف بجانب أخيه الأكبر وراغي. كانت وين-جيه التالية التي دخلت الفناء، ومنحته هي الأخرى بعض التربيتات. أما الولد الصاخب، الذي كان بإمكانه النباح بصوت عالٍ جداً، فقد قفز من سور الفناء ليقف معهم. وقفوا جميعاً خلف الأخت الكبرى، في صفّ واحد.
وحينها فتحت البوابات في الطرف الآخر من الفناء، مسمحة لبقية قطيعهم بالدخول. أو قطيعهم قيد التدريب، كما قالت الأخت الكبرى.
كان عليهم أن يكونوا أقوياء وأكفاء ليكونوا حراساً حقيقيين للقطيع، لأنه كان ضخماً، ضخماً للغاية!
ضخماً لدرجة أن شاغي الثاني لم يستطع استيعاب مدى كبره.
بقي شاغي الثاني هادئاً وساكناً وهو يراقب الناس وهم يتدفقون للداخل. كان من الصعب بعض الشيء عدم تحيتهم وفحص الداخلين إلى نطاقهم للتأكد من أنهم ليسوا تهديدات، لكنه تمكن من ذلك. مع أن الشخص الوحيد في الخلف كان يصعب الأمر عليه للغاية. كانت رائحته لذيذة—كاللحم البقري.
كان لحم البقر لذيذاً جداً.
لعق شاغي الثاني شفتيه لكنه مكث في مكانه.
أومأت الأخت الكبرى برأسها عندما تجمّع الجميع. «سرعتكم مقبولة—لكن في التجمّع القادم سنكون أسرع. والآن، سنعمل اليوم في فرق عشوائية...»
استمع شاغي الثاني باهتمام بينما كانت الأخت الكبرى تقسم قطيعهم الكبير إلى قطيعات أصغر لكي يتسنى لهم الصيد بشكل أفضل. استمع البقية باهتمام بالغ.
قالت الأخت الكبرى إن معظم هؤلاء الناس ينحدرون من الأشخاص بلا قطيع، «اللامنتمين»، لذا كان عليهم تعلم كيفية العمل كفريق! وكان هناك أشخاص من القطيعات الكبيرة أيضاً، وكانوا أفضل بكثير في القتال والعمل معاً، لذا كان على الجميع أن يتعلموا من بعضهم البعض!
«شاغي الثاني! ستكون مع الفريق الرمادي. الصياد!» انتفض شاغي الثاني بحماس بينما هتف رفاقه في القطيع، بينما بدا الآخرون منزعجين.
«تباً. سيكون هذا سيئاً حقاً. أحيوان الكابتن المدلل يعثر على الجميع»، سمع احدهم يتمتم.
لقد كان محقاً! شاغي الثاني يعثر على الجميع! دائماً!
لقد تدرّبوا مطولاً وبقسوة — تماماً بالأسلوب الذي يفضّله أشعث الثاني! فقد طارد وطارد وطارد. كان يلتزم الصمت حين يتسلّلون، ثم ينطلق كالريح نابحاً بينما يأتيهم قطيعه من الجهة الأخرى. وظلّ مستيقظاً طوال الوقت. أحياناً أثناء الصيد، كان يشعر بأن عقله يفرغ تماماً وأن جزءاً من هويته ينزلق بعيداً، ليعود إلى حالته الأولى قبل أن يدرك الأمور بوعي. لم يكن يمانع ذلك حقاً، لكن الأخت الكبرى طلبت منه إبقاء الأمر تحت السيطرة.
وهذا ما فعله! لقد كان فتىً مطيعاً!
بعد الصيد والمطاردة، انتقلوا إلى التدريب القتالي! كان الأفراد يتقاسمون في ثنائيات للنزال. وقد ساعد أشعث الثاني الأخت الكبرى في تقديم العروض التوضيحية بينما كانت تبيّن لهم كيفية قتال الذئاب، نظراً لتقارب شكليهما. كما أُتيحت له فرصة النزال مرة أخرى لاحقاً، وحينها تبادل معه أحد أفراد قطيعه النصائح والخبرات بجدّ.
بعد النزال تناول الجميع الطعام معاً، ثم فرّقت الأخت الكبرى الجميع مجدداً. في هذه المرة، توجه جمع من قطيعهم لدراسة الخرائط ومناقشة كيفية توزيع الدوريات، بينما ذهبت الأخت الكبرى للتدريس من جديد.
«ستقومون اليوم بتأمین المؤن»، هكذا أمرت الأخت الكبرى. «لدَيَّ قائمة بكل ما نحتاج إليه، وسيكون عليكم تدبير هذه المواد».
وزّعت الأوراق على من تبقوا. بدت عليهم علامات الارتياح… لكن الأخت الكبرى كانت تضمر مكيدة اليوم!
لم يكن يومَ درسٍ عن المؤن! بل كان درساً في الأخلاق! فقد قالت إنه أهم شيء يمكن للإنسان تعلّمه! لم يفهم أشعث الثاني الأمر تماماً، ولكن إذا كانت الأخت الكبرى والأخ الأكبر وراتجي… بل وكل شخصية مهمة تؤكد أهميته، فهو مهمٌّ حقاً!
عادةً ما كان أفراد الطوائف المستقلّة بارعين جداً في هذه المسائل. لكن القادمين من القطيعه الكبيرة احتاجوا إلى وقت أطول للتعلّم، لسبب ما.
كان ما زال يذكر كلمات الأخت الكبرى. بل كانت في الواقع واحدة من أولى ذكرياته الراسخة بوضوح.
==================================
لقد كانو يناقشون ما ينبغي فعله إذا تعرضت قرية لأضرار. هذا القدر وحده ما كان أشعث الثاني يذكره. كانوا يبحثون في أفضل سبل تعويض أهالي القرية، وكيفية إعادة بناء ما تهدم.
«إنهم مجرد بشر عاديين. ما أهمية الأمر؟» قالها أحد الرجال، وبدَت عليه علامات السئم.
واستمر ذلك حتى استقرت نظرات الأخت الكبرى عليه بالكامل.
«إنهم ليسوا بشراً عاديين فحسب. إنهم سبب وجودنا. مهمتنا الوحيدة هي حماية أهالي التلال السماوية. ولن أسمح بأن يفرّ منا الأشخاص أنفسهم المفترض بنا الدفاع عنهم خوفاً منا، لمجرد أننا دمرنا منازلهم وأذيناهم دون أدنى تفكير»، هكذا تحولت الأخت الكبرى من الهيئة المخيفة إلى الهدوء التام.
«سنعمل في مختلف أنحاء التلال السماوية. وسيحظى بالثقة منّا من يذهب إلى أراضي الطوائف الأخرى، إن كان ذلك يعني تتبع طريدتنا. إن الشيوخ يبحثون عن ذريعة لفشل هذا الأمر. إنهم يبحثون عن سبب ليثبتوا أن أحقادهم القديمة كانت في محلها، وأن عليهم إغلاق حدودهم مجدداً والعودة إلى الطرق القديمة. لا يمكننا أن نمنحهم هذه الذريعة. لا يمكننا ارتكاب أي أخطاء. يجب أن نكون أمثلة حية لا تقبل اللوم، ومنزهين عن أي اتهامات بالتجسس أو الإضرار بطائفة أخرى. هذا واجب. سنتمارين كأننا سنخوض حرباً غداً. وسنسعى نحو الكمال — من أجل مستقبل أفضل للجميع».
لم يسأل ذلك الرجل عما إذا كان البشر العاديون مهمين بعد ذلك قط.
=======================
واليوم، أعدت الأخت الكبرى اختباراً. اختباراً تطلب مساعدة قطيع أشعث الثاني بأكمله!
تسللوا فوق المباني، حيث كُلف كل فرد من القطيع بمراقبة شخص ما. كان أشعث الثاني مع الأخ الأكبر، كما ينبغي تماماً. تبعا طريدتهما خارج الجبل الكبير وحتى داخل البلدة. ألقى الرجل نظرة على الملاحظة التي أُعطيت له، وحدد موقع متجر، ثم أومأ برأسه.
«عذراً ايها السيد، أطلب عدة براميل خشبـ...»
«هاه؟ يا بني، عليك أن تتحدث بصوت أعلى!» صاح شخص من داخل المتجر. «فأذناي لم تعودا كما كانتا في السابق!»
«أحتاج إلىـ...»
«ارفع صوتك أكثر من ذلك، ايها البني!»
سمع أشعث الثاني أسنان الرجل تبدأ بالصرير.
==================================
في النهاية، نجح طريدتهم في إنهاء قائمته! رغم أنه التقى بالكثير من المزعجين! ورغم أنه أطبق على أسنانه صريراً مراراً، فقد اجتاز اختبار الأخت الكبرى!
لقد كان فتىً طيباً جداً! أثنى عليه أشعث الثاني!
انتهوا من أعمالهم لهذا اليوم. تناولوا عشاءً لطيقاً للغاية، وحصل أشعث الثاني على شريحة لحم!
ثم تبارز مع يين-جي والأخت الكبرى، وحان وقت النوم بعدها.
تكوّر بجانب الأخ الأكبر.
«يا للرجل، يا له من يوم»، تنهد الأخ الأكبر. «ما ظننت قط أنني سأكون هنا».
«الأخ الأكبر ينتمي إلينا!» واساه أشعث الثاني، فضحك الأخ الأكبر.
«شكراً لك يا صديقي. أتريد أن تسمع قصة أخرى عن أشعث الليلة؟» سأله.
نبَح أشعث الثاني بسعادة.
وهكذا بدأت الحكاية. لقد كانت قصة لطيفة ومسالمة. أكثر ما كان يتحدث عنه الأخ الأكبر حين يروي قصص والد أشعث الثاني لم يكن أسنانه الحادة أو صوته المدوي، بل كان طيبته. وكيف كان يدع الصغار يمتطون ظهره، وكيف كان يتحدث عن مدى رقته مع الحملان التي تتخذ من جسده ظلاً لها.
شعر أشعث الثاني بالفخر يتفتح في صدره. لقد ترك له إرثاً عظيماً ليحمله!
إنه أشعث، الثاني باسمه!
وستكون كل شعوب التلال السماوية قطيعه.