كان مينغ جي، رسول القاضي السيد لتل الخضرة، يخطو بخطى ثابتة. كان متعباً، لكنه مسرور لإنجاز مهمته—ولأن الطريق المؤدي إلى تل الخضرة صار تحته. وفي أفق بعيد، استطاع بالكاد تمييز الأسوار. لقد قطع الشمال بوقت مذهل، وبات أسوأ الطقس خلفه بمسافة طويلة. لقد حقق وقتاً ممتازاً لدرجة أنه تفاجأ بنفسه. في بعض الأيام لا بد أنه قطع مئة لي!
والآن وصلت الرحلة إلى نهايتها. شعث قلبه بالبهجة لكون مهمته قد قاربت على الانتهاء... حتى وإن لم يكن قادراً على تسليم رسالته مباشرة إلى سيّده.
لقد عثر عليه رسول زميل في لحظة حظّ عظيم، كان هو الآخر مشاركاً في تجربة البريد الكبرى. منظمة ما تُدعى أزهار البرقوق أو شيئاً من هذا القبيل، وكانت تجري مراجعة عميقة لبحر العشب الأكثر سكانًا.
أخبره الرجل برحيل سيّده عن تل الخضرة للتعامل مع شؤون عاجلة في مدينة بحيرة القمر الشاحب؛ ويبدو أن رسالته حول مأزق السيد الشاب، وقاضي السيد بالوكالة حالياً، قد قدمت بعض المواعيد النهائية.
مع ذلك، لم يكن قلقاً بشكل خاص. كانت بحيرة القمر الشاحب وكراً للأفاعي، هذا مؤكد، لكن سيّده كان يتعامل مع الممارسين بانتظام. وكان بطريرك تل الخضرة كفيلاً بدوس أولئك الحمقى البدناء.
كان القاضي السيد متفوقاً عليهم في كل جانب—ومينغ جي يملك الدليل. آلية تئز وتنفث في نهر قريب، متصلة بأنبوب طويل من جلد الحيوان. بدت تشبه قليلاً مضخة—وبالفعل، كانت تسحب الماء من النهر إلى حقل. كان رجل يقف بجانبها للتو، يدردش مع صديق، بدلاً من القيام بالمهمة الشاقة المتمثلة في نقل الماء يدوياً.
وكان شخص آخر يملك أعقد حصّاد رآه مينغ جي على الإطلاق مفككاً أمامه، وكان يعرض على عدة أفراد آخرين كيفية إبلاحه وكيف يعمل.
كحلاهما كانا أداة قويتين دعمهما القاضي السيد مالياً، لكي يتمكن شعبه من تحمل تكاليف هذه العجائب واستخدامها. لقد كانتا متجاوزتين لكل شيء آخر، بل وحتى لأفضل ما في مدينة بحيرة القمر الشاحب.
لذا، وبخطى وثابة لا متثاقلة، دخل بلدة مولده. عرفه الحراس على الفور، فربتوا على ظهر مينغ جي وهنؤوه على إتمام رحلته.
ثم ذهب لتقديم تقريره إلى القصر. استقبله أحد الخدم، الذي جهّز له حماماً. ومنتعشاً ومستعداً، دخل إلى المكتب الرئيسي، حيث كان في انتظاره.
كان الأرشيفي الأول باو والممارس... ما كان اسمه يا ترى؟ آه، لو ري في انتظاره، فضلاً عن شخصين آخرين لم يكن يعرفهما. أحدهما كانت جميلة صارمة وباردة وواضحة، بينما الآخر، بجمال مماثل، كان له شعر أصفر برّي جامح يبدو كالفرو تقريباً.
«مينغ جي، أهلاً بك في بيتك»، قال الأرشيفي الأول بابتسامة دافئة.
«إنه لمن دواعي سروري أن أعود»، أجاب. تبادلا بعض المجاملات البسيطة، حيث جرى تعريفه بالسيدة سو جي ويوانلين، بينما أخرج باو صندوقاً حديدياً ليضعا فيه رد السيد الشاب، لكي يراه القاضي السيد وحده... ومن ثم شرعا في صلب الموضوع.
«أي ملاحظات وكلها مرحب بها بالطبع»، قال المعلم لو ري، بصوت متعطش.
«آه، ربما بالغت قليلاً»، قال مينغ جي، فاتحاً حقيبة توصيله المليئة ومخرجاً اللفائف الكثيرة التي بداخلها.
لقد احتفظ مينغ جي بملاحظات دقيقة للغاية. المدة التي استغرقتها حذاؤه لتجف، أنماط التآكل على حزام جرابه، توزيع الوزن، مدى سرعة شعوره بالإرهاق، حالة الطرق، أوقات السفر التقريبية، الأماكن التي يمكن لمحطة خيول الوصول إليها...
اتسعت عيناه الممارس بينما استمر مينغ جي في إخراج لفافة تلو الأخرى. أمسك بالأولى وشرع في قراءتها، وببطء، ارتسمت ابتسامة على وجهه.
«مينغ جي، أنت عالم»، قال بتأكيد.
«القاضي السيد هو العالم؛ أما أنا فمجرد رسول. لقد طلبت تسليم هذا، وقد تم ذلك»، قال بشيء بسيط من الفخر.
«حسن إذن، أظن أن الرسول بحاجة إلى زيه الجديد»، قال المعلم لو ري مشيراً إلى طاولة قريبة. وهناك، مطوياً بدقة بالغية، كان طقم ملابس آخر.
لقد بدا زياً أنيقاً للغاية—سترة، وقبعة غريبة ذات حافة، وبنطال طويل، وزوجاً رائعاً بحق من الأحذية—من ذلك النوع الذي ترتديه قبيلة نيزين، والذين يرفضون دائماً بيع تلك الأشياء الرائعة للآخرين.
لقد بدا مصنوعاً بشكل جيد للغاية، واستطاع تمييز بعض الأشياء التي ذكرها عندما وصل لأول مرة إلى مدينة بحيرة القمر الشاحب مدمجة بالفعل—الحزام الأكثر سماكة قليلاً، السترة المعالجة بوضوح... بدا جميلاً وعملياً في آن واحد. رسمياً.
ذهب لتغيير ملابسه وارتدائه.
كانت السترة خفيفة الوزن، ومقاومة للماء، ومبطنة في الأماكن المناسبة تماماً. وكان الحزام ناعماً، ومزوداً بتدعيم مزدوج. وكانت القبعة مريحة، وستحفظ حافتها الشمس بعيداً عن عينيه.
والحذاء. يا للهول، الحذاء. مصنوع بواسطة نيزين بالتأكيد. بدت آلام قدميه تذوب ببساطة وهو يقف عليهما.
وحينها لفت انتباهه شيء على الحقيبة، نقش على طول المقدمة.
«لا مطر، ولا ثلج، ولا صقيع، ولا بَرَد، ولا وحوش روحية هائجة ستمنع كلماتكم من الوصول.»
كان ذلك ما قاله عندما أقسم لأول مرة على تسليم الرسالة قبل كل تلك الشهور. احمرّ خجلاً من إدراج ذلك.
ثم أعمل الدخول إلى الغرفة ووقف بانتباه.
ابتسم المعلم لو ري مرة أخرى. «سو جي، لقد تفوقتِ على نفسك»، قال الرجل، فتبخترت المرأة زهواً.
===
تثاءبت هويباي يوي، المعروفة لدى الجميع بسيدة البحيرة الأنيقة، تثاؤباً هائلاً — ولكنه أنيق. كان أداء واجبها في صدّ فراغ الشـي عملاً شاقاً، لكنه استحق العناء! كان بطيئاً وثابتاً… لكنها كانت تستشعر الظلام وهو ينحسر شيئاً فشيئاً.
ستكون السيدة تيانلان فخورة بها للغاية! في بعض الأحيان، كانت إحدى خيوطها الرفيعة تلامس يوي، مفعمة بالدفء والتشجيع. آه، يا لها من سيدة عظيمة تخدمها!
كانت تمتلك سيدة عظيمة، وبلاطاً رائعاً بحق! كان يعج بالأسماك وثعالب الماء والفقمات وثعابين المجاديف وأرواح الرياح الصغيرة التي تكوّنت للتو، والتي كانت تشبه الكلاب المتحمسة أكثر من البشر، تهبّ هبوباً بناءً على أمرها. كان اللعب معها ممتعاً للغاية، لا سيما عندما تنحدر العاصفة من الجبال. فقد كنّ يصيبهنّ حماس شديد!
لكن الجميع كانوا يصبحون مزعجين بعض الشيء أحياناً. يسبحن ويصنعن الأمواج ولا يستمعن إليها البتة لأن… حسناً، لأنهنّ أسماك وثعالب ماء وثعابين مجاديف. لم تكن هناك أيّ فكرة في رؤوسهنّ سوى «البحيرة جيدة، السيدة جيدة!».
وهو ما كان كذلك بالطبع، وكانت هي كذلك بالطبع! لقد كانت سيدة البحيرة الرائعة! أم العواصف، ومؤنّبة الحمقى!
لكن الأمر أصبح مزعجاً، لذا فقد… انسحبت إلى غرف أكثر هدوءاً. لم تهرب! لقد انكفأت فحسب، إلى غرفة خاصة لا يستطيع الآخرون دخولها إلا بدعوة. انسحبت إلى البلاط العظيم للسيدة تيانلان!
تخيّلت أبواقاً تعزف كلما خطرت لها هذه الفكرة. أبواقاً عظيمة، بينما كانت تدخل وسط جمع غفير من الجماهير والتصفيق!
حسناً، عندما يتم إصلاحه أكثر، على أي حال.
كان المكان كئيباً بعض الشيء، لو أنها كانت صادقة مع نفسها. كان مظلماً ورطباً نوعاً ما، وكانت الأعمدة مشقوقة بنصف تصدّعات ذهبية أو محطمة تماماً.
أما المقعدان اللذان في داخله فكانا يبدوان جميلين، على الأقل. كان مقعدها عبارة عن عرش، لؤلؤي البريق كبلح البحر النهري، ومصنوعاً من الحجر مثل قاع البحيرة.
أما الآخر، الذي لم تره قط كاملاً، لكن كان له حضور طاغٍ، فكان عبارة عن سلسلة من كتل الجليد التي تبدو أشبه بحصن.
مُقدَّمها، الجنرال الآمر بالشتاء! لم تستطع الانتظار حتى تلتقي به.
لكنها استراحت في الوقت الراهن. سلام، وهدوء، و—
«أهذا مخصص لمن بلا عائلة فحسب؟» همس صوت رجل.
«لا. كل من يحمل رايتنا هم إخوتنا وأخواتنا. وكل من يبتغي الراحة هنا فهو مرحب به لينعم بالسلام»، هكذا ردت امرأة، وكانت كلماتها تدوي في أعماق روح هويباي يوي. أوركيد قمع الشياطين، البطلة الزرقاء، المارشال الأعظم، التي كانت أفعالها تُحفر في نسيج «تاريخ» المقاطعة.
أشرق شيء ما، مستحسناً، عند سماع تلك الكلمات. اكتملت دورة. في النصر، هزيمة. وفي الهزيمة، نصر.
طرأ تغيير مفاجئ. توقف الهواء فجأة عن كونِه رطباً إلى هذا الحد. نمت بعض الأعمدة فجأة، وانغلقت بعض التصدّعات الذهبية — ثم ظهر مقعدان جديدان فجأة هناك.
حسناً، لقد كان مقعداً واحداً في الواقع. فقد اندمج المقعدان المزخرفان العظيمان معاً عند مسند الذراع، بينما شكّل الظهران قمتين مسننتين تواجه إحداهما الأخرى.
«إه؟ ما هذا المكان؟ إنه مظلم وكئيب بالكامل»، أعلنت نبرة أنثوية باردة وجامدة.
«هاهاهاهاهاهاها! إنه كئيب بحق الجحيم، أليس كذلك؟» ردّ صوت ذكوري أجش باندفاع.
تشكّل كائنان على العرش. كان أحدُهما ذكراً، ذو شعر أبيض وغرة سوداء، بينما كانت الأخرى امرأة، ذات شعر أسود وغرة بيضاء.
كلاهما جسّد الصورة المثالية للمتدربين: كان رداء الرجل مفتوحاً ليكشف عن صدره الممشوق، وشعره الطويل مربوطاً في ذيل حصان، بينما كانت المرأة شاحبة، نحيلة ورشيقة.
كانت ابتسامة عريضة ترتسم على وجه الرجل، في حين بدا وجه المرأة الهادئ وكأنّه يشعر بالملل تقريباً.
وحينها، رآها اثنتان، وتألقت عيناهما بالانبهار.
«أيها، أيها، ألا أنتِ القمر الشاحب، أليست كذلك؟ ألستِ تكثرين من الصراخ؟» سأل الرجل بصوت صادق.
«يبدو حقاً أنها مليئة بالهواء الساخن»، قالت المرأة وهي ترمش بعينيها نحو خصلات هوي باي يوي المجعدة التي تشبه الغيوم، والتي تصاعدت للأعلى وكأنها تحت الماء من شدة صدمتها.
صفع اثناهما على ركبتيهما في الوقت ذاته، ثم شرعا في الضحك.
شعرت هوي باي يوي بعرق ينفر في جبهتها. وشعرت بجسدها يتضخم كغيمة عاصفة، مترفعة فوق الفتيين اللذين كانا يضحكان عليها.
واندفع طوفان من المياه، كاد يجرفهما من مقعديهما بينما كانا يتخبطان ويسعلان.
«وتبدوان أنتما الاثنان وكأنكما ما زلتما غضين، إذ تهينان رتبتكم العليا هكذا»، ردّت يوي.
كانت تتوقع ثورة غضب، لكن الاثنين اكتفيا بالضحك مرة أخرى.
«لقد أفحمتنا، أيها الأخت!» قهقه الرجل.
«نعلن هزيمتنا، أيها الأخ!» نحبت المرأة.
«لديها نار وحيوية. فتاة تشبه العاصفة حقاً!» ختم الرجل كلامه، فصفع اثناهما على ركبتيهما وضحكا مجدداً، إذ وجد كلاهما النكتة مضحكة للغاية.
وعندما انتهيا، مسحت المرأة دمعة من عينها وسألت: «أفترض إذن أنكِ أختنا الكبرى؟»
«بلى أنا كذلك! أنا التي لا نظير لها، الأنيقة، العضو ذو المرتبة الثانية في بلاط سيدتنا، هوي باي يوي! ومن تكونان أنتما الاثنان من الأشرار؟» أعلنت يوي، وهي تدع حرائشفها تلمع في الضوء.
ابتسم الأحمقان ونهضا على قدميهما بينما دُقّ جرس من مكان مجهول، ثم بدأت الموسيقى تعزف من عرشهما.
«نحن سيّدا الفنون القتالية وملوك المراسيم!» أعلن الرجل، قופزاً فوق عرشه ليقف على يديه بالمقلوب.
«نحن قمم النصر وقيعان الهزيمة!» هتفت المرأة، وهي تؤدي عدة دورات وشقلبات بهلوانية.
«نحن البوتقة التي تصوغ الأيام القادمة!»
«وأعظم مسرح في هذه الأرض!»
«ساو يو!» هكذا أعلن الرجل، منهياً رقصته باتخاذ وضعيّة استعراضية وقد مدَّ إحدى يديه إلى الأمام.
«شياو تسو!» تلتْه المرأة، فانسلتْ جثثيّة القرفصاء ومَدَّت يدها الخاصة، متخذة وضعيّة إلى جانب شقيقها. هبت ريح من لا مكان باتجاهين متعاكسين، فاستقر شعراهما تماماً هكذا… وبفضل لونيهما المتبادلين للشعر، بدا وكأنهما رمز تايجيتو. وبلغت الموسيقى ذروتها المظفرة.
«ونحن القمتان المتصارعتان!»
دُقَّت جرسية أخيرة.
وظلا على وضعيتهما.
شعر هويباي يوي بصداع يبدأ في التشكل.
===
استندت فاجرا إلى الوراء على وسادة رائعة. كانت بلا شكل محدد وقبيحة بعض الشيء، لكنَّ ما حشتْها به دبابيس النيران كان سماويّاً. أمعنت النظر في الخيار الماثل أمامها بكل ما تملكه من تدبُّر. لقد كان خياراً ستترتب عليه عواقب لسنوات قادمة، وكان عليها اتخاذ القرار الصحيح.
لكنها كانت فاجرا، ولذا فقد تجلى أمامها الطريق سريعاً.
«الأخضر هو الخيار الأسمى»، هكذا قررت، مشيرة إلى لون ستائر مسكنها المؤقت.
ورغم أنها لن تكون هنا إلا لفترة قصيرة، لم يكن ذلك عذراً لعدم امتلاك مكان لائق لاستقبال الضيوف أثناء عملها.
«إنه لون رائع، أيتها السيدة فاجرا»، هكذا قالت إحدى خادماتها بابتسامة. ليفوا كان اسمها، زوجة الشقيق الأصغر لدب النيران وسيد طائفة باولين المتوج حديثاً.
«أخضر مثل الغابة. جيد للغاية»، هكذا أومأ الدب العجوز هوهوا برأسه، مسروراً بالمثل لاختيار فاجرا.
«الأخضر يتماشى حقاً مع الجدران»، هكذا أبدى الشاب السيد سبوكس رأيه هو الآخر.
«طبيعيّ!» هكذا أعلنت، مسرورة لعلمها بأن خادماتها كفؤات. وإذ غمرها الرضا، استرخَت للحظة إضافية قبل أن تنخسها إحدى بناتها اللواتي كنَّ يراقبن الوقت. نهضت فاجرا على طريقتها المعتادة، أي برشاقة، ومشت خارج الباب الأمامي لمنزلها المؤقت لتلج الساحة الجميلة التي بُني فيها.
كانت بداية طائفة غابة اللهب جارية على قدم وساق من حولها، حيث امتزجت عرين الدببة ببعض المساكن البشرية. وأمامها، في قلب المجمع الصغير، كان يوجد جزء مهم من تطوير الغابة.
«أيها الأطفال! لقد حان وقت الدروس!» هكذا نادت. فانتبه الأطفال البشر وأشبال دباب النيران الذين كانوا يلعبون معاً.
«حاضر، أيتها السيدة فاجرا!» هكذا ردّوا بصوت جماعي، فابتسمت فاجرا برضا. تسابق الأطفال نحو الباب… وكذا فعل بعض البالغين الذين كانوا في القرية. كان بعضهم أُمّيين، وهو أمر غير مقبول، وكان دباب النيران الراغبون في التعلم مهتمين للغاية بجميع الحروف.
يبدو أن فاجرا كانت بارعة جداً في التدريس.
كانت تكتفي بنسخ الإمبراطور… والاعتماد على معرفة بناتها اللائي حضركن تلك الدروس. لقد كانت تعلم حقّاً مدى كفاءته كمعلم، بالطبع، لكن تطبيق دروسه وأسلوب تعليمه على أرض الواقع كشف عن مدى براعته فيها حقّاً. كان لكل شخص حاضر إحدى بناتها إلى جانبه، لتنبه فاجرا إذا احتجن إلى مزيد من المساعدة. لم يكن الرجال والنساء يرغبون في أن يُروا وهم يعانون، الحمقى، وفضّلوا أن تقترب منهم فاجرا بعد الدرس على انفراد. وهو ما كان مزعجاً.
كانت تعطي دروسها، وتصدر الأوامر لبناتها وأولئك الذين يعملون في الميدان، وتدور في دوريات على أطراف الغابة… وتستعرض مجدداً التقدم المحرز في توسيع صف الأشجار نحو الوطن.
كان كل شيء يسير على ما يُرام. كانت ترى كل شيء، وتعرف كل شيء—وهذا هو سبب تفاجئها عندما سمحت للطلاب بالانصراف في نهاية اليوم ورأت خنزيراً بحجم دبّ لاهب يتربع في وسط الساحة ويتجاذب أطراف الحديث مع عدة دببة. وكان بجانبه حزمة هائلة، مليئة بوضوح بالمزيد من الطعام والشراب.
«الدوق تشون كي؟!» صرخت بنبرة حادة وهي تحدق في بناتها اللائي بدا عليهن شيء من الشعور بالذنب. يا للخيانات! لقد أخفين هذا عنها، أيجرأن على ذلك؟!
إن توسلات بناتها خففت من وطأة الصدمة. فالدوق تشون كي لمريد سوى مفاجأتها بشكل مبهج. وأقسمن أنه لو كان أي شخص آخر لأخبرها، لكنه الدوق.
الأمر الذي… حسناً، إنه الدوق. لا باس، ولكن إياكن وأن تفعلنها مجدداً!
«الصديقة فاجرا،» هكذا حيّاها الدوق بحرارة، بينما انزلق الوكيل بي با عن ضخامته واقترب من فاجرا… التي لم تكن تتوقع أن تُحتضن بقوة،
«هل أنتِ بخير يا عزيزتي؟ هل تأكلين جيداً؟ أين ك شيء ترغبين فيه أو تحتاجينه من البيت، سأحضره لكِ!» هكذا سأل بي با، وكان صوتها صادقاً إلى أبعد الحدود.
«آه، سأضطر للتفكير في الأمر؟» قالت فاجرا، التي كانت لا تزال مأخوذة على حين غرة.
«خذي كل وقتك في التقرير،» قال بي با، قبل أن تقع عيناه على الأطفال. فقد عادوا إلى ألعابهم ودفء ابتسامته. «والآن، ألن نتناول بعض الشاي؟ أودّ التعرّف أكثر على هذه السيدة الرائعة الماثلَة أمامي.»
لقد تناولوا الشاي معاً حقّاً، ونقل الوكيل بي با رسائل من الآخرين: السيد الشاب بورو قال إنه سيعجل بأي طلبات قد تكون لديها، وسألها الحرفي ميانتياو عما يمكنه فعله لمساعدتها.
كان الجميع يريدون مساعدتها. لقد… جعلها ذلك تشعر بشيء غريب. لقد كانت مكتفية ذاتياً تماماً… ومع ذلك… كان شعوراً لطيفاً جداً، أن تتواصل معها خلايا خليتها هكذا لمساعدتها.
لقد كان ذلك أفضل بكثير من الوحدة.
===
حدقت امرأة بأعلى البوابة الضخمة التي تشير إلى المدخل المؤدي إلى التلال الزرقاء.
لقد كانت هذه المرة الثانية في حياتها التي تراها فيها؛ المرة الأولى كانت عندما غادرت التلال الزرقاء، مبتعدة عن زوجها وابنتها لتواصل السير على درب الزراعة.
زوجها وابنتها، اللذان كانا أضعف من أن ينجوا في العالم الخارج.
أو هكذا ظنت.
«أه، أجل، لقد كانت في العالَم الروحيّ. صعدت حديثاً، لكنها كانت هناك!» تردد صوت مرح في عقلها.
بعث ذكرى ذلك الصوت طعنة مؤلمة في أحشائها.
العالَم الروحيّ. في التلال الزرقاء.
وهي نفسها كانت في العالَم الروحيّ.
استقرت الندوب القديمة في أحشائها. المخاوف القديمة. كادت تتراجع خطوة عن البوابة، وكادت تستدير وتمضي، بينما تخثر الخوف والشعور بالذنب ليتحولا إلى شيء لا يليق إطلاقاً بممارِسة فنون قتالية.
لكنها صلّبت نفسها. تلمست أصابعها تلك الرسالة التي في جيبها، والتي كانت تقرأها كل ليلة منذ أن تلقتها لأول مرة... وكل ليلة منذ أن جمعت شجاعتها أخيراً لتطلب إجازة لكي تتمكن من الزيارة.
«أنا وأبوك نود رؤيتكِ مجدداً، إن قررتِ زيارتنا يوماً.»
استنشقت نفساً عميقاً، وأرغمَت قدماً على التقدم أمام الأخرى.
كانت البوابة الحجرية تتراءى بمهابة فوق رأسها، وما إن عبرت العتبة حتى شعرت بها. الهواء، وهو يتعلق بطاقتها الداخلية محاولاً جذبها وسحبها بعيداً. الفراغ الشره الجائع الذي جعل بشرتها تقشعر وتتنمّل.
ومع ذلك، لسبب ما... لم يبدُ الأمر سيئاً إلى هذا الحدّ اليوم.
دخلت يانغتسي ليوسей من جزيرة السماوات المحلقة، زوجة تساي شي كونغ وأم تساي شيولان، التلال الزرقاء.