تأمل غو رين الحراس بتمعن بينما كان يهزّ زهو على إحدى ركبتيه. كان قائد الحراس يقف بانتباه، غير أن ابتسامته بدت ودودة ومريحة؛ وكانت درعه فائقة الجودة ومصانة جيداً — استطاع غو رين تبين كل خدش طفيف في الفولاذ نتيجة السفر الطويل الذي قطعه هذا الرجل، لكنّ عين الشخص العادي لم تكن لتلاحظ شيئاً. وكان بقية الحراس على الشاكلة نفسها. لقد بدا كلهم رجالاً منضبطين ومحترفين، حتى وهم يحتسون شايَهم.
اعتبر غو رين أن تخصيص هذا العدد الكبير من الجنود كمرافقة ربما كان مبالغاً فيه بعض الشيء، ولكن بعد الاستماع إلى كلّ الفوضى التي كان على لو ري وسعاة البريد التعامل معها، لعلّ العدد كان مناسباً تماماً؟
«كيف كانت الرحلة على أي حال؟» سأل جين رئيس الحراس وهو يصبّ له الشاي. كان الرجل، لونغ تشينشين، قد قبل عرض جين بتقديم المرطبات له ولسجانه فور طرحه، وصار حراس القافلة الآن يحتسون الشاي وينظرون باهتمام إلى آلات الحصاد.
«كانت هادئة حتى بدأ المطر»، أجاب تشينشين. «تحولت الطرق إلى مستنقع، لكننا تمكنا من المضي قدماً حتى عدنا إلى مناطق العمران».
ضحك غو رين بخفة تعليقاً على السخرية بشأن حالة الطرق. لقد كان الفارق هائلاً، وبعد عامٍ فقط من العيش مع الطرق التي شيدوها، تساءل كيف استطاعوا العيش بدونها من قبل.
«نجل، يمكن للمطر أن يصبح سيئاً للغاية»، تدخل غو رين متعاطفاً. «ولكن بحلول هذا الوقت من العام القادم على الأقل، يجب أن نكون قد اقتربنا من البلدة التالية».
«حقا؟» سأل الحارس وهو يبدو متأثراً.
«نجل. سيجعل ذلك الأمور أسهل بكثير»، قال جين مؤمئاً برأسه. «رغم أن لدي سؤالاً واحداً. كنت أظن أن بو وتشو سيكونان معك — فقد قالا إنهما سيعودان لجمع حصاد هذا العام».
انحنى الحارس. «إن السيد بو والسيدة تشو متأخران عنا بأسبوع على الأقل بالفعل، لكننا أُرسلنا مُقدّمين؛ لتُبْلغ رسالة من رو تيغو إليكم بأقصى سرعة ممكنة».
أمش غو رين جفنيه.
صحيح. لقد أصبحوا شخصيات مهمة الآن.
كان الأمر لا يزال غريباً اللعين لدرجة التفكير في ذلك. في أن يبذل الناس جهداً استثنائياً للقيام بأشياء من أجلهم، مثل استئجار فرقة حراسة كاملة وقافلة من أجل صندوق واحد. مع أنه كان صندوقاً كبيراً جداً وجميلاً للغاية استطاع رؤيته عبر الفجوات في قماش الحماية الذي يغطيه. استطاع غو رين تقدير الحرفية. لقد كان شيئاً جميلاً، خشب صلب قديم مطلي بالورنيش إلى حد الكمال.
ولكنه ظل صندوقاً واحداً.
كان العالم غريباً جداً في بعض الأحيان.
تبادلوا بعض الحديث الخفيف حتى انحنى الحراس وغادروا، عائدين باتجاه التلة الخضراء.
التفتت ميلينغ إلى جين فوراً.
«هيا، لنفتحه هنا تماماً!»
أدار غو رين عينيه تذمراً من تذمر ميلينغ بينما كانت تحدق بشغف في الصندوق الذي سلمته شركة تجارة اليشم الأزرق. لقد كانت متحمسة بالقدر نفسه الذي كانت عليه في تلك المرة التي نجحت فيها في العثور على بعض الأعشاب السامة النادرة من تجار القوافل. بل إنها بدأت تقفز في مكانها.
«سننتظر حتى المساء، عندما يتمكن الجميع من رؤيته دفعة واحدة»، أجاب جين، واضحك بخفة عندما عبست ميلي لكنها استسلمين في النهاية.
… ومع ذلك أمضت الساعتين التاليتين في محاولة تخمين ما بداخله، بالوخز، واللمس، ولم تمتنع بصعوبة بالغة عن هز الصندوق أمام زجر جين المستنكر والمستمتع.
«لا تنتهي مثلها، أفق صغيري اللطيف؟» سأل غو رين زهو، لكنه كان يخشى أن ابن أخيه قد ضاع بالفعل، وهو يقهقه بينما كانت ميلي تقفز حوله كجينشي، وتفحص الصندوق من كل زاوية.
بعد المهرجان، بدلاً من البقاء في هونغ ياوو كالمعتاد، توجهوا مباشرة إلى المنزل. لقد هنأهم السيد القاضي لقضائهم يوماً ممتعاً، ثم بدأ هو والسيدة وو يتحدثان مع السيدات النبيلات الأخريات عما يرينه في آلات الحصاد. آخر ما سمعته كان قولهما إنهما ستخبران أزواجهن والسيدات الأخريات اللواتي كنّ صديقات لهن عن الأداة الجديدة الرائعة.
مع ذلك، ومع تلاشي إثارة تلقي رسالة من أصدقائهم، أصبح موضوع الحديث ثقيلاً بعض الشيء.
«سنذهب للتحقق معاً في المرة القادمة التي تشم فيها رائحة مماثلة، حسناً؟» قال جين وهم يمشون في الطريق عودتهم إلى المنزل. «أنا أثق بأنفك أكثر من أي شيء آخر، لذا إذا كنت تعتقد أن شيئاً ما غير صحيح، فالأمر غير صحيح».
«قد لا يكون شيئاً مهماً. لقد قال تيانلان إن الحواس قد تعاني من بعض الخلل»، تمنعت ميلي، ولا تزال تكتم بعض الاستياء لمنع فضولها.
«يبقى التحقق أفضل»، قال غو رين، مضيفاً أفكاره. لأنه لم يكن مستعداً للسماح لأي شيء بسلب منزله منه أبداً. «يمكننا وضع جدول مناوبة. تقول شيئاً فنهرع مسرعين؟»
أومأت ميلينغ برأسها. «المرة القادمة. سأحاول تحديد الاتجاه بدقة أكبر، لكن الأمر يأتي ويمضي بسرعة هائلة».
«كل ما يمكننا فعله هو بذل قصارى جهدنا»، قال تشون كي بحكمة.
«بالضبط. لذا بدلاً من ذلك… دعونا نتطلع لما بعد العشاء، أليس كذلك؟» سأل جين، بينما بلغوا بوابات المزرعة. ومع تحديد مسار للعمل، خفّت حدة المزاج بينما ملأت رائحة الطعام المنزل.
وكالعادة، كان لديهم مزيج متنوع بعض الشيء لوجبة العشاء.
كان نصف الطعام من إبداعات جين. اليوم، كانوا يتناولون التاكو. لقد احتوى على لحم بقر مطهو ببطء ممزوج بالفلفل الحار، والخس، والطماطم، والبصل، واستخدم نوع آخر سمكاً مغطى بالفتات، ونوع ثالث مخصص لتشون كي صُنِع من الفاصوليا والمزيد من الفطر. وُضِع كل ذلك داخل نوع من عجينة الزلابية المطبوخة المصنوعة من الذرة والمطوية إلى نصفين دون إغلاق حوافها.
النصف الآخر كان من مألوف طفولة غو رن: الأطباق المقلية، الأرز، وبعض فطائر الزلابية التي صنعتها ميمِي — وهي الطعام الوحيد الذي يهتم جين حقاً بأن يسرقه أحد منه. قد يكون ابتكر آلاف الأطباق، لكن زلابية هونغ ياوو التقليدية تظل مفضّلة لديه بلا منازع.
بين المألوف والجديد المثير — كان لدى غو رن دائماً القليل من كل شيء. لقد صنعت ميمِي أفضل زلابية بلا شك، لكن تاكو كانت رائعة حقاً أيضاً؛ كان في تجميعها ولفّها شيء يبعث على المرح.
بينما استمتع الجميع تقريباً بالطعام الجديد، كان بوفو ووا شي يلتهمانه التهاماً. ضحك جين على حماس الفتى الصغير، بينما كان يطعم ژوي قطنة من اللحم غير الحار.
لقد نال إعجاب الصغير أيضاً، إذ مدّ ژوي يده بلهفة طالباً المزيد من اللحم.
ثم أعطاه جين جزءاً من زلابية مُهروسة حتى أصبحت عجينة، ففقد ژوي اهتمامه بأي شيء آخر تماماً.
كانت ميمِي بالغة الزهو حيال ذلك، وانتقلت من التظاهر بالسعادة إلى السعادة الحقة. كانت تهتز في مكانها بحلول الوقت الذي انتهت فيه العشاء ووُضعت الأطباق نظيفة.
ثم وقفوا جميعاً أمامه بينما وضع جين يديه على خاصرتيه.
«والآن… لقد حان الوقت أخيـراً. الشيء الذي يأتي بعد العشاء هو…. وقت النوم!» هتف جين.
عمّ صمت قصير. طنّت إحدى نحلات فاجرا بجناحيها مرتين.
تحول تعبير وجه ميلينغ من السعادة إلى القتل. أطلق بي با زفيراً محتقناً بالضيق. أدار ميانتيآو مقلة عينه. أما وا شي، فبصق من داخل جرّاره سيلاً من الماء في وجه جين.
«كان ذلك سخيفاً، أيها الأخ الأكبر»، قال بوفو ببلادة.
«سخيفاً للغاية»، وافقه غو رن.
حتى شون كي وبي بي بدا عليهما عدم التأثر.
«يا للآلهة، يا له من جمهور صعب —» بدأ جين، ثم التفت ليرى وجه ميمِي حقاً فاستسلم على الفور. «أمزح! أنا أمزح!» صرخ متأوهاً. «لا مزيد من المزاح، أعدكم!»
شمخت ميلينغ بأنفها بغطرسة بينما تراجع جين متقهقراً على عجالة.
طاردوه بالطبع إلى غرفة المعيشة، حيث أزال جين الغطاء الواقي، كاشفاً عن المزيد من تشطيبات الصندوق. وقد نُقش على غطائه العلوي رمز المزرعة.
«هذا جميل حقاً»، قال جين وهو يمرّر يده فوق الخشب الصلب مائماً برأسه —
«توقف عن المماطلة وافتحه»، تذمّرت ميلينغ.
ضحك جين، وأخرج المفتاح الذي أعُطي له، وفك القفل الموجود في المقدمة، دافعاً الغطاء لفتح الصندوق على مصراعيه.
أول ما استقبلهم كانت الروائح؛ عطر التوابل، والفواكه المجففة، وأخيراً نفحة عطر عرفها غو رن وكان مألوفاً لديه للغاية.
رائحة شيانغهوا الخفيفة.
ثم وُجد قماش آخر — وقد كُتب عليه بخط تيغو الأنيق والفني حرفا نصر عظيم. وتحت هذا الإعلان الجريء وُضعت بصمات حبر أسود باليد، حملت كل منها توقيع اسم.
تيغو. شيولان. شيانغهوا. ديلون. تشو. وي. ين. فاي.
وهناك حتى بصمة مخلب كُتب بجانبها شاغي الثاني.
«...هل فعلوا ذلك حقاً؟» سأل بوفو بصوت بدا واهياً بعض الشيء.
«هذا سيُعلق على الجدار»، قرر جين فوراً. مدّ يده إلى الداخل وأخرج القماش. نشره بحذر، وبداخله وُجدت عدة مخطوطات.
حملت كل واحدة منها أحد أسمائهم، مع مخطوطة واحدة أكبر حجماً كُتب عليها باختصار الجميع.
وزّع جين المخطوطات، ثم بعد لحظة، نزع الغطاء عن المخطوطة الرئيسية ونشرها.
تنحنح جين وبدأ بالكلام.
«إلى سيدي وأبي، وإلى سيدتي وأمي؛ إلى إخوتي وأخواتي، وإلى جميع أصدقائنا. تِغو رُو تقدم تحياتها! لقد مضت أشهر عديدة، وأنا أفتقدكم جميعاً بشدة. وخاصة أخي الصغير! لقد بكيت لعدم تمكني من حضور مراسم تسميته، لكن ابنتكم تجد العزاء في حقيقة أنه سُمّي يقيناً كاي، وليس أي اسم آخر اقترحته نصل العشب أو أختي الصغرى الحمقاء محدودة التفكير. واسمه ليس واء بالتأكيد، وإلا فسأطارد وا شي حتى أقصى الأرض لجرأته على اقتراح تسميته كرات لحم».
أطلق غو رن سخريته ناخراً إزاء الإهانة الصريحة التي بدت على وجه وا شي. «واء اسم جميل! أتدرون ماذا، سأسمي نسلي واء!»
أطلق التنين زفيراً غاضباً وأدار وجهه بينما ضحك جين وهزّ رأسه قبل أن يتابع القراءة.
«لكن كل هذا يمكن أن ينتظر حتى نلتقي مرة أخرى. لقد كان عملاً شاقاً للغاية. والكثير والكثير من الورق والكتابة... لكن ابنتكم تستطيع القول بأمان إنها أنجزت الخطوة الأولى مما عزمَت على فعله. لذا أرجوكم، استمعوا إلى حكاية ابنتكم العاصية. إنها قصة مختلفة عما كنت أتوقع أن أكتبه... لكني أتمنى أن تستمتعوا بها على أي حال. ومما لا شك فيه أنها ستكون أسمى من قصة بي دي وتجواله بلا هدف! أولاً، بعد أن رافقنا بييو وحو تين في رحلة عودة إلى وطنهما، توجهنا مباشرة نحو طائفة بحيرة الضباب!»
عند هذه النقطة، أخرج جين شيئاً كان ملفوفاً داخل المخطوطة ونشر مطبوعة خشبية صغيرة.
صوّرت المطبوعة قرية مصنوعة من القصب وتطفو فوق الماء.
هزّ غو رن رأسه. كانت تلك حقاً... طريقة مثيرة للاهتمام في الكتابة. أسند غو رن ظهره إلى شون كي بينما استقروا جميعاً للاستماع إلى حكاية خطّتها فتاة قطة.