داعبت الريح خصلات شعر ميلينغ، وتصاعد البخار من أعلى فنجان الشاي الخاص بها. كان الجو دافئاً —إحدى تحيات الصيف الأخيرة قبل رحيله. خارج الجلابية الصغيرة وتحت أشعة الشمس، بلغت الحرارة حداً جعل الكثير من العاملين في الحقول يخلعون طبقات ملابسهم الخارجية. لقد تشتت أمطار الأسبوع الماضي، مخلفة أجواءً مثالية لحصاد... أو لفعالية ما.
وهي فعالية سيستضيفها هونغ ياوو بفخر، سباق الحصاد العظيم.
كان حدثاً مصغراً، يدور في معظمه بين أفراد العائلة والأصدقاء، لكن أحداً ما كان قد دعا الحاكم المحلي والسيدة وو —ولمفاجأة الجميع، حضرا بالفعل.
لذا كانت ميلينغ جالسة الآن برفقة السيدة وو، وبي با، وميهوا، وهُو لي، والعديد من نساء تلال فيردانت اللواتي اصطحبتهن السيدة وو معها.
كان هذا النوع من التجمعات التي كانت لتجلس في أطرافه عادةً، لو أنها تلقت دعوة من الأساس. زهرة جدران تنكمش بعيداً عن السيدات الأكثر تألقاً من حولها.
لقد كانت عادة يصعب كسرها، لكن المرء بالكاد يستطيع الاندماج في الخلفية حين يجلس بجانب السيدة وو. ومع ذلك، لم تكن هناك نظرات متعالية من السيدات الأخريات. ولا تعليقات لاذعة حول مظهر ميلينغ. وحتى عندما وجدت ميلينغ نفسها تبحث عن أشياء لتغضب بسببها، لم تجد شيئاً. الأفعى العظمية، الشوكة المؤلمة... كانت مجرد ميلينغ.
وجدت نفسها تبتسم وهي تعود للمشاركة في الحديث.
«لقد استغرق الأمر وقتاً أطول بكثير مما توقعت في البداية، لكنه كان مشروعاً ممتعاً—حتى إنني وفّرت بعض المال واشتريت خيوطاً من شركة تداول اليشم الأزرق! أليست درجة الأزرق هذه رائعة؟» سألَت إحدى السيدات وهي تفتح مشروع التطريز الذي كانت تعمل عليه.
ألقت ميلينغ نظرة عليه. كان مشهد السماء والغيوم المنسوج على الثوب جميلاً للغاية—سيتعين عليها التفكير في صنع ثوب مشابه لنفسها.
«إنه تصميم رائع. الألوان تبرز حقاً»، قالت بي با من مقعدها الخاص.
«شكراً لكِ آنسة بي با.» كانت النساء اللواتي اصطحبتهن السيدة وو خائفات من الخنزير المتحدث في البداية—لكن ذلك الخوف تلاشى سريعاً عندما اكتشفن أن وحش الروح مرتدي القبعة الأنيقة كان مهذباً ومتحفظاً إلى أقصى حد، صورة مجسدة للرقة النسائية.
«أتمنى لو كان بإمكاننا تحمل تكلفة ذلك!» تذمرت سيدة أخرى. كانت تبدو مرهقة بعض الشيء، حتى الآن. «لكن هذا العام كان مهزلة! نمل حفار في الأساسات، والنمل الأبيض يغزو جدران مساكن الخدم—اضطررنا إلى هدم ثلاثة مبانٍ وإحضار الخدم إلى منزلنا الخاص. لم أحظَ للحظة هادئة منذ أشهر، وزوجي يعمل حتى إنهاك عظامه. لقد أصبح أكثر تعباً من أداء واجباته تجاه زوجته الخاصة!»
شعرت ميلينغ بقليل من الشفقة تجاه المرأة. كان ذلك شيئاً واحداً لا داعي لأن تقلق ميلينغ بشأنـه.
«قد أعرف شيئاً من شأنه أن يعيد إليه بعض... الحيوية»، قالت ميلينغ، فانحرفت بقية السيدات إلى الأمام باهتمام.
«أوهو؟ اختصاص ليلينغ؟» سألَت هو لي. «من الأفضل لكِ أن تكوني حذرة في ذلك، فلم أستطع المشي بشكل مستقيم لمدة أسبوع بعد أن احتسى تين رشفة واحدة!»
أشرق وجه السيدة وو. وانحنت بقية السيدات إلى الأمام. «أرجوكِ، أخبرينا بالمزيد، ميلينغ.»
تفرع الحديث من هناك. لقد كان من الجميل خوض أحاديث نسائية. وبينما كانت تحب جين وغو حقاً، فمنذ أن غادر شيولان، ري زو، تيغو، وتين، أصبحت تفتقر إلى شريكات محادثة نسائية في الغالب؛ لم يتبقَ سوى بي با، وكان كلتاهما بحاجة إلى المزيد من الأشخاص للحديث معهم.
شعرت ميلينغ باسترخاء وهي تتطلع إلى الحقول حيث كانوا ينهون إعداد التجهيزات للعرض. لمحت سريعة غو رين، الذي كان يعتني بـ زوهي اليوم. بدا مسترخياً وكسولاً؛ وابنها ملفوف بين ذراعيه بعد أن استنفد طاقته أخيراً.
لقد كانت استراحة مرحباً بها لكليهما. وبينما كانت ميلينغ تستمتع بكونها أمّاً، فقد تعرضت للتو لاختبارها الحقيقي الأول. كان الاعتناء بـ زوهي عندما كان غير قادر على الحركة أمراً بسيطاً نسبياً من نواحٍ عديدة، وقد منعها تكوينها الجسدي من التأثر بقلة النوم.
لكن هذا كان اختباراً مختلفاً بعض الشيء.
في اللحظة التي تعلم فيها صبيها الحبو، شرع فوراً في جلب الصداع لكل من يحرسونه. كان يتحرك برشاقة كخنافس ظريفة، وفي كل يوم كان يزحف لفترة أطول وأطول. كان يتمتع بلا شك بقدرة أبيه الهائلة على التحمل، حتى في هذا السن الغض.
لقد كان من الجيد أنهما جعلا غرفة المعيشة آمنة للأطفال، ولكن حتى مع ذلك كان هناك شخص يراقبه دائماً، تحسّباً لأي طارئ.
تحسّباً لأوقات مثل تلك التي يقرر فيها أن أفضل فكرة على الإطلاق هي إلقاء نفسه من على الأريكة. كان نائماً في اللحظة السابقة! استطاع تشون كه الإمساك به على ظهره. دفع الخنزير الطفل المصدوم مرة أخرى إلى الأريكة، ونظر في عيني زوهي، وهز رأسه برفق ولكن بحزم.
بدأ زوهي بالبكاء فوراً بعد توبيخه... ولكن بطريقة ما، وصل هز رأس تشون كه البسيط إلى عقله. ابتعد زوهي عن حافة الأريكة الآن.
مع ذلك، كان الأمر مرهقاً بما فيه الكفاية وهو يحبو. لم تكن ميلينغ تتطلع كثيراً إلى اليوم الذي يمكنه فيه المشي، الجري، والهروب من حدود المنزل الآمنة نسبياً.
وكأنه يستجيب لأفكارها، تحرك زوهي. فتح عيناه ودفع نفسه خارج قبضة غو رين، بينما كانت عيناه تجولان في كل مكان.
تنهد غو ونظر إلى ميلينغ. غمزت ميلينغ بقطرة عين ورفعت فنجان الشاي الخاص بها، مستمتعة بتعبير وجه الرجل وهو يخرج لسانه بوجهها.
«أتذكر حين بدأ ابني يحبو،» قالت السيدة وو بابتسامة خفيفة. «لقد كان أقل حماسة بقليل من ليف الحمراء خاصّتكم، لكنّه كان يتدخل في كل شيء. اعتاد زوجي أن يسمّيه "المفتش الخاص" لأنه لم تكن هناك وسيلة تمنعنا من إبعاده عن الأدراج التي لم يكن مفترضاً به أن يقربها أبداً».
ضحكت ميلين. «أمثال تلك التي تحتوي على الحبال؟» غامزتْه.
«أمثال تلك التي تحتوي على الحبال،» أجابت السيدة وو بسلام.
ضحك اثنتينهما.
===========================================
مع ذلك، سرعان ما حان وقت بدء الفعالية، وكان لميلين دور حيويّ بحسب جين. كانت واقفة في وسط الحقل، ممسكة بعَلَمين ترفعهما وتخفضهما للإشارة إلى بدء السباق القادم.
كان هناك زيّ يرافق هذا أيضاً، لكن ميلين رفضت ارتداء ذلك الثوب الضيق والمفصّل أمام القرية. يا لجرأة نساء المكان الآخر في ارتداء مثل تلك الثياب!
لا، "ملكة السباق" كانت لممتعتها الخاصة البحتة، وكمشروع. إن الحصول على قماش بهذا البريق سيكون أمراً يجدر العمل عليه.
كان الجو في هونغ ياوو مشحوناً بينما تصطف المتسابقون.
«أولاً! لدينا متدرب ياو تشي! سيد البخار! زوج تاي آن، ليو بولو!» صاح جين. كظمت ميلين ضحكة بينما تحول وجه بولو إلى اللون القرمزي، وبدأت تاي آن في الحشد تطلق الشتائم. سخر بقية أهل القرية من التقديم، أو أطلقوا صفيرًا، مما جعل وجه المراهق يزداد احمراراً.
«ثانياً! لدينا سيد النصل! متأمل لغز الفولاذ! بي بي وسون ني، إلى جانب مساعدهما، ليو!» هتافات صاخبة ارتفعت من الحشد نحو الثور الذي كان يمضغ روثه بسلام. كانت قرونُه مزينة بتيجان من الزهور، ولدهشة ميلين، كانت ليو الهادئة، الفتاة الصغيرة الصامتة بطبعها، تجلس على المحراث وبدت عازمة تماماً.
«المتسابق التالي هو الرجل الذي تعرفونه جميعاً وتُحبونه! عملاق الأرض! أعظم مانح للركوب ومساعده—تشون كي وهونغ شيان!»
رفعت ميلين حاجباً استنكارياً تجاه شقيقها الأصغر، الذي كان يقف على ظهر تشون كي ويداه مطويتان على صدره. كان يرتدي عباءة، من بين كل الأشياء، وما بدا وكأنه تلك النظارات التي رسمها جين، لكنّها حمراء داكنة ومدببة—ولم تكن زجاجاً على الإطلاق، بل خشباً مطليّاً، لدرجة أن شقيقها الأصغر لم يكن يستطيع رؤية أي شيء.
بدا أن بقية أطفال القرية اعتبروها أروع شيء في الوجود، حُكماً من الهتافات.
«تشون كي! أنا أؤمن بك!» صاح.
«وأخيراً، جبل هونغ ياوو! الحداد العظيم وفرقته، ياو تشي!» استعرض الرجل عضلاته مبتسماً، وكذلك فعل أسرع خمسة رجال في القرية.
«سأحول الدفة الآن إلى عريفة حفلنا الفاتنة!» صاح جين. «أجمل امرأة في العالم، زوجتي!»
اكتفت ميلين بقلب عينيها ورفعت أعلامها. توتر الواقفون عند خط البدء.
«واحد! اثنان! ثلاثة! انطلقوا!» صرخت ميلين، مخفضة يديها. أطلق الحشد من حولها هتافاً بينما انطلق المتسابقون إلى الأمام.
تقطّع البخار. تلّوحت المناجل. تقدّم الوحشان الروحيان إلى الأمام.
هزّت ميلين رأسها وقد انتهت مهمتها، بينما بدأ الحشد في مشاكسة المتسابقين. تجوّلت لتستقر بجانب غو رن، الذي نجح في إلهاء زوئي بقطعة قماش.
«ستغدو أباً جيداً،» قالت له ببساطة، فاحمرّ وجه غو رن.
راقبَت السباق من بجانب شقيقها بالدم لا بالتبني، بينما كان جين يشاكس كل واحد من المتسابقين. ظنّت ميلين بصراحة أن بولو هو الفائز—لكن الأمر كان أتقرب بكثير مما ظنت. تقطّع منجل بولو في لحظة حاسمة، واستغلّ بي بي الفرصة. وصل الثور، برفقة سون ني، إلى نهاية الحقل أولاً.
كان شيان لا يزال يعلن أنه سيحفز بالفوز، بينما كانت نظارته الخشبية الحمراء المدببة تحجب رؤيته تماماً.
في النهاية، فاز بي بي، يليه بولو ثم ياو تشي ورجاله—الذين خلعوا قمصانهم جميعاً وكانوا يستعرضون عضلاتهم أمام الحشد وسط الضحكات. وأخيراً، جاء تشون كي في المركز الأخير—رغم أن ذلك ربما كان لأنه لم يكن يريد لشقيقها الأحمق الصغير أن يقع عن ظهره لو أنه زاد من سرعته.
كان القاضي الأعلى يضحك ويهز رأسه. وكانت السيدة وو وحاشيتها وبي با يتضاحكن جميعاً بشأن شيء ما.
كان جين يركض هرباً من بولو محمرّ الوجه وتاي آن.
ابتسمت ميلين وأخذت نفساً عميقاً—ثم عبست.
لقد حدث ذلك مرة من قبل، لسعة لاذعة خفيفة في الريح اختفت بمجرد أن شمتها. في المرة الأولى طلبت من فاجرا ولو ري التحقق من المنطقة—لكنهما لم يجدَا شيئاً.
ومع ذلك ها هي مجدداً.
ما عساها تكون بحق الجحيم؟
«مي، هل أنت بخير؟» سألها غو رن.
تفاجأت ميلين ونظرت إليه. «أنا أشعر بحال جيدة،» قالت بعد لحظة. «فقط شممت شيئاً غريباً مجدداً».
عبس غو رن وفتح فمه ليرد، عندما توقف هو الآخر، وانتقلت عيناه فجأة إلى الطريق.
تبعت ميلين نظرته ورفعت حاجباً.
لأن جنوداً كانوا يسيرون في الطريق. جنود يحملون ألوان شركة تجارة اليشم الأزرق.
كانوا مصطفين حول عربة واحدة، وأعينهم تحوم بيقظة. تقدّم جين للتحدث إليهم، وكان هو الآخر عابساً بالمثل.
استمر ذلك حتى انحنى الرجال جميعاً.
وحينها ابتسم جين.
اقتربت ميلين متبعة فضولها.
«ما الذي يجري؟» سألت.
التفت إليها ابتسامة زوجها العملاقة.
«رسائل من تيغو وشيولان،» أجاب.
أنزل حراس القافلة صندوقاً. صندوقاً ثقيلاً أحدث صوتاً مكتوماً حين اصطدم بالأرض.
تبدّدت ذكرى الرائحة اللاذعة مع ظهور الحروف.