قال يون رن، ويدُه على جنب العنزة الصوفيّة: «شكراً للهدية التي سننالها». حنى رأسه بالطريقة التي علّمه إيّاها والده قبل كلّ تلك السنين، ثم نزع سهمه من جنبها.
بلا أيّ جهد، التقط عنزة الجبل وألقاها على كتفيه بجوار الأخرى التي حملها سلفاً. كانت هذه المعزات مثيرة للاهتمام؛ إذ استطاعت تسلق جدران الجبال العمودية كأنّها أرض منبسطة. بالنسبة لمعظم الصيّادين، لكانت خارج المتناول. اصطاد يون رن اثنتين منها في لمح البصر، ثم أمسك بالجثث الساقطة من الهواء.
كانا قد قضيا يومين بالفعل في وادي الرياح الباردة ومخبأ الملذات، يستعدان ليوم بدء طقوس طائفة الجبل المغطى بالغيوم.
أقرباؤه الجدد كانوا… مثيرين للاهتمام.
لقد رُحب بيون رن كأنهم عرفوه طوال الدهر؛ فقد تبادلوا القصص والنكات مع دا جين التي استخدمت الأوهام لتضيف إلى تلك القصص. كانت تلقي نكاتها بتجهم مرح، ولها ذكاء لاذع، وميْل طفيف للمزاح. لقد ضبطها وهي تستخدم الوهم لتجعل إحدى الفتيات تظنّ أن هناك خصلة شعر شاردة تبرز من غرّتها. كانت تحاول الإمساك بها لعشر دقائق قبل أن تدرك ما كانت دا جين تفعله. كانت دا جين مسؤولة عن جداول المناوبات، وغالباً ما كانت الشخص الأول الذي يلجأ إليه الناس إذا ظهرت مشكلة. ومع أنها بدت مجتهدة، إلا أن يون رن تعلم من آخرين أنها كانت متكاسلة بعض الشيء.
من ناحية أخرى، استحقّت سو نيزوهوا بجدارة لقب «الخالة الأولى»، كما سمّاها البقيّة. كانت مسؤولة عن كل شيء، بدءاً من المخزون وصولاً إلى الاتجاه الذي سيمضي فيه مخبأ الملذات. لقد فوجئ عندما علِم أنها تشكل نوعاً من الأعمدة الأساسية للمجتمع، حيث كانت تلتقي بقاضي البلدة الإقطاعي. بدت لطيفة بما يكفي، لكن يون رن لم يتحدث إليها مباشرة كثيراً. كانت غالباً مع نيزان الذي كان يرسل رسائل إلى جيوب صغيرة أخرى من الثعابين، يخبرهم فيها أن عمّهما السيد قد عاد.
مع ذلك، وبعد يومين من الضيافة، ذكّره صوت مألوف في رأسه يشبه صوت والدته بأنه قد حان الوقت ليقدم يون رن شيئاً بالمقابل، فسأل عن نوع الحيوانات الجيدة للأكل لوجبة الليلة. أراد يون رن أن يفعل شيئاً لطيفاً لأقربائه البعيدين، لذا… عاد إلى مهنة والده.
مع إنجاز عمله، ألقى نظرة خاطفة أسفل الجبل قليلاً حيث كانت ري زو تنقب بجوار رقعة من الحجر. لقد تفاجأ قليلاً عندما طلبَت مرافقته في صيده، لكنها أرادت البحث عن الأعشاب. أما بي دي فقد بقي خلفه، كان يتأمل محاولاً التعايش مع كونِه بشراً. لقد قال إن هناك انخفاضاً في زمن ردّ فعله كان عليه إصلاحه. من ناحية أخرى، تكيّفت ري زو بسرعة، وبدت كأنها تعرف جسدها تماماً. نادى يون فنظرت إليه ري زو ملوّحة بابتسامة على وجهها. بادلها الابتسامة متأثراً بحماسها.
سأل بينما كان يعبر المنحدر بقفزات صغيرة: «أوجدتِ ما كنتِ تبحثين عنه؟»
قالت المرأة وهي ترفع النباتات الرمادية المائلة للزرقة ليريها إيّاها: «نعم! عُشبة الصقيع!»
سأل يون رن: «أتلكم هن اللواتي يمكنهن تغيير لون عينيكِ؟»
«نعم! لكن ري زو مهتمة أكثر بكيفية ذهابهن إلى مكان محدد في العين. لعلّ هذه الخصائص تُستخدَم بطرق أخرى؟ ري زو لا تستطيع الانتظار لتجرب!».
ابتسم يون رن لحماسها. لم يكن يقضي وقتاً طويلاً عادةً مع ري زو. كانت الجرذَة تدرس أو تتدرب في العادة، وحين لم تكن تفعل ذلك، كانت هادئة أو تختبئ في ملابس شخص ما.
لكن هذا الجانب منها كان مألوفاً. فقط، بدلاً من جرذ يقفز، كانت فتاة. كانت مفعمة بالحيوية تقريباً. لقد كانت لطيفة… لقد ذكرته حقاً بميومي عندما كانت أصغر سنّاً. وبالتأكيد بدت وكأنها يمكن أن تكون أخت ميومي، بل وأكثر من الطريقة التي بدا بها تيغو وبي دي كأنهما يقربان جين.
رنّت بلورته واحمرّ وجه ري زو خجلاً. لقد كانت إضافة جميلة لمجموعته ليريها لجين ومي حين يعودان إلى البيت. وضعت في المخزن بجوار تلك الخاصة بري زو وهي ترمق بي دي بنظرات حالمة الليلة الماضية.
آه، الابتزاز.
أعلنت بتكشيرة تشبه تكشيرات ميومي: «لئيم».
ضحك يون رن. مشيا في صمت لوهلة في طريقهما عودة، بينما كان يون رن يتأمل الوادي الجميل في الأسفل. لقد كان مكاناً لطيفاً، هذا الوادي. ألقى نظرة خاطفة من طرْف عينه على ري زو، فابتسمت ابتسامة خفيفة.
قال يون رن: «لا أعرف إن كان ذلك لمجرد أنكِ أصبحتِ أكبر حجماً قليلاً… لكنكِ تبدين أهدأ هكذا. لا أعتقد أنه تغير كبير مثل تيغو، لكنكِ مُختلِفة قليلاً بالتأكيد».
تأملت ري زو كلامه لحظة، قبل أن تومئ.
«نعم، ري زو لاحظت ذلك أيضاً. اعتادت ري زو أن ترتعب تماماً من التضاريس المفتوحة مثل هذه، فكانت تندفع من صخرة إلى صخرة حتى بعد أن أصبحت ممارِسة لفنون التنمية. كانت السماء عدوة ري زو؛ والآن…؟ إنها ممتعة فحسب». نظرت إلى صقر يحوم فوقهم. لم يعرهم الطائر أي اهتمام. «تفترض ري زو أن كل شيء يبدو أقل إخافة بقليل. الحركات المفاجئة، الأصوات العالية، المفترسات—لم تكن ري زو تظنّ الأمر غريباً حقاً حتى الآن. لو شعرت تيغو برغبتها في أكل ري زو بقدر ما شعرت ري زو بالخوف… فلا عجب إذن أن أختي شعرت بمثل هذا الارتياح لكونها بشراً. إنه شعور رائع حقاً… أن تكون حرة هكذا».
سأل: «أيّ شيء تشتاقين إليه؟»
قالت والإصرار يلمع في عينيها: «حاسة الشم والسمع لدى ري زو منخفضتان بشكل ملحوظ. إنه لأمر مزعج حقاً، إن كانت ري زو صادقة. سيتعين على ري زو إيجاد طريقة ما لإصلاح ذلك».
لم يتمالك يون رين نفسه. مدّ يده وعبث بشعر ري زو. لم يكن بوسعه فعل هذا مع معظم الناس، كونه أحد أقصر أفراد عائلتهم الصغيرة — حتى لو كان ذلك قد تغير مؤخرًا، لمفاجأته. لم يكن يتوقع أن يزداد طوله بعد بلوغه العشرين، لكنه نما.
رمقته ري زو بنظرة غاضبة وانتفضت مبتعدة بينما ضحك يون رين. تمكن من العبث بشعرها بضع مرات أخرى بينما كانا يتمايلان ويتفاديان في طريقهما عائدين إلى الماخور.
توقف يون رين في المطابخ لإنزال الماعز.
"شكرًا لك على كرمك، يا سيّدي الشاب!" قال الطهاة، وهم ينحنون جميعًا بانخفاض، وحكّ يون رين خده.
لقد فهم نوعًا ما لماذا كانت مي مي تخجل وتحمرّ وجنتيها عندما يناديها الناس "الأخت الكبرى"، لكن كان غريبًا أن يسمع الناس يمنحون الاحترام بهذه الطريقة. بدا الأمر غير مستحق بعض الشيء. لم يفعل شيئًا مميزًا على وجه التحديد.
حسنًا، افترض أن الأمر كان مقبولًا لأنه متدرب نيزان... وأيضًا مزارع. الاثنان الآخران الوحيدان كانا نيزوهوا ودا جين، وكانت زراعة يون رين أفضل بالفعل من زراعة دا جين، وهو ما كان صدمة بعض الشيء له بالنظر إلى فارق العمر.
هزّ رأسه، ودّع الطهاة، وبدأ يعود أدراجه عبر المجمع إلى الفناء. كان شن يو مع نيزان، يراقبان بي دي وري زو الآن وهما يتدربان. كان الرجل العجوز مستلقيًا على الأريكة، ويلقي أحيانًا حجرًا على أحدهما، فيصحح المقذوف وقوفهما أو يجبرهما على المراوغة.
كانوا يستعدون. يقاتلون. مستعدين للقيام بمهمة خطيرة. راقبهم. وجه بي دي الصارم، وري زو التي بدت شبيهة جدًا بمي مي، والعزيمة مرسومة على كل ملامحها.
عبس يون رين بينما اشتعلت فيه تلك الغريزة التي كان متأكدًا تمامًا من أن جميع الإخوة الكبار يمتلكونها، وهو يراقب ري زو وبي دي يعملان بجد ليذهبا مباشرة نحو الخطر، بدونه.
تباً.
كانوا أفضل منه في القتال، وكانوا يستطيعون الاعتناء بأنفسهم. لا يمكنه الإفراط في حمايتهم! فكر، وهو يحاول إقناع نفسه بألا يذهب.
لكن إذا حدث شيء، فعليه حقًا أن يكون هناك. قدراته كانت جيدة للهروب والفرار، أو على الأقل تأخير الناس. علاوة على ذلك، إذا سارت الأمور على نحو سيء للغاية، فلديهم شن يو، أليس كذلك؟ بمعرفة ذلك العجوز اللعين، سيعتقد أن الأطراف المفقودة والدماء كانت لحظات تعليمية، لكنه سينقذهم... أليس كذلك؟ إذا لم يكن مشغولًا...
مرر يون أصابعه خلال ذيل حصانه.
لم يكن بوسعه التسلل معهم. كان لديه دماء الثعلب، ولو قليلًا. بالتأكيد سيكتشفونه، أليس كذلك؟ حسنًا، ربما لو استخدم ذلك المكياج مع أوهامه الخاصة...
آه، تباً.
«الحامل الثامن في حيرة.» اهتزت سماء الصيف عند وركه. «هل يحتاج الحامل الثامن إلى مساعدة؟»
"أحتاج فقط إلى بعض التفكير، يا سماء." أجاب.
«طمأنينة. قرار الحامل الثامن سيكون الأمثل. ثقة. قبول. موافقة.»
ابتسم يون رين ليقين سيفه، ومضى في الردهة. كان المبنى بأكمله يحمل ثقل التاريخ. كان دافئًا وجذابًا، مما ساعد على تهدئة أعصابه.
تجول يون رين في أروقة... حسنًا، لقد كان قصرًا بصراحة. حتى المبنى الخلفي كان يضم مجموعة من الأطفال، الذين كانوا سعداء للغاية بالجلوس والسماح ليون رين بعرض الصور التي التقطها لهم.
عبث مع الصغار، يروي لهم حكاية تنين الأطباق، حتى لاحظ نيزوهوا واقفة عند المدخل. ابتسمت له المرأة، التي لم تبدُ بالتأكيد وكأن عمرها قرون. كانت ابتسامة أمومية وناعمة. ذكّرته بوالدته وهي تنظر إليه وهو يسلّي الأطفال.
ثم تحدثت.
"أيها الأطفال، هل انتهيتم جميعًا من أعمالكم المنزلية؟" سألت نيزوهوا، فتجمد الأطفال جميعًا، والذعر يغلب على وجوههم.
خرجوا من الغرفة دون حتى "شكرًا" على القصة، يندفعون مسرعين متجاوزين المرأة الثعلب.
"تحدث السيّد العم عن شخصيتك، لكن رؤيتها تثلج صدر هذه العجوز." قالت وهي تدخل الغرفة. "يا سيّدي الشاب، هل ترغب في بعض الشاي؟"
"من فضلك." قال يون رين، وسماء الصيف تهتز بسعادة. بعد لحظة تابع: "تعلمين، لستِ مضطرة لمناداتي بذلك. قد يكون نيزان يعلمني بعض الأشياء، لكني لست بالضبط طفلًا نبيلًا. بالطبع، إذا أردتِ أن تلعبي تلك اللعبة، يمكنني ذلك، يا عمتي الأولى."
ارتفعت شفتا نيزوهوا قليلًا إلى ابتسامة.
"بالطبع، يا يون رين." قالت، وهي تتحرك برشاقة لدرجة أنها أخذت أنفاس يون رين. كانت اللقطة مثالية؛ الضوء يحيط بها، شعرها ينسدل بتلك الطريقة بالذات...
كبح نفسه عن تسجيلها. ستكون هناك أوقات أخرى. بدلًا من ذلك، انتظر بينما صبت قريبته البعيدة لهما الشاي وأحضرت لهما بعض الوجبات الخفيفة. تبادلا حديثًا خفيفًا عن هونغ ياوو وقبيلة والدته في الشمال.
"أود كثيرًا أن ألتقي بهم، وأن أقدم احترامي للوكر الأول. يسعدني أنهم ما زالوا يستطيعون زيارة مواقع حكاياتهم الأولى."
عبس يون رين عند هذا التذكير. كانت قبيلة والدته دائمًا قلقة بعض الشيء من عدم قدرتهم على الاستمرار في طريقة حياتهم يومًا ما. من أن ينقرضوا ويُنسوا... لكن على الأقل ما زال لديهم منزلهم. أما الثعالب فقد فقدت منزلها، والشيء الوحيد المتبقي هو أوهام تزداد تشوهًا مع التقدم في العمر.
نظر يون رين إلى المرأة بجانبه. بدت نيزوهوا فخورة بهم في اليوم الأول. لقد تمكنوا من النجاة من كل ما ألقاه العالم عليهم. لو لم تكن تعرفه، لفاتتك اللحظات التي انزلقت فيها الابتسامة من وجهه وحدّق بهم بحزن عميق.
يحتضرون شيئًا فشيئًا.
"أنا آسف." قال، "لكن، حسنًا، تعلمين إذا احتجتِ إلى مكان للإقامة، يمكنني ترتيب شيء في التلال الزرقاء."
بدت نيزوهوا متأثرة.
«شكراً لك يا يون رين. لكن لا بأس. سنصبر، كما فعلنا دائماً.»
«مع ذلك، ليس من الصواب ألا تمتلك شيئاً حقاً...» تفكّر في الأمر، حين أعلن حضورٌ عن نفسه باقتحام الغرفة.
«بلى حقاً، يا ابن أخي، إنها مهزلة كبرى!» قال نيزان وهو يعبر البابين. لم يتفاعل يون رين، فقد اعتاد ظهوره المفاجئ. نهض نيزوهوا وانحنى له احتراماً قبل أن يهيئ له مكاناً ليجلس ويحتسي الشاي. «هم لا يعرفون حتى كيف تبدو الجبلة يا ابن أخي! لقد ابتعدنا عنها لفترة طويلة، لدرجة أن حتى الأوهام قد تلاشت. إنهم يسمعون القصص ويغنون الأغاني، هذا صحيح. لكن أحداً منهم لا يعرفها. إنه لأمر مخزٍ، ويا ليتهم امتلكوا سجلاً أفضل.»
حدق يون رين ببلادة في الثعلب، ثم حول عينيه إلى نيزوهوا الذي بدا عليه شيء من الأسف.
تباً للثعالب، ألم يكن بإمكانهم المجيء ومطالبته بما يريدون مباشرة؟ دائماً ما يلجؤون للحيل.
تنهد يون رين. «حسناً، سأذهب إلى طائفة الجبل المحجوب، ما الأشياء التي تريدون تسجيلها؟»
رمش نيزان، ثم ابتسم. «كنت أتوقع منك على الأقل أن تبدي اعتراضاً شكلياً، بعد إصرارك الشديد على عدم التورط.»
قفز إلى ذهنه وجه بي دي وري زو، ثم وجوه الناس هنا ممن رحبوا به بحرارة شديدة.
«أتتشكك في كرمي؟» سأل مطالباً، سامحاً لنبرة والده بالتسرب، فهز نيزان رأسه. «وافقت على الذهاب، إذن لا مزيد من الألعاب، حسناً؟ لكن كيف من المفترض أن أُقبل؟ ألا يمكنهم اكتشاف الثعالب؟»
ابتسم نيزان، فأخرج لوحاً حجرّياً، ووجهه نحو يون رين فلم يحدث شيء. ثم وجهه نحو نيزوهوا فأضاء. «حسنًا يا ابن أخي، لقد وجدنا شيئاً مبهجاً. طاقَتُكَ لن تظهر على كاشفاتهم. إنهم متكيفون مع طبيعة الظل لمعظم أوهام الثعالب، بينما أوهامك ذات طبيعة ضوئية. أضف إلى ذلك بعض مساحيق التجميل...»
حسنًا، ظن أن ذلك سيُعتبر جيداً بما يكفي.
تنهد. لقد كان من السهل جداً التلاعب به. لكان وافق فقط لأنه لم يكن ليتحمل توبيخ ميميج إن ترك بي دي وري زو يذهبان بمفردهما. فعلى الرغم من كل تباهيهما، كانا ساذجين بشكل فظيع في بعض الأحيان. مع ذلك، فإن فرصة إعادة جزء من تاريخهم لهؤلاء الناس تستحق الكثير...
وهكذا انتهى الأمر بيون رين منتظراً دوره ليقاتل أحد ممتحني طائفة الجبل المحجوب. كان يرتدي ملابساً خشنة، ومُقلاً عينيه على اتساعهما، ومُلصقاً سوالف إضافية بوجهه. كانت سماء الصيف مستقرة عند خصره، مغطاة بطبقة رقيقة من الضوء.
طبعاً، كان بي دي قد مرّغ مؤخرة الممتحن الخاص به في التراب على الفور، لكن الأمور استقرت الآن إلى حد ما، مع اقتراب الناس وقتالهم، ليتم إما قبولهم أو طردهم بالخارج.
كان الأمر أقل عنفاً بصراحة مما كان يون رين يتوقعه، وكان متفائلاً إلى حد ما بشأن فرصه.
مع ذلك، كان هناك ممتحن واحد يبدو أنه يبالغ في الأمور قليلاً.
تمكن يون رين من منع نفسه من التكشير حين كسر ذلك الحقير ذراع طفل مسكين، ثم لكمه بقوة لدرجة سُمِع فيها صوت تهشم ضلوع الرجل.
خرجت ري زو من مكانها في الطابور وصارت إلى جانب الرجل على الفور بينما كان يسعل دماً، مخرجة طاقة طبية من إحدى يديها وواحدة من خلطاتها الأحدث، وهي مرهم شفاء مصنوع من بعض نباتات هذه المقاطعة، في الأخرى.
اتسعت عيناه يون رين وبدأ يومئ بسرعة ليجذب انتباه ري زو عندما عبس الممتحن بغضب شديد عند الرأي، ثم في وثبة واحدة، لاح فوق ري زو.
رفعت المرأة التي كانت جرذاً رأسها لتنظر إلى الرجل الذي كان يحدق فيها من علٍ.
«أول درس يتعلمه كل الممارسين هو ألا يضيّع المرء وقته مع القمامة. قسّ قلبك وتخلص من الأشياء التي لا قيمة لها، خاصة الضعفاء» هكذا أعلن الممتحن. «اتركه وسأكون متساهلاً معك.»
رأى صديقته ترتجف.
ثم رفعت ري زو رأسها لتنظر إليه. كانت تبتسم. كانت تبتسم تماماً مثل ميلينج.
آه يا رجل، ستكون هذه كارثة...