كان شي جيبينغ، من طائفة الجبل المحجوب، سعيداً للغاية لأن الاختبارات السنوية كانت مساهمته الخاصة للطائفة. كان استبعاد الضعفاء واجباً عليه - واجباً يستمتع به حقاً.
كان الفتى الحالي غير جدير بها بتاتاً. المرحلة الأولى من عالم المبتدئين، وليس لديه أي تقنيات تُذكر؟ يا للحقارة المطلقة! التفكير في أنه تجرأ حتى على تدنيس عتبة دارهم!
لقد أسدى للفتى معروفاً بسحقه. كانت طائفة الجبل المحجوب مكاناً للأقوياء، ومن الأفضل أن يُهزم ويُطرد هنا بدلاً من أن يُقتل لاحقاً! لربما يأتي الفتى إليه ويسجد أمام جيبينغ كما لو كان والد الفتى!
لكن بطبيعة الحال، كان على الفتى أن يهبط بجانب أحد أولئك الناس. أحد أصحاب القلوب الرقيقة. أولئك الحمقى المزعجون الذين يصرخون ويولولون بشأن انعدام العدالة، والذين يبددون الموارد الثمينة على غير المستحقين.
وفي الواقع، كانت المرأة التي أمامه تمتلك موارد ثمينة. لم يكن المعالجون شائعين تماماً، وأولئك القادرون بوضوح على تخمير علاجاتهم ومستحضراتهم الخاصة كانوا مورداً يجب الاستحواذ عليه.
«الدرس الأول الذي يجب على جميع المزارعين تعلمه هو ألا يضيّع المرء وقته مع الحثالة. قسّب قلبك وتخلص من الأشياء عديمة الفائدة، لا سيما الضعفاء»، هكذا وجه جيبينغ تعليماته للمرأة. «اتركه وسأكون متساهلاً معك». تجمدت للحظة عند كلماته، ثم ابتسمت لجيبينغ.
«تختلف القيمة باختلاف الزوايا»، هكذا ردت الفتاة الوقحة. نبض تشي الخاص بها، واستقر تنفس الفتى. وقفت، حاجبةً الرؤية بين جيبينغ والفتى المهزوم، ولا تزال ابتسامتها على محياها. لعلها قصدت بتلك الابتسامة أن تكون مرعبة؟ يا لها من فكرة مضحكة. كانت دونه في الزراعة - فقد كان بإمكانه شعور قوتها، التي تبين أنها في المرحلة الأولى من العالم العميق.
«حمقاء. كان عليك أخذ حكمة هذا السيد الكبير، أيها الفتاة»، أعلمها بذلك.
على الرغم من غرور تصرفاتها، كان يعلم أنه لا يستطيع كسرها بسبب وقاحتها. كانت معالجةً، وفي العالم العميق. كان قبولها أمراً مسلماً به، بناءً على ما رأه من مهاراتها، ولن ينظر رؤساؤه بعين الرضا إلى طردها تماماً.
مع ذلك، كان لا بد من ضرب مثال بها. ففي نهاية المطاف، كان على السيد الكبير واجب... تأديب الصغير الذي يفتقر إلى الاحترام.
خطا عائداً إلى حلبة النزال وخطت المرأة خلفه، وكانت حركاتها رشيقة وابتسامتها لا تزال ثابتة على وجهها. ومع ذلك، كان جسدها يوشي بتوترها. استطاع رؤية الاستعداد المشدود لعضلاتها، وكانت قبضتها اليسرى مطبقة حتى اصفرت مفاصلها.
«ما هو اسم الواقف أمامي والذي يرغب في الانضمام إلى طائفة الجبل المحجوب؟» سأل بلهجة آمرة.
«هونغ ري زو تحيِي الممتحِن»، قالت المرأة بصرامة، وكان صوتها مشدوداً وخشناً بعض الشيء.
«اتخذي وضعيتك، أيها الفتاة. سيجعل سيدك الكبير هذا الأمر سريعاً». لقد كانت محظوظة لأنه كان معلماً طيباً إلى هذا الحد. «كوني ممتنة لجذب انتباهي. أبلي بلاءً حسناً، وسأسمح لك بتلقي دروس شخصية تحتي».
يمكنه التغاضي عن بعض العيوب، وكانت عيناها جذابتين نوعاً ما.
هدأت ري زو. بدت عيناها الداكنتان وكأنهما في الظل، وبدا الهواء من حولها ثقيلاً، ومتموجاً بطاقة تشي الخاصة بها.
حسناً جداً، هكذا فكر جيبينغ في نفسه. إن لم تكن مستعدة، فهي تستحق درسها أكثر مما قد يتوقعه أي شخص.
بادر بضربة كان من شأنها أن تقتل الفتى الممدد على الأرض فوراً، حيث توجهت قبضة نحو صدر الفتاة مباشرة. لقد كانت سرعة تفوق بالتأكيد سرعة من صعد للتو إلى العالم العميق!
لذا فقد كان الأمر صدمة بعض الشيء عندما تفادتها. بسهولة، وكأنها معتادة على مواجهة أعداء أسرع بكثير.
ضيق جيبينغ عينيه، وشنّت ري زو هجوماً مرتدّاً على الفور. انطلقت يد مخلبية لتفقده بصره. أرجح رأسه إلى الوراء، فتحولت الضربة المخلبية إلى ضربة أخرى، استهدفت هذه المرة حلقه بينما كانت تغطي هجوماً مقصوداً على كبده.
ثلاث ضربات في تتابع قصير جداً، وكل ضربة استهدفت منطقة حيوية؟ حسب المرء هذا، زأر جيبينغ في نفسه.
[فنون الإقلاع السماوي: ضربات البرق!]
ومضت وابل من اللكمات. طارت كل واحدة كالبرق وتحطمت كالصواعق، محطمة الهواء - وقد تم تفادي كل واحدة منها. كانت المرأة تتأرجح وتتفادى ضرباته بما بدا سهولةً بالغة، ولم تفارق عيناها عيني جيبينغ أبداً... ولم تشن هجوماً مرتدّاً ولا مرة واحدة طوال فترة وابله.
واصل هجومه محاولةً إرهاقها، عالماً أن كل ضربة اخفق في تسديدها كانت خسارة لماء وجهه في أعين كل الممتحنين الآخرين. أصبحت حركاته أسرع مع كل ضربة حتى بلغ نهاية تقنيته، متوجةً بضربة يد سيفية كانت كصاعقة هابطة من السماوات.
طعن شيء ما أسفل ظفره مباشرة، فأطلق فحيحاً. لقد غرست إبرة فضية صغيرة في جسده.
كانت ري زو لا تزال تبتسم. تصاعدت حرارة في إبهامه.
قفز إلى الوراء، وفكّر للحظة في نوع السم الذي استخدمته المرأة وحدد الشعور بسهولة. لقد كان مخدراً، شيئاً يمكنه تطهيره بسهولة. أأجبرت على التفكير بأن هذا سيعمل عليه؟
«توقعت ري زو أكثر من ممتحِن من طائفة الجبل المحجوب»، قالت المرأة وقد مالت برأسها إلى الجانب.
«حسناً، ستتوسمين بأسي الآن!» زأر جيبينغ، متجاهلاً السم الضعيف بينما تجمعت طاقة تشي البرقية حول قبضته. رفعت ري زو إصبعين أمام وجهها—
[الصاعقة—]
[فنون السموم: الانتشار الخبيث]
—وتصلب ذراعه عندما تفعّلت طاقة تشي الخضراء العالقة. التوى السم الضعيف وتحور داخل إبهامه... وانفجر مخترقاً حاجز تشي الذي شكله لاحتوائه. اندفع صاعداً ذراعه وإلى صدره، مما جعل كل عضلة من عضلاته تنقبض بألم.
تلاشات تقنيته وتوارت - وكانت ري زو هناك فجأة.
عيناً داكنتان تثقبان عينيه. ابتسامة كانت تبدو مضحكة قبل لحظة، لكنها لم تعد كذلك البتّة الآن.
حاول ضربها بذراعه السليمة، لكن ري زو تفادتها ببطء شديد أشبه بالاسترخاء. وفي اللحظة التالية، هبطت كفّها على صدره تماماً فوق معدته. تصاعدت العصارة الصفراوية في حلقه من شدّة الضربة.
«اجلس ودع ري زو تفحصك»، قالت المرأة بنبرة محادثة عادية بينما دخل المزيد من السم إلى مجرى دمه مشلّلاً إياه بالكامل. دفعته ري زو فوقع على ظهره كورقة شجر مقطوعة، بينما كانت أصابع المرأة ما زالت مستقرة على صدره.
تسلّلت التشي الخضراء إلى جسده كجيشٍ يعبر بوابات مفتوحة، متجاهلة كل محاولاته الفاشلة لطردها. لقد كان عاجزاً تماماً. وتصاعد شعور بالانتهاك الشديد والرعب مع توغل التشي خاصتها بعمق أكبر داخل جسده. كان لمسها يمرّ خفيفاً كطيف على مساراته الحيوية، شبيهاً بنصل مكشوف يخطّ برفق فوق خطوط الطااقة والأعضاء الحيوية، واعداً بأنه قادر على غرسه في جسده في أي لحظة. وانتظر السم ككلب مسعور يتربص تماماً خارج قلبه، وبمجرد فكرة واحدة منها يمكنها أن تفلت قيده، فيتجمد ذلك العضو تماماً مثل بقية جسده.
لم يقدر حتى على التلفظ بما يحدث له، فقد كان فكه مقفلاً بإحكام. وطوال ذلك الوقت، كان يحدّق في عينين داكنتين عديمتي الرأفة.
انتظر منها أن تسحقه تماماً.
وحينها… لم تقم المرأة بذلك. انسحبت التشي خاصتها ونهضت ري زو واقفة وهي تبدو ضجرة.
«المسارات في ذراعك اليسرى مسدودة بسبب سوء التحكم بتقنياتك. كبدك يحتوي على ندبة ناتجة عن التئام غير سليم. تدهورت أعصابك بنسبة اثني عشر بالمائة نتيجة لهذا الأسلوب في الاستزراع. والمفصل في ركبتك اليسرى أقل حركة بنسبة ستة بالمائة مقارنة باليمنى». كانت ما زالت تبتسم، وتتحدث كأنها فحصته لتوّها مثل أي طبيب عادي. «بإمكان ري زو إصلاح كل هذا بسهولة… لكن كلمات الكبير لها وجاهتها. لن تهدر ري زو أي وقت في شفاء القمامة».
تسرّبت قطرة دم من شفتي جيبيغ.
«أيها الممتحن الرئيسي، هل اجتازت ري زو هذا الاختبار؟» سألَت المرأة وهي تلتفت نحو زيوي.
عبس الرجل في وجهها. «أيتها الفتاة، أنا أسمح بهذا لمرة واحدة. لا تُهيني طائفة الجبل المبرقع بمثل هذا الفعل مرة أخرى».
«ري زو تسمع وتطيع، أيها الكبير»، قالت المرأة، مجسدةً غاية الرقة والأناقة وهي تنحني. «لقد تخيلت فقط أن الممتحن هنا سيكون أقوى مما هو عليه».
أطلق زيوي خحخرة من أنفه. «سأسمح بذلك. أما البقية منكم، فانتبهوا! الطبيب الروحي لا يُؤخذ أبدان بخفة».
احترق الخجل والإحراج في أعماق أحشاء جيبيغ بينما تقدّم زيوي ليلقي نظرة من علٍ دونه. لقد سمح لتلك الساقطة بالإفلات بما فعلته به. كيف تجرأ هذاغ اللقيط!
انحنى زيوي، متخذًا من الاطمئنان عليه ستاراً. «ألا تدرك موهبة تلك الفتاة فذلك ذنبك وحدك أيها الأحمق». تشقّق البرق بين يدي الممتحن الرئيسي، ثم اندفع داخل جسد جيبيغ مطارداً السم خارج عروقه. نهب واقفاً على قدميه فوراً والتفت ليحدّق بغضب في ظهر ري زو بينما كانت المرأة تتحرك لتقف بجانب رجل أحمر الشعر.
شدّ قبضته حتى تقطعت عروقها. وتشقّق البرق حولها. كانت مكشوفة…
اخترقته عينان خضراوان مثلما يخترق مالك الحزين سمكة. لم يفعل الرجل أحمر الشعر أكثر من التحديق في جيبيغ، لكن قمراً طلع في رؤياه مالئاً السماء بنور فضي.
المرحلة الخامسة من عالم العمق.
استدار جيبيغ وحدّق بغضب في أولئك الذين ما زالوا يراقبون.
«… المرشح التالي!»
============================
كان لديهم محصول مقبول هذا العام، هكذا لاحظ الممتحن زيوي بينما كان آخر المرشحين الناجحين ينحني لمدربه. حادثة واحدة فقط وقعت هذا العام أيضاً. لقد جعل جيبيغ من نفسه أضحوكة وسيكون في مهمة عقابية، لكن ما عدا ذلك كانت الأمور تسير على ما يرام.
كان هناك العديد من المرشحين البارزين بين من نجحوا. فا بي دي، هونغ ري زو… والرفيق شبيه القرد، جين بيرين. لقد استخدم أسلوب سيف يذكّر بالأسلوب الأرثوذكسي لطائفة الجبل المبرقع، لكنّ قوتهم كانت عظيمة لدرجة أن الكثيرين في جبال الأنياب العالية قد حاولوا تقليده.
مع ذلك، سواء أكان مقلداً أم لا، فقد كان جيداً بما يكفي للنجاح. والآن… لقد حان وقت الجزء التالي من الاختبار.
فتحت البوابات في قمة الجناح، وتدفق الضباب كثيفاً.
«لقد أبليتم بلاءً حسناً في اجتياز اختبار القتال»، قال زيوي بصوت جهوري مترامٍ. «والآن… يجب أن تجتازوا الدرب المبرقع. إنه ممتلئ بأوهام الثعالب؛ يجب أن تكون إرادتكم قوية بما يكفي للتغلب عليها! أمامكم وقت حتى شروق الشمس. يبدأ اختباركم… الآن».
ساد صمت قصير، ثم انطلق بعض المرشحين إلى الأمام.
كان الدرب المبرقع مخلفات تركتها الثعالب الشيطانية. الجزء من الاختبار الذي أخبروا به المرشحين كان صحيحاً: إنه مليء بضباب مربك. لكن الجزء الثاني هو الذي كان قيماً حقاً لطائفة الجبل المبرقع. إنه يكشف عن طبيعة التشي خاصتهم… وعلى السطح، رغباتهم في أن يصبحوا تلامذة لطائفة الجبل المبرقع.
لقد كان ناقصاً، فبمجرد عبور المرء الدرب المبرقع، تصبح هزيمة الأوهام أمراً تافهاً عادة. لكنه كان خط دفاع إضافي ضد المتسللين. كانوا يتوقعون برَقاً مباشراً… لكنهم أغفلوا الدفاع ضد الطبيعة الماكرة للثعلب.
أبقى زيوي عينيه على أولئك الذين بدا عليهم الوعد الأكبر وهم يخطوون داخل الظلال والضباب. لقد قيد العديد منهم نحو الضلال فوراً…
تقدم فا بي دي بخطى واثقة. كانت التشي الخاصة به فضية، تلمع كالقمر وتمثل لعنة مطلقة ضد الفساد. رفع حاجبه متهكماً وهو يواجه شخصية غامضة في عمق الضباب.
«تعلم جيداً تعاليم جبل المبرقع»، هكذا أمره العجوز.
توقّف بي دي وقطّب جبينه ناظراً إلى الوهم… ثم تبدّده بهزة خفيفة من رأسه.
خلفه بخطوات قليلة كانت تسير ري زو. كانت عيناها ما تزالان ضيقَتَيْن، والغضب ينبعث منها بلا توقف. كانت طاقة تشي الخاصة بري زو خضراء داكنة بلون الأدوية، ورغم أنها كانت مشبعة بالسم، إلا أنه لم يكن هناك أي فساد يمكن استشعاره فيها.
«لن أُترك خلفكم! سأقف إلى جانبكم، أينما اخترتم الذهاب!» قالت ري زو، وهي تقبض على يدها بعزم.
أصدرت المرأة صقيعاً بلسانها ومضت في طريقها، دون أن تكلف نفسها عناء تبديد الشبح.
كان بيرين يسير في مؤخرتهم، يبدو غير مهتم بتاتاً. كانت طاقة تشي الخاصة به تومض وتتراقص مثل برق الجبل ذاته، ضوءً في أنقى أشكاله وتعبيراته.
«آه يا رجل، لماذا يجب أن أكون مسؤولاً هكذا اللعنة! انتظراني أيها الاثنان!»
ضحك الشاب بخفة على صدى صوته المتردد عبر الضباب وتابع السير وهو يبتسم.
جاء آخرون من بعدهم. وكانوا يحملون أمنيات بالقوة. وأمنيات بالصهر. وأمنيات بتعلم التقنيات السرية لطائفة الجبل المبرقع لتصبح أساطير. كل هذه كانت مشروعة بالقدر نفسه. فبالنسبة لطائفة الجبل المبرقع، كانت الطموحات ضرورية.
التفت زيهوي نحو حيث كانت حواسه تصر على أنه لا أحد يقف بجانبه، ليضمن ألا يصل صوتاً. «ما هو تقييم المحقق الموقر؟»
«لا فساد،» قال الرجل الملثم. «لا لوث. لا ظلال من الثعالب. يجب قبولهم.»