قطّب شين يو جبينه أمام الجبل الماثل أمامه والذي كان لا يزال ينفث الدخان. كان الشياطين والمزارعون الشياطين يفسدون مزاجه دائماً، ويرجع ذلك أساساً إلى أنهم يجدون دائماً طريقة لتشكيل إزعاج.
لقد كان يتطلع تقريباً إلى لقاء زانغ شينهي؛ فقد كان عملها ضد القواعد الشياطين المختلفة جديراً بالثناء لاكتماله وفعاليته. فقد حُرقت عن آخرها حتى الصخور الأساسية، وكان الأثر البغيض الذي تنضحه ضئيلاً لدرجة أن ش بالكاد استطاع شين يو نفسه استشعاره.
لقد كان ذلك كافياً ليقرر أنه لن يكون قاسياً جداً عليها عندما يلتقيان - فالإمبراطورية بحاجة إلى محاربين قادرين في مواجهة هذه الوحوش. سيحطم ماء وجهها بالطبع، بطبيعة الحال، بسبب حادثة التلال الزرقاء، لكنها ستعود إلى طائفتها سالمة مع تربيتة على الكتف.
تصوّر أنه سيجدها في أنقاض قاعدة شيطانية أخرى؛ فقد كانت في منتصف عالم الأرض، زانغ شينهي، وبدت الطائفة وكأنها تتمحور حول التسلل. إن هجوماً قوياً، مقترناً بالكفاءة التي أظهرتها المرأة، كان من المفترض أن يشهد تدمير قاعدة أخرى.
لكنها سقطت أرضاً. سقطت بفخ؛ تشكيل كانت بقاياه غريبة إلى حد كبير على شين يو، وهو أمر ظل يزعجه حتى الآن. لقد بلغت الطاقة ذروتها في عالم السماء، وكان صداها ينبئ بكمية هائلة من الكواشف المستخدمة للوصول إلى تلك القمم.
كان شين يو متأكداً تماماً من أن هذا هو مدى قوتهم. لقد كانت هذه القاعدة أكبر من أن تكون شيئاً آخر غير معقلهم الرئيسي، وكانت المعركة هنا أعنف من ذلك... لكنه كان يتعامل مع مزارع شيطاني لم يكن مجنوناً تماماً، كما كانت عادة معظمهم للأسف.
حتى إن العدو هدم القاعدة خلفه وأزالเกاد جميع آثار وجودهم.
لهذا السبب وحده، سيكون على شين يو أن يطاردهم شخصياً إلى أطراف الأرض. فالسكين الخفية هي الأكثر خطورة، والشياطين يحبون حقاً تخمير أسوأ السموم. يجب القضاء عليهم قبل أن يتمكنوا من لعق جراحهم والخول إلى الإمبراطورية مرة أخرى.
وقد محوا أثرهم تقريباً.
لقد كان لدى شين يو اتجاههم. الشمال. نحو الشمال، إلى بحر الثلج.
اتجاه مؤسف.
قاطَع اقترابُ ري زو تأمّلاتِ شين يو.
«الأمر كما افترضتَ يا سيّد شين يو» نظرت إلى الجرذ، التي كانت في هيئة امرأة في تلك اللحظة. كانت تقف في وضعية الاستعداد، وقد أتمّت المهمة التي كلفها بها. «الجثث... حديثة نسبياً، ومسارات طاقتها متطورة بدرجة تجعل هؤلاء إما يملكون إمكانات زراعية أو مزارعين بالفعل.»
كان باقي التلامذة ينظرون إلى الجثث المشرحة بدرجات متفاوتة من عدم الراحة.
لقد كان يعلم ذلك بالفعل بالطبع، لكن الأفضل للأطفال أن يألفوا أساليب عمل المزارعين الشياطين.
ألقى شين يو نظرة على الأدلة التي وجدها. وبينما كان العدو حريصاً على تدمير الأشياء المهمة، فإن بعض الغرف لم يُمسّ إلا قليلاً. لقد وجد شين يو مخزوناً من الموارد كان سليماً نوعاً ما.
جثث كاملة وأجزاء من أجساد. جثث طازجة نوعاً ما يُرجح أنها خضعت بتعويذات حفظ لإبقاء البؤساء أحياءً - على الأقل حتى دُفنا لمدة يومين في درجات الحرارة المتجمدة لجبال الأنياب العاوية. وقد حُفظت أجزاء الجسم المختلفة الأخرى في جِرار.
قال شين يو بصراحة: «تكتيك شائع. كانوا يعتزمون إما تكريرهم أو إجراء تجارب عليهم.»
توقفت الجرذ عند تصريحه. وبدت وكأنها تناقش ما إذا كان طرح سؤال أمراً مناسباً، فرفع حاجبها مشيراً إليها بالحديث.
قالت: «تعتقد ري زو أن التجارب ربما بدأت بالفعل. تمتلك ري زو بعض الخبرة في الشوائب. بنظرة خاطفة، تبدو وكأنها تتشكل بشكل طبيعي بعد تناول حبة سيئة التكرير... لكن الرواسب منتظمة بشكل غريب، وموزعة في جميع أنحاء الجسم. بعضها كبير جداً.»
وهذا أمر لم يلاحظه هو.
قال شين يو قبل أن يستدير مرة أخرى نحو الجثتين الأخيرتين في معسكرهم، وهما جسدا تلامذة الجبل المغطى الحيان ولكن فاقدا الوعي: «أمر ممتع... لكن لا شيء يمكننا التصرف بناءً عليه في الوقت الحالي... وماذا عنهما؟»
«يجب أن يستيقظا في غضون ساعة.»
قال شين يو: «جيد. إن الرواية المباشرة ذات قيمة دائماً... مع أنه من المثير للاهتمام أنك تعرفينهما.»
أجابت ري زو بعد لحظة: «كانا كلاها جزءاً من الفريق الذي أُرسل للقبض علينا.»
سأل شين يو وضيّق عينيه قليلاً: «أحقاً؟» لقد ركّز على الرجل الذي أُعيد ربط إحدى ساقيه ثم نظر مطولاً وبوضوح إلى الرجل الذي رُبط نصف وجهه بالضمامات. كان وجهاهما ممتلئين بلون صحي. «ومع ذلك فقد بذلتِ قصارى جهدك لعلاجهما؟»
نطقت المرأة: «لا تحبهما ري زو... لكنها لا تكرههما أيضاً. لقد كان يينغوين غاضباً بشأن المهمة التي أوكلت إليهما. وعلى الرغم من أنه هاجم أصدقاء ري زو... إلا أنه حتى عندما كان خاسراً، رفض وجبات القتل القاضية، واكتفى بردّ مزارعي التلال الزرقاء. في النهاية، عرض رأسه لإنقاذ حياة مرؤوسيه.»
تأمّل شين يو كلامها. حقاً، قد يكون عدو اليوم حليفاً للغد، طالما حُفظت آداب معينة. لا ينحدر كل شيء إلى عداوات دموية تمتد لقرون.
وعلاوة على ذلك، كان هناك شياطين للقتل؛ ويمكن للعقاب أن ينتظر.
=======================
مثل أي عملية تطهير أخرى، كانت روتينية.
كانت.
ضرب البرق، وتوجّه الطليعة نحو الأنفاق. في سائر القواعد الأخرى، كان هناك بضعة منتبذين شياطين في الممرات. وقد قُتلوا فوراً، تنفيذاً للأوامر المستديمة لفرقتهم. ولم يُلتقَط سوى القادة لانتزاع المعلومات منهم.
وفي كل قاعدة على حدة، عثروا على جثث؛ غير أن أيّاً منها لم يكن يضم غرف طقوس أو مكاناً لتنقية الأجساد. وبعد أشهر من الاستجوابات، انهار أحد القادة أخيراً وكشف لهم عن هذا الموقع، وهو المركز الرئيسي الذي كان يُنقل إليه كل شيء.
وكان من المُفترض أن تكون تلك المعركة الحاسمة.
دخل ينغوين وكتيبته من الجهة الجنوبية رفقة بقية فرقة الزئير الهائج. وخلفهم، شكّلت فرقة القصاص المحتوم الطوق الأمني المخصص للقبض على أي هاربيْن، وما وراءهم كان الفرسان الطليعيون ينتشرون لمسافات أبعد.
قاتلوا في طريقهم عبر المنتبذين الشياطين بسرعة، ممهدين الطريق بالصدمة والذهول للتوغل عميقاً في قلب الجبل. وكانت الكبيرة شينهي في المقدمة بطبيعة الحال، مستعدة لتعزيز أي نقاط خلل.
وهناك عثروا على رجل جالس على عرش ويبتسم. اندفعت شينهي للهجوم فوراً، لتصطدم ضربتها بحاجز عظيم بدا شبيهًا بالأبراج السماوية—وعندها، بدأت الانفجارات. انهارت الجدران وتدفق منها عدو جديد.
لقد كانوا مسوخاً بيولوجية؛ هذه الكائنات التي كانت بشراً يوماً ما. تناثرت العظام من أجسادهم وتخبطت أطراف إضافية في الهواء. ولم يسبق لهم أن رأوا مثيلاً لذلك من قبل.
أصدرت الكبيرة شينهي الأمر بالانسحاب، لكن الأوان كان قد فات إذ تفعّلت تشكيلة أخرى وصرخت كبيرة جماعتهم.
فضلاً عن طوفان المسوخ، كان هناك العديد من المزارعين الأكفاء ضمن صفوف الوحش ممن يضاهون أي تلميذ من جبل الأكفان—بل إن أحد بلغ منتصف عالم الروح.
تمكن فينشيان من خوض انسحاب قتالي—ليكتشف أن معسكرهم والطوق الأمني والفرسان الطليعيين قد تعرضوا لكمين مماثل. لم يحدُث قط شيء كهذا. لقد وقعت غارات سيئة من قبل، ولكن لم تكن قاعدتهم الراسخة مجرد فخ آخر البتة.
وهكذا، في وسط العاصفة الثلجية، واصلوا تنفيذ أمرهم الأخير بالانسحاب.
أو بالأحرى، فعل فينشيان ذلك. أما ينغوين فقد كان معاقاً.
===============================
«هذا كل ما يعرفه هؤلاء التلاميذ، أيها الخبير العظيم»، قطب بي دي جبينه حين أنهى ينغوين تقريره.
كانوا جالسين جميعاً في الخيمة للاستماع حول عدوهم الجديد. حسناً، لقد وجدوا الشياطين الحقيقيين أخيراً، وكانوا بمثل وحشية القصص. وحده سون كين كان ليقترب من انحطاطهم—وقد أعاقه حقيقة أنه عاش في التلال الزرقاء.
«هممم. شياطين مصطنعة»، قال شين يو بعد لحظة. وهو يمسح على لحيتها. «لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة واجهنا فيها أمثالهم».
«شياطين مصطنعة؟» سأل بي دي.
«حقاً، إنهم كما سُمّوا. أوباش خُلِقوا عبر المعاناة والخيمياء الخبيثة لمحاكاة جزء ضئيل من قوة شيطان حقيقي. إنهم كائنات خالية من العقل بلا مهارة—لكن قدراتهم الجسدية تميل لأن ترتفع عدة مراحل فوق الشخص الذي استُخدم لصنعتهم—أما أفضلهم فيمكن أن يفوقهم بعالم كامل».
شحب وجه كل من ينغوين وفينشيان. كانت الكبيرة شينهي في عالم الأرض—وفي حين كان شين يو لا يزال أرفع مقاماً، فإن تفوقاً بعالم كامل يعني أن شينهي الشيطانية كانت لتغدو أقوى من بطريركهم السابق.
«إنهم أمرٌ هيّنٌ في نهاية المطاف»، قال شين يو وهو يهز كتفيه. «يستغرق الأمر وقتاً لكسر وتشكيل أحد تلك الوحوش... ولكن مع ذلك، ستكون السرعة حليفنا هنا. لن نعود إلى التلال الزرقاء في الوقت الراهن».
التقط بي دي إيماءات الرضا من زملائه التلاميذ.
«إذن، ماذا سنفعل؟» سأل بي دي.
«سنتوجه نحو بحر الثلج؛ سنقتلع هذا الشر من جذوره. إن تُرِك دون مساس ومُنِح الوقت، فسيتخمر كسمٍّ فاسد». والتفت إلى بقية رفاق بي دي. «إن لم كنتم واثقين من قوتكم، فابقوا هنا. سنعسكر هنا هذه الليلة. اتخذوا قراركم بحلول الصباح».
كانت كلماته ثقيلة. نظر بي دي إلى رفاقه. سيتحدثون في الأمر... لكن بي دي استطاع أن يلمس الصلابة في عيني ري زو.
تنحنح ينغوين. «أيها الخبير العظيم، أيمكن لهذا الينغوين أن يتكلم؟»
نظر شين يو إلى الرجل وهز كتفيه.
«هذا التلميذ المتواضع يعلم أن طائفة جبل الأكفان ستنشر كامل قوتها لأجل هذا، إن كان هذا يرضيك»، قال ينغوين. «بتشكيلاتنا، يمكننا بلوغ بحر الثلج والمضي قدماً، وتقديم كل هذه المخلوقات للعدالة».
تألم بي دي قليلاً. أجل، ستكون هذه لحظة يتألق فيها جبل الأكفان على طريقته الخاصة ويُظهر قيمته... لكن ما حدث قد حدث.
«هذا مستحيل في الوقت الراهن»، أجاب شين يو بفظاظة. «إنهم وسط حرب أهلية».
سقطت فكّا تلميذي جبل الأكفان دهشةً.
كانت كلماته فظة، هكذا قيّمها بي دي، لكنها كانت فعّالة.
«في الصباح»، كرر شين يو ببساطة. وبعدها اختفى.
التفت فينشيان كتمثال خشبي نحو يون رين.
تنهد يون رين وأخرج بلورة التجسيد الخاصة به.
==============================
كاد تشو ينغوين يعجز عن استيعاب ما حدث. لقد كان أمراً لا يُصَدَّق، ولا يُتخيَّل.
ومع ذلك، ومع وجود ذلك الرجل الوحش هناك ومع التسجيل... كيف يمكن ألا يكون الأمر سوى الحقيقة الصرفة؟
لقد أصابه الخدر. ها هو ذا، يفتقر إلى ساق وعديم الفائدة تماماً، مزارع فاشل تمام الفشل في ساعة حاجة الجبل.
درس ينغوين خياراته. لم يكن يوماً من أصحاب التصرفات المتهورة. ولكن عند هذا الحد، أي تصرف آخر كان متاحاً؟
نظر إلى فينكسيان.
هزّ صديقه كتفيه.
قال فينكسيان: «لنفترق كالبرق إذن».
لعق ينغوين شفتيه ونظر إلى جذع ساقه.
لقد تمكّن فينكسيان من إنقاذ واحدة. حسناً، هذا يعني أنه بحاجة إلى واحدة أخرى فقط.
قال بصوت اهتز رغماً عنه وعن محاولاته الحثيثة لجعله مستقراً: «الآنسة ري زو».
رفعت المرأة رأسها حيث كانت تضع اللمسات الأخيرة على تجهيزاتها وتوضب لوازمها الطبية.
«رغم أنه قمة الوقاحة، إلا أن هذا تشو ينغوين لديه طلب يلتمسه منك».
استمعت الطبيبة الروحية إلى طلبه، فارتفع حاجباها.
«بإمكان ري زو إزالة الشوائب... وقد ذكر المعلم جين شيئاً عن عمليات الزرع...» بدت المرأة مهتمة، لكنها كانت مترددة، وهو أمر منطقي تماماً. كان في ذلك راحة غريبة. لكان ينغوين قلقاً لو لم تكن المعالجة مترددة بعض الشيء.
أكّد لها ينغوين قائلاً: «إذا بدأت تقتلني، فسأقطعها».
===================================
وقف بي دي، في هيئته الطبيعية، في صف مع بقية رفاقه، بانتظار هبوط شين يو من الجبل.
كانوا جميعاً هادئين. لقد اتخذوا قرارهم جميعاً.
توجت أنوار الفجر الأفق وهبط شين يو أمامهم، وجال بصره فوق صفهم بنظرات استحسان.
قال شين يو: «سيكون الطريق أمامنا شاقاً، فنحن متوجهون إلى بحر الثلوج مع إطلالة شتائه، متعقبين آثار الشياطين. من سينضم إليّ؟»
تقدم بي دي، فابتسم له شين يو ابتسامة جانبية. «لا أذكر أنني منحتك خياراً كبيراً أيها التلميذ».
ضحك الديك بخفة. «ومع ذلك، لو فعلت، لكنت انضممت إليك على أي حال. لقد أقسمت على اتباع هذا المسار حتى النهاية، وسأفعل».
ابتسم شين يو عندما تقدمت ري زو بدورها.
قالت ري زو: «تحتاج المجموعة إلى طبيبة. خصوصاً المعلم شين، الذي ما زال بحاجة إلى علاجاته لسحب طاقة التشي الشيطانية المتبقية».
قال شاو هينغ وهو يتقدم بخطى مسترخية: «إذا كنا متوجهين إلى بحر الثلوج، فمن الأجدر بنا التوقف عند محطة النهاية لتخزين المزيد من بلورات النار والحبال».
كانت عيناها يوشان تشتعلان وهي تتقدم. «لقد صنعوا أولئك الشياطين من البشر. البشر يختفون في الجبال وهذه حقيقة واقعة... لكن ماذا لو لم يكن جميعهم قد اختفوا؟ ماذا لو تم اختطافهم؟ بمعزل عن السماوات، لن أسمح لهم بالإفلات بما فعلوا!»
أخذ تشي هان نفساً عميقاً وتقدم هو الآخر. وقال ببساطة: «إذا كانوا ذاهبين، فأنا ذاهب».
ساد صمت لبرهة، فالتفت شين يو إلى يون رين. تنهد الرجل وحك قفا رأسه. «لقد أتيت إلى هنا لتسجيل الصور. لقد أقنعني نيزان بالذهاب إلى الجبل المحجوب، لكن مطاردة الشياطين نحو بحر الثلوج لم تكن ضمن الخطة تماماً، أتعلم؟»
أومأ كل من شين يو ونيزان برأسيهما؛ وبدا الثعلب مرتاحاً حقاً، على الأقل إلى أن خطى يون رين خطوة إلى الأمام بنفسه.
قال يون رين وهو يهز كتفيه: «تتغير الخطط، على ما أعتقد». كانت يده ترتجف قليلاً. وخشخش السيف الذي عند وركه.
عرف بي دي أن صديقه كان خائفاً مما سيأتي. حتى إن بي دي حاول، ليلة أمس، إقناع يون رين بالبقاء.
لكن في النهاية، كان يون رين قد اتخذ قراره.
أقر شين يو باستحسان: «إنهم يصنعون النساء بشكل جيد في تلالكم الزرقاء؛ لكن الرجال، على حد ما رأيت، هم بنفس الجودة».
أخيراً، حول شين يو نظره إلى الأخيرين؛ اللذين لم يكونا من أصدقاء بي دي، ولكنهما كانا يمتلكان العزم والدافع اللذين كان على بي دي احترامهما.
وقف ينغوين بثبات على ساق جديدة، واحدة من جرة الحفظ التي أزالت عنها ري زو جميع الشوائب. وكانت الضمادات التي تحمل تشكيلات طبية ملفوفة حول الساق.
لقد كان حلاً مؤقتاً، ومؤلماً بما يكفي للرجل لدرجة أن ري زو فكرت في إزالتها مرة أخرى، لكن ينغوين رفض.
قال ينغوين بعزم: «إذا تخلفنا عن الركب، فارمونا بنا بلا تردد».
وتابع فينكسيان: «على أقل تقدير، يمكننا أن نكون دروعاً».
تأملهم شين يو برهة. وأومأ برأسه مرة واحدة.
قال شين يو بعيون حازمة: «أنا أقبل عزمكم. حسناً إذاً، سنمضي. شمالاً، إلى الأراضي المجهولة. شمالاً، إلى بحر الثلوج».
انفجر شين يو متحركاً. لم تكن سرعته القصوى، لكنها ظلت وتيرة قاسية للغاية.
انطلقوا جميعا في الحركة من خلفه.
أبقى بي دي عينيه مثبتتين على الأفق.
بداية الشتاء...
كان يأمل أن يعود إلى منزله في الوقت المناسب للاحتفال بالانقلاب الشتوي.