كان جو يينغوين في الظلام.
لقد كان في الظلام منذ أن سببت فينكسيان الانهيار الجلدي الذي أخفاهما. لم يكن يعري كم من الوقت مضى بينما كان يفقد وعيه ويستعيده. على الأقل، حظيت جذوع ساقيه بالعناية منذ فترة طويلة — رغم افتقارهما للموارد اللازمة لإعادة إدراج الطرف الوحيد الذي تمكنت فينكسيان من إنقاذه، حيث حمله رفيقها الأحمق معهما.
لقد نجيا، في الوقت الحالي، لكن... كان يينغوين يعلم في أعماق روحه أن هذه هي النهاية. وأن هذا الكهف، المغطى بالثلوج، سيكون قبره.
كانت فكرة مريحة تقريباً. كان المكان هادئاً هنا. لم يعد هناك رعب، ولا مزيد من الألم.
كان هادئاً؛ باستثناء صوت الطقطقة العرضي بينما استقر الثلج قليلاً.
افتقر اثلاهما إلى القوة لحفر طريقهما للخروج قبل أن ينفد الهواء منهما... وحتى لو توفر لهما ما يكفي من الهواء، فمن المرجح أنهما كانا يتعرضان ببطء للتسمم بفعل الذراع الممزقة للوحش الذي أخذته فينكسيان معهما. كانت حادة بما يكفي لتكون سلاحاً، ولم يكن أي منهما يملك سيفه.
أطلق يينغوين زفيراً. كان مزيزاً ومجلجلاً.
لقد سار الهجوم الأولي بشكل جيد. فقد اقتحموا القاعدة الأخيرة، وأحرقت صواعقهم كل ما في طريقهم، كما حدث في كل قاعدة قبلها.
ثم ساء كل شيء. أولاً الانفجار الممزق. ثم جُنّ طاقة العالم مع تفعيل تشكيل عملاق — وبعد ذلك فتحت الأنفاق الجانبية السرية، لتلفظ أهوالاً.
ربما كانوا بشراً رجالاً أو نساءً ذات يوم، لكنهم أصبحوا الآن شيئاً رهيباً. نصف بشر ونصف شياطين. نبتت شفرات كيتينية من أذرعهم أو ظهورهم. وغطت الدروع السوداء أجزاء عشوائية من اللحم المكشوف. كانت أنفاسهم خشنة ولم تكن وجوههم ملتوية بالألم، بل بالفرح والتسلية.
بدا أنهم سعداء وهم يمزقون تلامذة طائفة الجبل المحجوب. لم يكونوا أقوياء بشكل خاص، لكن متانتهم وأعدادهم كانت في صالحهم، ولم يبالوا بتلقي الضربة حتى يتمكنوا من الرد بالضرب.
لقد دفنوا الناس تحتهم حرفياً، ماسكين بالممارسين وساحبين إياهم إلى الأسفل.
لكن أولئك لم يكونوا الوحوش الوحيدة.
كان هناك ما هو أخبث بكثير. ممارسو الشياطين. ممارسو الشياطين الذين لم يكونوا وحوشاً مجنونة، بل كانوا باردين، أفعالهم كفؤة وبلا رحمة. بدا أقرب إلى فرقة إعدام إمبراطورية مقارنة بأي ممارس شياطين سمع به يينغوين من قبل.
ارتجف يينغوين وهو يتذكر المعركة صرخات زملائه التلامذة بينما كان يستمع إلى الثلج يتحرك في الأعلى.
لقد قاوم إخوته وأخواته من التلامذة قدر استطاعتهم... لكن الأمر كان ساحقاً.
لقد أبلو بلاءً حسناً بصدق لبقائهم على قيد الحياة طوال تلك المدة — حتى أن الإلدر شينهي سقطت أمام رجل ذي عيون أرجوانية مشتعلة. كانت مرخية في قبضته، وجسدها يتصاعد منه الدخان، ومجموعات نجمية من الضوء تطفو حول جسدها.
كان أسف يينغوين الوحيد هو أنه لن يكون قادراً على تحذير الطائفة التي آوته وربته عملياً.
حدق في الظلام واستمع إلى حركة الثلج الثابتة، التي تكاد تكون إيقاعية.
تقط، تقط، تقط، هكذا صدر الصوت.
...لم تكن تلك حركة الثلج. كان هناك شيء يحفر.
«فينكسيان،» تمتم يينغوين، بصوت ضعيف.
«أجل، أسمع ذلك، يا أخي. يبدو أنهم وجدونا،» كان صوت فينكسيان هادئاً، وسمعه يينغوين يتحرك ويقف. وفي الحال، ظهر ضوء ساطع يكاد يعمي الأبصار بينما أشعل فينكسيان شرارة صغيرة في يده، يكفي قدر ما يرى به. «يبدو أن خطتي كانت هراءً، كالعادة.»
كان أخوه التلميذ يبتسم بأسف. كانت خططه طائشة دائماً. ففي النهاية، كان أخوه التلميذ أحمق من الدرجة الأولى.
«لقد كانت خطة جيدة. وخصوصاً فخ حديد العروق،» صرّح يينغوين. «يبدو أنك استنفدت كل أفكارك الجيدة في اللحظة الأخيرة.»
ضحك فينكسيان بخفة. «إنها حقاً النهاية إن كنت تمتدحني.»
كان صوت الحفر يزداد علواً.
«حسناً، ألن نُنفّذ هجوماً أخيراً؟» سأل يينغوين. «لقد قلت دائماً إن على المرء أن يرحل في المعركة.»
أومأ فينكسيان برأسه. «من أجل طائفة الجبل المحجوب،» أعلن.
«من أجل طائفة الجبل المحجوب،» وافق يينغوين، دافعاً نفسه إلى وضعية الجلوس بذراعه السليمة. لم يكن ليتمكن من الموت واقفاً... لكنه استطاع على الأقل أن يبصق تحدياً للمرة الأخيرة.
اخترق طرف ثقباً في الثلج. وانفجر الكهف بالضوء.
جمع يينغوين كل طاقة الكي التي استطاع جمعها، وتشقق جلده بسبب الطاقة، وما إن ظهر شخص في الفتحة، حتى أطلقها.
زأر فينكسيان واندفع هجوماً.
تجنب الظل صواعق البرق — وتلقى ضربة فينكسيان.
حدق يينغوين، مصراً على أن ينظر في عينَي موته.
=============================================
طقطق الثلج تحت قدمي بي دي، وخرج نفسه في شكل أعمدة ضخمة من البخار جرفتها على الفور الرياح العاتية.
كانت أسوأ عاصفة شهدها بي دي على الإطلاق هي عاصفة الشيطان، في نهاية الشتاء في التلال الزرقاء. لقد كانت الغضب الحقيقي للطبيعة، برياحها الشرسة وبردها القارس. ومع أنها كانت تثير قلق الناس العاديين، إلا أنها لم تكن سوى إلهاء ممتع لبي دي. وبصفته ممارساً، كان بإمكانه المرور من خلالها دون أدنى اهتمام في العالم.
بدأت عواصف جياب الناب العازف بقوة عاصفة الشيطان.
كان الاسم مناسباً للمقاطعة، فمع الجبال الوعرة التي تبدو وكأنها صفوف من الأسنان المسننة مجتمعة مع هدير الرياح المدوي، بدا الأمر كأنهما في فم مفترس ضخم يعلن عن هيمنته ليسمعها العالم أجمع.
للمرة الأولى منذ أن تجاوز مرتبة المبتدئ، شعر بي دي ببرد حقيقي. كانت الطبقة الخارجية لجلده تحاول التجمد، وبطش الخيوط الجليدية للعاصفة المعززة بالطاقة المشحونة يحاول الوصول إلى الدانتيان الخاص به.
وعن يمينه ويساره كانت هناك أشكال تبدو كنسخ مشوهة من منحوتات تيغو؛ هيئات بشرية منحنية مثله وتحاول السير بصعوبة إلى الأمام، تتخللها أشكال أخرى تمد أيديها في اتجاه الريح.
إلا أن هذه لم تكن منحوتات. فقد كان كل تمثال متجمد بشراً في يوم من الأيام، أفراداً من كتيبة جيش إمبراطوري، قبل أن تتجمد المجموعة بأكملها في غضون دقائق.
وكان هذا طقساً معتدلاً بالنسبة لممر المنحوتات المهجورة.
لقد كاد يصاب بالعمى بسبب الثلوج المتطايرة وبالصمم بسبب الرياح الصاخبة، لكنه التفت بجانبه عندما ضرب شاو هينغ كتفه. أشار بحركة يد تعني "كهف" وأشار إلى الجانب الأيسر من الممر. أومأ بي دي برأسه، ملقياً نظرة سريعة على الآخرين خلفه. وبصفته صاحب أقوى قدرة استزراع، كان بي دي هو "الحصن"، درعاً لرفاقه ضد الرياح... وأشياء أخرى. انقضت يده فجأة فقبضت على جمدولة بحجم ساعده وسحقتها بغير اهتمام.
تقدم بي دي إلى الأمام، مطلقاً طاقته ومشحذاً إياها ليبعد العاصفة عنه قدر المستطاع، بيد أن العالم يعلم أن على المرء أن يكون متواضعاً. رفضت العاصفة أن تنحني أمامه واستمرت في تنفيس غضبها.
وبعد دقيقة واحدة فقط وجد الكهف الذي أشار إليه شاو هينغ. انقطعت الرياح بسرعة عندما دخلوا إليه، وتدفأ الهواء إذ أخرج شاو هينغ بلورة نار على الفور.
أطلق كل فرد في مجموعتهم تنهيدة ارتياح.
بدأ بي دي نفسه في فك أزرار سترته، وهي هدية من الثعالب قبل مغادرتهم. في البداية كان بي دي مرتبكاً بشأن الهدية... لكن شاو هينغ ويوشان أصرّا بعد ذلك على أن يأخذوها.
تلقوا سترات سمكاء ومنتفخة، وأحذية بمسامير تبرز من الأسفلت، وحبالاً معالجة خصيصاً، ومطارق جليدية. وكانت الملابس مبطنة بفراء ذئاب الأبصار، أو محشوة بزغب طيور اللهب. وكان لديهم بالإضافة إلى ذلك جيب مخصص لبلورة نار صغيرة في منطقة الصدر.
والآن، كان بي دي مسروراً للغاية لأنهم أخذوها.
أطلق يون رين أنة وهو ينهار ضد الجدار، فرك يديه ببعضهما.
تذمر قائلاً: «أتمنى لو كان أخي هنا. فهو ينفث حرارة تشبه بلورة النار».
تذمر هان قائلاً: «لديك زغب إن أردت. توقف عن التظلم»، بينما تنهدت يوشان بعمق، ملقية بنفسها فوق ري زو.
تذمرت يوشان قائلة: «ما ظننت قط أننا سنعبر ممر المنحوتات المهجورة حقاً. ظننت أنك كنت تمزح يا عم!».
أجاب شاو هينغ وهو يخرج الخريطة: «طلب اللورد شين يو أسرع وتيرة يمكننا تحقيقها. وممر المنحوتات المهجورة هو الأسرع». كان الممر محاطاً بالعديد من الجماجم... لكن الطريق اختصر أسبوعاً كاملاً من رحلتهم إلى آخر مكان رُصدت فيه العجوز شينهي.
قال شين يو وهو يمشي عرضياً إلى داخل الكهف، من دون أن يبدو عليه البرد قط: «الطرق الأسرع غالباً ما تعج بالأخاطر». لم يكن يرتدي شيئاً يختلف عن ملابسه المعتادة. وكان نيزان خلفه، وبالمثل لم يكن في حال سيئة. «على المرء دائماً أن يأخذ هذا في الاعتبار أثناء السفر، سيما عندما يكون لديه مكان ليرتحل إليه؛ فالطريق الأقصر قد يكون أحياناً الطريق الأطول، إذا ساءت الأمور». جالت عينا شين يو على الجميع. «سأسمح باستراحة قصيرة، لكننا سنواصل المسير خلال ساعة».
وبعد أن قال ذلك استدار ومشى عائداً إلى العاصفة.
تنهد الجميع.
تذمر هان: «ألم يكن بمقدوره ببساطة أن يطير بنا إلى هناك؟»، لكن قلبه لم يكن مع الأمر.
فبعد كل شيء، أخبرهم شين يو بالأسباب التي منعته من السماح لهم بسلك "اختصار".
قال بي دي لهان، مكرراً كلمات شين يو: «السفر عبر المشقة مفيد لك». أطلق الجميع ضحكة خافتة... لكنها كانت حقيقة. «والآن، لنستعد قواهنا. يطلب السيد شين يو أقصى سرعة لدينا».
جلس بي دي بجانب يون رين، وضغط الرجل الآخر برفق نحوه. جلس هان بجانب يون رين بينما جلس ري زو في حجر بي دي. جلست يوشان بجانب بي دي، ثم التفتت المرأة إلى شاو هينغ وربتت على الأرض بجانبها.
حكيم الشفاء، لو قدر له أن يراه، لكان على الأرجح قد أطلق مزحة بشأن عدد الأشخاص الذين يشارك بي دي فراشه معهم... لكن في جبال الأنياب العالية، كان تكدس عدة أشخاص معاً وتقاسمهم للدفء هو الأمر المعتاد.
أغمض عينيه وتأمل في رحلتهم نحو الشمال.
في البداية، كان الطقس معتدلاً وقد شهدت وتيرتهم وصولهم إلى البلدة الأولى التي زارتها العجوز شينهي وقومها في غضون نصف يوم من المغادرة. وكانت المواقع قد سُجلت بواسطة يون رين عندما اقتحم أرشيف المحاكمات بحثاً عن المعرفة.
لقد كانت بلدة صغيرة. وقد أُجلي البشر الفانون جميعاً في وقت سابق بواسطة طائفة الجبل المغطى، مما تركها مهجورة تماماً.
بدت سليمة إلى حد كبير... إلى أن وصلوا إلى مبنى بُني في جانب جبل. كان المبنى محقوناً ومغلقاً بالكامل بواسطة تشكيل، لكن شين يو أنجز الأمر بسرعة، مما سمح لهم بالدخول.
قال شين يو بما بدا أنه قدر معتدل من الثناء: «همم، إنها دقيقة». كانت القاعات مسودة ومتفحمة، كأن المرأة أمرت بتطهير كل بوصة بالكهرباء. وكانت هناك تعاويذ ملتصقة في كل مكان على الجدران، وفي عدد غير قليل من الغرف كانت هناك قرابين صلاة لتطهير الأرواح المعذبة. لم يستطع بي دي أن يشعر بأي دنس شيطاني عالق على الإطلاق، وحتى شين يو اضطر إلى التركيز حقاً للعثور على أي طاقة باقية—وحتى هناك كان هناك أدنى تلميح للفساد.
بعد ذلك، ذهبوا إلى حيث تم إجلاء البشر الفانين وتحدثوا إليهم. بدا أن أياً منهم لم يكن يعلم أن شيئاً ما كان خاطئاً، إلى أن بدأ الجبل الذي عاشوا عليه يهتز، وحينها قام تلامذة طائفة الجبل المحجوب بفحصهم جميعا بدقة بحثاً عن «طاعون التشِي».
زاروا ثلاثة أماكن أخرى، كان كل منها مطهراً تماماً كسابقه، ولكل منها القصة ذاتها.
بعد ذلك، أمر العجوز بتغيير طريقتهم. فبدلاً من إلقاء نظرة على كل مكان طهره الشيخ، باتوا يتجهون نحو زانغ شينهي مباشرة.
وهذا كان يعني سلك الطرق الخطرة بأقصى سرعة شمالاً.
لقد كان الأمر مُهلكاً وقارص البرودة.
ومع ذلك، رغم كونها رحلة متعبة... فقد كان يستمتع بوقته. كان يستمتع بتحدي الطريق.
لكنه كان فضولياً أيضاً بشأن ما قد يجدونه لدى الشيخ شينهي.
==================================
لقد حدث ذلك عندما كانوا على بعد ساعة من وجهتهم، حيث بدأوا يشعرون بالانزعاج وعدم الراحة.
ألقى بي دي نظرة سريعة على رفاقه وزاد من سرعته. فانطلقوا فجأة في حركات خاطفة، مسرعين بكل ما أتوا من قوة، إلى أن لاح لهم دخان في الأفق فتوقفوا مكانهم مفجوعين.
كان شين يو ونيزان هناك بالفعل؛ وكان كلاهما يعقد حاجبيه بعبوس شديد. كانا يقفان وسط معسكر مبعثر. وقد رُميت رايات طائفة الجبل المحجوب في كومة وأُحرقت.
ولكن، أكثر من المعسكر، كان هناك جبل.
نصف قمته كان قد تطاير، أو انهار نحو الداخل، وحتى في هذه اللحظة كان الدخان يتصاعد منه. كانت المنطقة بأكملها تبدو مريبة.
لم تكن هناك لوثة شيطانية عظيمة. وعلى أقصى تقدير، لم يشعر بي دي إلا ببعض الهمسات العابرة التي كانت خافتة لدرجة تكاد تكون منعدمة.
انتقلت عيناه من الجبل إلى المنطقة المحيطة به.
لقد هبت عاصفة عبر هذا المكان مؤخراً، ولكن كانت لا تزال هناك بقع من الدماء الحمراء المرئية من حين لآخر.
دماء حمراء... وما بدا بشكل غريب وكأنه بقع من الثلج قد جُرفت ونُقرت.
كان وجه شين يو قاتماً وهو يرمق الجبل بنظرات حارقة.
«تفرقوا وابحثوا عن ناجين. إن رأيتم شيئاً مريباً، فاهربوا فوراً واكسروا هذا التعويذة؛ فسوف تستدعيني إليكم»، قال شين يو بفظاظة، بصوت لا يقبل النقاش وهو يوزع التعويذات وأحجار النقل على كل منهم. «سأدخل إلى الجبل للتحقيق. نزان، راقبهم».
«حسناً»، رد الثعلب باختصار.
قال بي دي، مقسماً قوتهم القتالية بالتساوي… بالقدر الذي يمكن تقسيمه به: «يوشان مع يون رين. هان مع ري زو. شاو هينغ معي». فو وجود زوج إضافي من العيون سيساعده هو الآخر.
ابتلع رفقاؤه لعابهم بصعوبة، لكنهم استعدوا. ظهرت أذنا يون رين وذيلها، بينما سلت يوشان سيفها. أطلق هان زفرة، في حين اكتفى شاو هينغ بحني رأسه.
أغمضت ري زو عينيها فانطلقت فصيلة من الظلال الصغيرة المئطّطة بغزارة من كمّيها.
أوضحت ري زو: «لديهم حاسة شم قوية. وعند الحاجة، يمكنهم الاستطلاع في المقدمة».
اصطفّت جرذان الظلال كسريّة عسكرية وأدت لهم جميعاً تحيات صغيرة قبل أن تركض لتتشبث بالسراويل أو تختبئ تحت السترات.
ثم تفرّقوا أزواجاً. كان شاو هينغ أبطأ بكثير من بي دي، لكن معرفته بالجبال ظلت متفوقة.
أول ما لاحظه بي دي هو غياب الجثث. لقد رأى بي دي أماكن تساقط الأجساد وبرك الدماء المتجمدة، لكن لم يكن أحد يرقب فيها. كل جثة مفردة كانت… قد اختفت ببساطة.
بحثوا لمدة ساعة بنمط متعرج، لكن بدا أن الأمر بلا جدوى. انتهت جميع الآثار على مقربة شديدة من الجبل. كانوا يهمّون بالعودة لإخبار الآخرين عندما اهتز حجر نقل الرسائل الخاص ببي دي.
«تقول يوشان—ششششش»، انكمش بي دي ألماً بينما انطلق صوت يون رين بصوت أخشش حادّ من الحجارة؛ بسبب التداخل الناتج عن تشويش التشي حول الجبل. «—أثر أحدهم—أبجوز الناجين؟»
أجاب بي دي: «سنوجه خطانا إليكم فوراً».
«فهم—شششش—مكانكم ريثما نصل».
أومأ بي دي لشاو هينغ وانطلقا معاً. أرسل بي دي رسالة إلى نيزان أيضاً؛ وما هي إلا لحظات حتى تجمعوا جميعاً مرة أخرى.
أشارت يوشان إلى أثر. أجابت المرأة بجهامة: «يمتد إلى أبعد من البقية». كانت يوشان المرحة عادةً عابسة، وعيناها حادتان. بدا لبي دي أن الأثر انتهى، لكن شاو هينغ ألقى عليه نظرة واحدة وأومأ.
أثنى عليها قائلاً: «عين ثاقبة، يوشان».
انطلقوا معاً متتبعين الأثر؛ أو بالأحرى تتبعت يوشان وشاو هينغ الأثر، إذ كان ينقطع تماماً في كثير من الأحيان، وحينها كان شاو هينغ أو يوشان يقضيان عدة دقائق في البحث قبل أن ينادي أحدُهما الآخرين من جديد.
تتبعوا الأثر لمدة نصف ساعة—إلى أن شعر بي دي بشيء ما. كان يبث التشي الخاص به باحثاً ومحاولة لمساعدة رفقائه… عندما لامس شيئاً جعل أحشاءه تتقلب.
ابتعد عن الدرب متجهاً نحو رقعة ثلجية متواضعة. بحذر، أزاح بي دي الثلج جانباً ليكشف عن بقعة من الظلام.
قطرة من وحل أسود، مدفونة ومتجمدة، لكنها تنبعث منها لوثة شيطانية. ابتلع بي دي لعابه عند رؤيتها. ارتعشت التشي في جسده واجتاحته قشعريرة الاشمئزاز.
قال نيزان وهو يقترب من بي دي ويخرج قارورة: «إنه لأمر مقلق أن يكون عدونا دقيقاً إلى هذا الحد في محو آثار نفسه». ثم كسر قطعة من الصخر واستخدمها لدفع قطرة الوحل المتجمدة داخلها.
تابعا بحثهما إلى أن وصلا إلى شقّ في الصخر طُمِم بفعل انهيار صخريّ... لكنّ بعض الصخور بِدْيَتْ بوضوح كأنها زُحزحت ونُقبت من أماكن سقوطها، قبل أن يتخلّى الكائن الذي كان ينقب عنها عن أمره تماماً.
«حديد مغناطيسيّ»، هكذا صرّح شاو هينغ. وهو المعدن ثقيل الوزن ذاته الذي صُنع منه سيف يوشانغ. «إن الانهيار الصخريّ العاديّ لا يُجدِ نفعاً كبيراً ضدّ معظم أهل عالم العمق، لكنّ الحديد المغناطيسيّ قصة أخرى. فحين يزن كل حجر قدر ما يزن حجر يَكْبُره بمائة مرة...»
ألقى بي ديه نظرة على ري زو، فأومأت برأسها. فأطلق مساعدوها الصغار صريرًا وانطلقوا مخترقين ظلال الصخور.
بعد خمس دقائق، عاد أحدهم.
«توجد هُلامة شريرة وخبيثة في القاع»، هكذا راحت تروي بينما كان وحش الظلّ الصغير يُطلق صريرًا. «والقطعة الصلبة الوحيدة تقع على الجانب. تبدو كخُنفساء مظلمة، لكنها حادة. أينبغي لنا أن نحاول استخراجها؟»
هزّ نيزان رأسه نفياً. «ما لم يفعل شين يو ذلك، فسيسْتغرق هذا أسابيع. فمن الصعب زحزحة الحديد المغناطيسيّ حتى في أفضل الظروف».
«إذن سنواصل البحث»، هكذا أجاب بي ديه. «لعلّ أولئك الذين جلبوا الحديد المغناطيسيّ لا يزالون أحياء؟»
وهكذا فعلوا. وطوال ساعة كاملة بحثوا ليروا إن كان هناك أثر آخر.
وكانوا على وشك الاستسلام حين أطلق شاو هينغ صرخة نصر.
«لقد عادا أدراجَهما»، هكذا أبلغ الرجل، مشيراً إلى الثلج وإلى شيء لم يتعرّف عليه بي ديه. «إنها مناورة قديمة لفرسان الطليعة — أن يعود المرء أدراجَه على أثره الخاص ليقترب من العدوّ قبل أن ينعطف في اتجاه آخر. إنها حركة يائسة، لكن...»
«لقد كانوا يائسين حقاً»، هكذا تمتم هان. وكان الرجل البدين يبدو مريضاً.
وهكذا عكسا اتجاههما، عائدين على طول الأثر، وبدءا في البحث من جديد.
استغرق الأمر ساعة أخرى، فمن كانا يتهرّبان من مطارديهما امتلكا بعض المهارة، لكنّ شاو هينغ عثر في النهاية على أثرهما.
أثر قاد جزءاً منه نحو جبل... إلى أن اختفى ذلك أيضاً، فقد غطى الانهيار الجليديّ الجبل.
كان بي ديه مستعدّاً لبضعة ساعات أخرى من البحث حين وضع نيزان أذنه على الأرض وانتظر ببرهة قصيرة.
«أنفاس. من هذا الاتجاه».
=========================
وهكذا حفروا. كان الثلج عميقاً؛ لكن لم يستغرقهم الأمر طويلاً لحفر ما يكفي لتتمكن ري زو من بدء استنشاق روائحهم.
«دماء. الكثير منها»، هكذا أبلغت ري زو وهي تبدأ في البحث داخل حقيبتها عن الإمدادات الطبية.
وما هي إلا لحظات حتى استطاع بي ديه نفسه استشعار تشي ضعيفاً ومترنحاً.
وعندها اخترقوا الطريق وصولاً إلى فم كهف.
أهوى بي دي برأسه جانبًا فتفادى صاعقة ضعيفة.
دوى زئير واندفع جسد نحوه. كاد بي دي يوجه ضربة غريزية للمخلوق المتحرك نحوه قبل أن يدرك أنه ليس مخلوقًا على الإطلاق، بل رجل نصف وجهه مفقود. كانت العظام المحترقة والمسودة واضحة عبر اللحم، وكانت عيناه واسعتين ويهلوس بينما يندفع بيأس.
أمسك بي دي بذراعه بلطف وسمح لطاقته بالتدفق داخل الرجل الآخر. فدُمِّر السم الشيطاني الذي كان يتخمر داخل دم الرجل.
قال بي دي بصوت قوي وآمر: «اثبت! أنت بين أصدقائنا. نحن هنا لمساعدتك».
هدأ الرجل الذي كان على حافة الجنون فجأة. حدق في بي دي بذهول، قبل أن تبتسم شفتاه.
تمتم قائلًا: «لحسن الحظّ».
كانت ري زو عنده في لمح البصر، لكن الرجل هز رأسه. «أخي التلميذ أشد إصابة مني. اعتنِ به أولاً أيها السيد المعالج». ضيقت ري زو عينيها نحوه، لكنها أومأت برأسها ومرت بجانبه متوغلة في أعماق الكهف.
تنهد الرجل وانهار جالسًا على مؤخرته بينما علت وجهه ابتسامة. «كم أنا سعيد برؤيتكم…» تجمد فجأة عندما وقعت عيناه على يون رن. «… ثعلب؟!»
طرف يون رن بعينيه. «فينكسيان؟!»
طرف بي دي بعينيه متعرفًا على الرجل فجأة. لقد كان أحد أولئك الذين رافقوا زانغ لي.
حدق الرجل في يون رن بذهول… حتى انقلبت عيناه للداخل وأغمي عليه.
حدق يون رن وبي دي في بعضهما البعض.
سأل يون رن محاولاً إضفاء بعض المرح: «الدنيا صغار، أليس كذلك؟»
كان بي دي على وشك الرد عندما خرجت ري زو من الكهف وبدا وجهها عابسًا.
علقت قائلة: «سترغبون في رؤية هذا».
فعل بي دي ما أمرت به، ووقعت عيناه على ذراع مشوهة وفاسدة.
==========================
انسحبوا إلى المخيم آخذين معهم الناجين الاثنين، يينغوين وفينكسيان. كان تحريك الذراع أكثر صعوبة، وتطلب التضحية ببعض قطع الملابس للتخلص من ذلك الشيء قبيح المنظر.
بذلت ري زو مهاراتها على التلميذين المصابين من طائفة جبل الأكفان بينما كان الباقون صامتين.
عاد شين يو بعد فترة ليست طويلة وكان وجهه كالحجر.